Juan Gabriel Benítez

Juan Gabriel Benítez is de Paraguayaanse scheidsrechter die in 2026 zijn debuut maakt op een WK-eindronde. Sinds hij in 2019 op de FIFA-lijst kwam, groeide hij binnen Zuid-Amerika uit tot een vaste waarde op internationaal niveau. Die ontwikkeling levert hem nu een rol op als hoofdscheidsrechter tijdens het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.

• Land: Paraguay
• Geboortedatum: 23 oktober 1982
• FIFA-scheidsrechter sinds: 2019
• Belangrijkste competitie: División de Honor (Paraguay)

Van nationale competitie naar internationaal podium

Benítez werkte zich stap voor stap omhoog binnen de Paraguayaanse arbitrage. In de División de Honor debuteerde hij rond 2015 als hoofdscheidsrechter. Vanaf dat moment dook zijn naam steeds vaker op bij topwedstrijden in eigen land, zowel in de reguliere competitie als in beslissende duels.

De echte versnelling kwam in 2019, toen hij het FIFA-insigne kreeg. Daarmee kreeg hij toegang tot internationale aanstellingen bij CONMEBOL en de wereldvoetbalbond. Vanuit de nationale competitie stroomde hij door naar wedstrijden in de Copa Sudamericana en de Copa Libertadores. In die toernooien werd hij in eerste instantie vooral ingezet in groepswedstrijden en vroege knock-outduels, terwijl de absolute topaffiches meestal naar collega’s uit Brazilië en Argentinië gingen.

Eerste stappen in interlands

Met zijn status als FIFA-scheidsrechter volgden ook interlands in de Zuid-Amerikaanse WK-kwalificatie richting het WK 2026. Een belangrijk moment in zijn loopbaan was zijn optreden tijdens de Copa América 2024 in de Verenigde Staten, waar hij onder meer het duel tussen Uruguay en Bolivia leidde. Dat was zijn debuut op een groot landentoernooi van CONMEBOL.

In Paraguay werd hij in 2023 door voetbalvolgers en collega’s gezien als een van de beter presterende scheidsrechters. Die waardering vertaalde zich in meer vertrouwen bij de aanstellingen, zowel nationaal als internationaal. Binnen de continentale clubtoernooien kreeg hij een vaste plek in de rotatie van arbiters die worden ingezet voor wedstrijden waar betrouwbaarheid en rust belangrijker zijn dan een groot profiel.

Stijl van fluiten

Benítez staat bekend als een scheidsrechter die de wedstrijd strak probeert te houden zonder zelf de hoofdrol op te eisen. Hij kiest voor duidelijke looplijnen en veel aanwezigheid rond de bal, zodat hij dichtbij de situaties staat. Zijn lichaamstaal is rustig, met korte, heldere aanwijzingen richting spelers en weinig behoefte aan theatrale gebaren.

Uit recente seizoenen blijkt dat hij in internationale duels relatief vaak gele kaarten geeft. Dat wijst op een lage tolerantie voor harde ingrepen, aanhoudend commentaar en spelbederf. Rode kaarten komen minder vaak voor. Hij grijpt liever vroeg in met waarschuwingen en gele kaarten dan dat hij pas bij de zwaarste sanctie optreedt.

Balans tussen fluiten en laten spelen

In het Zuid-Amerikaanse voetbal, waar tempo en emotie hoog liggen, is het zoeken naar de juiste grens tussen ingrijpen en door laten spelen. Benítez probeert die balans te vinden door al vroeg in de wedstrijd zijn norm te zetten. Een snelle eerste waarschuwing, gevolgd door een kaart bij herhaling, maakt spelers duidelijk wat hij accepteert.

Hij laat fysiek spel toe zolang het binnen de grenzen van fair play blijft. Overtredingen die de tegenstander onnodig in gevaar brengen of het spel bewust vertragen, pakt hij streng aan. Daarmee positioneert hij zich niet als een uitgesproken kaartenjager, maar als een scheidsrechter die weinig ruimte laat voor provocaties en natrappen.

Relatie met spelers en rol van de VAR

In zijn omgang met spelers is Benítez vooral zakelijk. Hij staat open voor een korte uitleg, maar houdt gesprekken bewust kort. Zodra een beslissing is genomen, kapt hij discussies af om te voorkomen dat de aandacht verschuift naar het arbitrale trio. Respect afdwingen via duidelijkheid is voor hem belangrijker dan een harde toon of veel stemverheffing.

Met de VAR heeft hij de afgelopen jaren veel ervaring opgedaan in de CONMEBOL-competities en in interlands. In wedstrijden met videoscheidsrechter volgt hij het gebruikelijke protocol: gebaar naar het oor, overleg met de VAR en, wanneer nodig, zelf naar het scherm om de beelden te beoordelen.

Technologie in beslissende situaties

In de internationale berichtgeving is weinig nadruk gelegd op grote controverses rond VAR-beslissingen van Benítez. Hij gebruikt de VAR vooral als bevestiging bij grote beslissingen, zoals strafschoppen, mogelijke rode kaarten en twijfelachtige buitenspelsituaties bij doelpunten.

Kritiek blijft in Zuid-Amerika nooit uit, ook niet bij hem. Clubs uit Paraguay hebben hem bij nationale topwedstrijden stevig bekritiseerd, wat past in het bredere patroon van discussie rond arbitrage in de regio. Buiten Paraguay geldt hij vooral als een solide, weinig opvallende scheidsrechter, niet als iemand die voortdurend in het middelpunt van de storm staat.

Ervaring in grote toernooien

Buiten de Paraguayaanse competitie heeft Benítez inmiddels de nodige toernooi-ervaring verzameld. Hij floot op de Copa América 2024 en leidde meerdere duels in de Copa Sudamericana en Copa Libertadores. Daarnaast maakte hij deel uit van de arbitrale selectie voor het WK voor clubs 2025 in de Verenigde Staten.

In dat toernooi kreeg hij onder meer de wedstrijd tussen Mamelodi Sundowns en Borussia Dortmund toegewezen. Dat duel, met teams uit verschillende continenten en uiteenlopende speelstijlen, gold als een belangrijke test op wereldniveau. Zulke wedstrijden, waarin tempo en intensiteit hoog liggen, worden door de bonden gebruikt om te beoordelen welke scheidsrechters klaar zijn voor een WK-eindronde.

Vertrouwen van CONMEBOL

Dat Benítez door CONMEBOL werd voorgedragen voor de Copa América, de WK-kwalificatie en het WK voor clubs, laat zien dat hij binnen de Zuid-Amerikaanse confederatie stevig op de radar staat. Elke geslaagde opdracht op dat niveau vergrootte zijn kansen op een plek op het WK 2026.

• Copa América 2024, scheidsrechter in de groepsfase
• WK-kwalificatie Zuid-Amerika voor het WK 2026
• Copa Sudamericana en Copa Libertadores, meerdere duels
• FIFA WK voor clubs 2025 in de Verenigde Staten

In Paraguay zelf wordt hij regelmatig aangewezen voor topaffiches en beslissingswedstrijden. Die aanstellingen onderstrepen zijn status als ervaren kracht binnen de nationale arbitrage.

Op weg naar het WK 2026

Voor Paraguay is de benoeming van Juan Gabriel Benítez als WK-scheidsrechter een belangrijk signaal. Jarenlang waren Paraguayaanse arbiters nauwelijks zichtbaar op het hoogste mondiale niveau. Met zijn selectie als hoofdscheidsrechter keert het land terug in de internationale schijnwerpers van de arbitrage. Binnen de delegatie van CONMEBOL voor het WK 2026 is hij de enige Paraguayaanse hoofdscheidsrechter.

Het toernooi in Noord-Amerika wordt zijn eerste WK-eindronde. De verwachting is dat hij in de groepsfase meerdere wedstrijden krijgt toegewezen, mogelijk met ploegen uit verschillende confederaties. De FIFA koppelt hem daarbij aan een vast team van assistent-scheidsrechters en een VAR-ploeg, doorgaans met landgenoten als grensrechter of VAR.

Profiel als moderne WK-scheidsrechter

Benítez neemt naar het WK vooral zijn ervaring mee uit wedstrijden met hoge intensiteit en druk, zoals in de Copa América en de Zuid-Amerikaanse kwalificatie. Hij zal proberen die bagage om te zetten in duidelijke lijnen en consequente beslissingen in een toernooi waarin elke fout wordt uitvergroot.

Met zijn manier van fluiten, waarin hij vroeg grenzen aangeeft en stevig maar niet overdreven hard sanctioneert, past hij in het profiel dat de FIFA zoekt in de huidige generatie WK-scheidsrechters. Voor de Paraguayaanse arbitrage is zijn aanwezigheid op het WK 2026 een bevestiging dat de investeringen in opleiding en internationale samenwerking beginnen te renderen.