Tony Popovic

Tony Popovic leidt Australië als bondscoach naar het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico. De voormalige centrale verdediger nam in september 2024 de Socceroos over in een lastige kwalificatiepoule en bracht weer lijn in een wankelende campagne. In Noord-Amerika staat hij voor zijn eerste grote eindtoernooi als eindverantwoordelijke van het nationale elftal.

De in Sydney geboren trainer koppelt jarenlange ervaring in de A-League en Azië aan een helder idee over organisatie, intensiteit en discipline, met én zonder bal. Met een selectie vol spelers uit zowel de Australische competitie als diverse Europese competities probeert hij Australië opnieuw een serieuze tegenstander te maken op het hoogste niveau.

• Nationaliteit: Australië (Kroatische achtergrond)
• Bondscoach van: Australië
• Geboortedatum: 4 juli 1973, Sydney
• Leeftijd: 52 jaar
• Bondscoach sinds: september 2024
• Contract: tot en met het WK 2026

Robuuste verdediger met internationale ervaring

Popovic was een robuuste centrale verdediger die zijn loopbaan begon in de Australische competitie en zich daarna via Azië naar Europa speelde. In Japan maakte hij naam bij Sanfrecce Hiroshima, waar hij zich ontwikkelde tot een betrouwbare kracht in het hart van de defensie. Zijn stap naar Crystal Palace in Engeland gaf zijn carrière een nieuwe impuls.

Bij Crystal Palace groeide hij uit tot aanvoerder en publiekslieveling. Hij speelde er in zowel de Premier League als het Championship en leerde er een voetbalcultuur kennen waarin fysieke duels, compact verdedigen en vaste patronen in balbezit centraal staan. Die jaren vormen nog altijd een belangrijke basis onder zijn huidige trainerswerk.

Voor de Socceroos speelde Popovic meerdere kwalificatiecampagnes en toernooien. Hij maakte deel uit van de generatie die Australië naar het WK 2006 in Duitsland leidde en daar tegenover wereldsterren als Ronaldo, Ronaldinho en Kaká stond. Een iconisch moment uit zijn interlandcarrière is zijn kopgoal op Upton Park tegen Engeland in 2003, toen Australië verrassend won op Engelse bodem, in de wedstrijd waarin Wayne Rooney zijn debuut maakte.

Naast zijn tijd in Engeland en Japan speelde Popovic ook in het Midden-Oosten, bij Al-Arabi in Qatar, en sloot hij zijn loopbaan af bij Sydney FC. Die mix van competities en voetbalculturen gaf hem een breed referentiekader, waar hij als trainer en bondscoach nadrukkelijk op teruggrijpt.

• Clubs als speler (selectie):
• NSW/Canberra (Australië)
• Sanfrecce Hiroshima (Japan)
• Crystal Palace (Engeland)
• Al-Arabi (Qatar)
• Sydney FC (Australië)

Van assistent bij Sydney FC naar eigen ploeg

Na zijn laatste wedstrijden voor Sydney FC in 2008 stapte Popovic vrijwel direct het trainersvak in. Hij begon als assistent-trainer bij de club waar hij zijn spelerscarrière had afgesloten. Daar maakte hij de overgang van kleedkamer naar trainerskamer en leerde hij de dagelijkse praktijk van het trainersvak kennen.

Niet veel later volgde een periode bij zijn oude club Crystal Palace, waar hij als ervaren assistent in de staf werkte en korte tijd als interim-hoofdtrainer fungeerde. In Londen kreeg hij te maken met de druk van het Engelse profvoetbal en leerde hij omgaan met een selectie vol verschillende nationaliteiten en karakters.

Doorbraak met Western Sydney Wanderers

In 2012 kreeg Popovic zijn eerste grote kans als hoofdtrainer. Hij werd de allereerste trainer van Western Sydney Wanderers, een nieuwe club in de A-League. Vanaf de start gaf hij het elftal een herkenbaar gezicht: strak georganiseerde defensie, een hard werkend middenveld en snelle omschakeling naar voren.

Die aanpak sloeg direct aan. De Wanderers deden meteen mee om de prijzen in de A-League en maakten indruk in Azië. Het absolute hoogtepunt volgde in 2014 met de winst van de AFC Champions League. Western Sydney Wanderers werd kampioen van Azië, een unicum voor een Australische club en een enorme stap voor Popovic’ reputatie als toptrainer in de regio.

Voor dat succes werd hij onderscheiden als AFC Coach of the Year. Die prijs onderstreepte dat zijn werk niet alleen in eigen land, maar ook in de rest van Azië serieus werd genomen.

Europese uitstapjes en terugkeer in de A-League

Na zijn succes in West-Sydney trok Popovic naar Europa, onder meer naar Karabükspor in Turkije en Xanthi in Griekenland. De resultaten waren wisselend, maar de periode gaf hem extra bagage op tactisch en organisatorisch vlak. Hij maakte kennis met andere voetbalculturen, andere verwachtingen en een andere manier van werken binnen clubs.

Terug in Australië nam hij de leiding bij Perth Glory en later meermaals bij Melbourne Victory. Met die clubs haalde hij meerdere finales en draaide hij structureel bovenin mee. Bij Melbourne Victory viel vooral de combinatie op van fysieke intensiteit, een duidelijk blok in de defensie en ruimte voor creatieve spelers in de voorste linie.

Zijn elftallen waren moeilijk te verslaan, met veel nadruk op structuur, loopvermogen en discipline tegen de bal. Spelers wisten precies wat er van hen werd verwacht, zowel in balbezit als in het verdedigende werk.

• Clubs als trainer (selectie):
• Sydney FC (assistent)
• Crystal Palace (staf, kort interim)
• Western Sydney Wanderers
• Karabükspor (Turkije)
• Xanthi (Griekenland)
• Perth Glory
• Melbourne Victory

Speelstijl en voetbalfilosofie

Popovic staat bekend als een resultaatgerichte trainer met een sterke nadruk op organisatie. Zijn elftallen zijn doorgaans compact, fysiek sterk en gevaarlijk in omschakelmomenten. In de A-League koos hij vaak voor formaties rond 4-2-3-1 of 4-3-3, met een stevige verdedigende ruggengraat en backs die gecontroleerd doorkomen.

Structuur, discipline en werklust

Als oud-verdediger begint Popovic bijna altijd vanuit de achterhoede. De linies sluiten kort op elkaar, de afstanden tussen de spelers zijn klein en het drukzetten gebeurt gericht, niet roekeloos. Spelers weten wanneer ze vooruit moeten stappen en wanneer juist in te zakken.

Trainingen staan bekend als intens, met veel aandacht voor positiespel, looplijnen en het verkleinen van ruimtes. Werklust is een kernwoord. In zijn teams is weinig ruimte voor spelers die niet willen meeverdedigen. Ook aanvallers moeten in het drukzetten hun arbeid leveren. Dat leverde in zijn clubcarrière elftallen op die misschien niet altijd sprankelend, maar wel zeer lastig te bespelen waren, zeker in knock-outwedstrijden.

Omschakeling en dode spelmomenten

Popovic besteedt veel aandacht aan de omschakeling. Zijn ploegen proberen na balverovering snel vooruit te spelen, idealiter met direct spel richting spits of de diepte in de hoeken. Daarbij zoekt hij vaak naar lopers vanuit het middenveld die in de ruimte achter de verdediging kunnen duiken.

Standaardsituaties vormen een ander belangrijk onderdeel van zijn aanpak. Met fysiek sterke spelers en een trainer die zelf als verdediger gevaarlijk was bij corners, is Australië onder Popovic een ploeg die uit dode spelmomenten vaak gevaar sticht. In een toernooi met kleine marges kan dat een belangrijk wapen zijn.

Bondscoach in een lastige kwalificatiecampagne

Popovic werd in september 2024 aangesteld als bondscoach van Australië na het vertrek van Graham Arnold. De ploeg zat midden in de derde ronde van de Aziatische WK-kwalificatie en was in de problemen geraakt door een slechte reeks, met onder meer een pijnlijke thuisnederlaag tegen Bahrein en puntenverlies tegen Indonesië. Australië stond buiten de directe WK-plaatsen en de druk nam toe.

De bond koos in die situatie voor een coach die het Australische voetbal van binnenuit kent. Popovic had een lange interlandcarrière, ervaring in de A-League en successen in de AFC Champions League. Zijn opdracht was helder: stabiliteit terugbrengen, punten pakken en de route naar het WK 2026 openhouden.

Direct effect op selectie en resultaten

In de maanden na zijn aanstelling zette Popovic de verdediging strakker neer en koos hij voor een duidelijke hiërarchie in de selectie. Ervaren krachten bleven belangrijk, maar hij gaf ook ruimte aan jonge talenten die zich in de A-League en in Europa hadden gemeld.

De resultaten trokken aan. Australië herstelde zich in de resterende kwalificatiewedstrijden en wist via de Aziatische route alsnog een ticket naar Noord-Amerika veilig te stellen. Onder zijn leiding kreeg Australië weer iets van het herkenbare gezicht van eerdere generaties Socceroos: fysiek sterk, georganiseerd, moeilijk te verslaan en gevaarlijk op momenten dat de tegenstander verslapt.

Het spel was zelden heel frivool, maar wel effectief genoeg om de weg naar het WK weer vrij te maken en de rust rond de nationale ploeg te herstellen.

Op weg naar het WK 2026

Met het WK 2026 in zicht presenteert Popovic zich als een ervaren bondscoach met een duidelijk plan. Australië treft in de groepsfase Turkije, de Verenigde Staten en Paraguay, een poule zonder absolute wereldtop maar ook zonder uitgesproken zwakke broeders. Binnen Football Australia en in de Australische media wordt gesproken over een realistische kans om de knock-outfase te halen, mits de organisatie klopt en sleutelspelers fit blijven.

Popovic bouwt voort op de basis die in de kwalificatie is gelegd. Een kern van spelers met A-League-achtergrond wordt aangevuld met internationals uit Europese competities. In zijn keuzes lijkt hij de voorkeur te geven aan spelers die tactische discipline en fysieke intensiteit kunnen combineren met voldoende techniek om onder druk uit te voetballen.

Verwachtingen rond Australië en Popovic

De verwachtingen zijn gematigd, maar zeker niet laag. De Socceroos haalden op het vorige WK hun beste prestatie en willen die lijn graag doortrekken. Met Popovic aan het roer wordt vooral gekeken naar de vraag hoe moeilijk Australië het tegenstanders kan maken en of het in staat is om vanuit een compacte organisatie toe te slaan.

Voor Popovic zelf is dit toernooi een logisch hoogtepunt van zijn loopbaan. Hij heeft successen geboekt met clubs in Australië en Azië en krijgt nu de kans om die ervaring te vertalen naar een sterk WK met zijn land. Zijn reputatie als gedreven, veeleisende trainer past bij een ploeg die vooral via arbeid, structuur en slim spel het verschil wil maken op het wereldtoneel.