Hjalmar Ekdal

Hjalmar Ekdal is een Zweedse centrale verdediger van Burnley die zich met Zweden opmaakt voor het WK 2026. Een rustige opbouwer, stevig in de duels en betrouwbaar in zijn positiekeuze. Via de Allsvenskan en een periode bij FC Groningen groeide hij uit tot serieuze optie in de Zweedse defensie, met een combinatie van fysiek vermogen en verzorgd spel aan de bal.

• Land: Zweden
• Positie: Centrale verdediger
• Huidige club: Burnley FC (Engeland)
• Geboortedatum: 21 oktober 1998
• Geboorteplaats: Stockholm, Zweden
• Lengte: 1,87 meter
• Rugnummer bij Burnley: 18
• Interlands A-elftal Zweden: 11 interlands, 0 goals (t/m september 2025)

Jeugd in Stockholm en de omweg via de Verenigde Staten

Ekdal komt uit de bekende jeugdopleiding van IF Brommapojkarna, de club die in Stockholm al jaren geldt als kweekvijver voor Zweeds talent. Daar leert hij de basis van het verdedigen, maar ook om in de opbouw mee te voetballen. Zijn techniek en overzicht vallen vroeg op, al is hij in de jeugd geen wonderkind dat overal bovenuit steekt.

Opvallend is zijn keuze om in 2017 een jaar naar de Amerikaanse collegecompetitie te gaan. Voor UNC Wilmington Seahawks speelt hij een volledig seizoen in de NCAA. Die stap maakt hem fysiek sterker en laat hem wennen aan een ander voetbalritme en een nieuwe cultuur. Het levert geen directe toptransfer op, maar wel de zekerheid dat hij zich snel kan aanpassen aan een onbekende omgeving.

Terug in Zweden kiest hij bewust voor speeltijd in plaats van status. Dat motief blijft in de jaren daarna een herkenbare lijn in zijn loopbaan.

Clubcarrière: van IK Frej tot Burnley

Doorbraak in de Zweedse competities

In 2018 tekent Ekdal bij IK Frej, waar hij eindelijk zijn minuten in het profvoetbal maakt. In de Superettan ontwikkelt hij zich in hoog tempo. Hij speelt veel, maakt een paar doelpunten en valt op door zijn rust in balbezit en zijn timing in het doordekken. Een korte huurperiode bij Assyriska FF volgt, maar het is vooral bij Frej dat hij zijn naam vestigt als betrouwbare centrale verdediger.

Hammarby IF haalt hem vervolgens binnen, al komt hij daar nauwelijks aan spelen toe. De stap naar de top van de Allsvenskan blijkt groot, waardoor hij in 2019 wordt terugverhuurd aan Frej. Het echte doorbraakjaar volgt in 2020, wanneer hij op huurbasis naar IK Sirius gaat. In Uppsala speelt hij een volledig seizoen in de Allsvenskan en laat hij zien dat hij zich op het hoogste Zweedse niveau staande kan houden als vaste basisspeler.

Die prestaties brengen hem naar Djurgårdens IF, een van de traditionele topclubs van Zweden. Bij Djurgården groeit hij in twee seizoenen uit tot steunpilaar achterin, met veel basisplaatsen en ook een aantal doelpunten. Zijn combinatie van kopkracht, duelkracht en een verzorgde inspeelpass maakt hem een van de opvallende verdedigers van de competitie.

De stap naar Burnley en de huurperiode bij FC Groningen

In januari 2023 volgt de buitenlandse stap. Burnley, op dat moment dominant in het Championship, legt hem vast als nieuwe centrale verdediger. Voor Djurgården is het een mooie transfer, voor Ekdal een kans om zich in het Engelse voetbal te laten zien. Hij komt terecht in een selectie met stevige concurrentie, maar maakt zijn minuten en past zich aan het hoge tempo in Engeland aan.

Het seizoen 2024/2025 brengt een nieuwe wending. In de winter vertrekt hij op huur naar FC Groningen, dat hem binnenhaalt als leider voor de achterhoede. In de Eredivisie en de Keuken Kampioen Divisie laat hij in korte tijd een solide indruk achter. Groningen-supporters waarderen zijn timing, duelsterkte en betrouwbaarheid, iets wat in Engeland niet onopgemerkt blijft.

In 2025/2026 keert hij terug bij Burnley, dat dan weer in de Premier League speelt. Hij verzamelt een flink aantal basisplaatsen en maakt veel minuten op het hoogste niveau. Burnley vecht tegen de degradatiezone, maar individueel draait Ekdal een degelijk seizoen met regelmatig negentig minuten en weinig grote fouten. Voor een verdediger in een ploeg die vaak onder druk staat is dat een belangrijk signaal.

• Clubs als prof: IK Frej, Assyriska FF (huur), Hammarby IF, IK Sirius (huur), Djurgårdens IF, Burnley FC, FC Groningen (huur)
• Belangrijkste stap: transfer van Djurgården naar Burnley begin 2023
• Ervaring buiten Zweden: Engeland en Nederland

Speelstijl en kwaliteiten

Rust aan de bal en sterk positiespel

Ekdal is geen verdediger die met wilde slidings of opvallend machogedrag de aandacht trekt. Zijn kracht ligt in zijn rust aan de bal en zijn sterke positiekeuze. Hij verdedigt graag vooruit, stapt op tijd in en weet wanneer hij moet blijven staan. Dat maakt hem waardevol in ploegen die compact willen spelen en niet te vaak uit positie willen raken.

Met zijn 1,87 meter heeft hij de lengte om duels in de lucht te winnen. Hij is belangrijk bij verdedigende standaardsituaties en gevaarlijk bij corners en vrije trappen van zijn eigen ploeg, al levert dat niet ieder seizoen veel doelpunten op. Wel zorgt hij vaak voor verlengingen en tweede ballen waar ploeggenoten van profiteren.

In de opbouw kiest hij zelden voor onnodige risico’s. Zijn inspeelpass door de linies is een vast wapen, vooral als hij een middenvelder tussen de linies kan vinden. Hij speelt voornamelijk met rechts, maar kan onder druk ook met zijn mindere been een eenvoudige oplossing kiezen. Daarmee haalt hij tempo uit de tegenaanval van de tegenstander en helpt hij zijn ploeg in balbezit te blijven.

Verdedigen in de omschakeling

In de Premier League wordt hij wekelijks getest in de omschakeling, tegen spitsen en buitenspelers met veel snelheid. Ekdal compenseert dat niet met pure sprintkracht, maar met anticipatie en timing. Hij zet eerder een stap terug, bewaakt de ruimte in zijn rug en communiceert veel met zijn medeverdedigers en doelman.

Zijn grootste kwaliteit is misschien wel dat hij zelden in paniek raakt. Zelfs als Burnley onder druk staat, blijft hij rustig in de passing en in de duels. Dat maakt hem in de ogen van trainers een betrouwbare keuze in een verdediging die door wisselende resultaten regelmatig wordt aangepast.

• Rustige opbouwer vanuit het centrum
• Sterk in positioneren en in directe duels
• Betrouwbaar bij standaardsituaties, zowel verdedigend als aanvallend

International voor Zweden

Ekdal debuteert in 2022 in het Zweedse A-elftal en bouwt sindsdien gestaag aan zijn interlandcarrière. Rond 2025 staat hij op 11 interlands zonder doelpunt voor Zweden, meestal als centrale verdediger in een viermansverdediging, soms als onderdeel van een driemansblok. Hij is niet de grote naam van de defensie, maar wel een speler die bondscoaches graag tot hun beschikking hebben.

Hij profiteert van zijn ontwikkeling op clubniveau. Minuut maken in de Premier League en eerder wekelijks spelen in de Allsvenskan en bij Groningen geven hem een stevige basis. In de nationale ploeg concurreert hij met landgenoten als Victor Lindelöf en andere verdedigers uit de Eredivisie en de Bundesliga. Zijn rustige manier van spelen sluit goed aan bij een Zweeds elftal dat leunt op organisatie en discipline.

In de Zweedse media wordt hij geregeld genoemd als voorbeeld van de moderne Zweedse verdediger: niet spectaculair, wel betrouwbaar, met een goede eerste bal vooruit en de discipline om negentig minuten geconcentreerd te blijven.

Richting het WK 2026

Rol in de selectie van Zweden

In aanloop naar het WK 2026 wordt Ekdal door de bondscoach geselecteerd als een van de centrale verdedigers in de Zweedse selectie. Met zijn 27 jaar zit hij in de ideale leeftijd voor een centrale verdediger: ervaren genoeg om verschillende competities te kennen, jong genoeg om fysiek mee te kunnen in een toernooi met hoge intensiteit.

Zweden beschikt achterin over meerdere opties, maar Ekdal biedt vooral betrouwbaarheid en flexibiliteit. Hij kan uit de voeten als linker of rechter centrale verdediger en heeft in Engeland ervaring opgedaan in zowel een driemans- als een viermansverdediging. Daardoor is hij een logische keuze wanneer Zweden tijdens het toernooi wil wisselen van systeem of een voorsprong wil verdedigen.

Zijn vorm in het seizoen 2025/2026 is stabiel. Bij Burnley speelt hij veel, ook al draait de club als geheel moeizaam. Voor de bondscoach telt vooral dat hij wekelijks wordt getest op een hoog niveau en mentaal gewend is aan wedstrijden onder druk in de onderste regionen van de Premier League.

Zweden in groep F

Zweden treft in de groepsfase van het WK 2026 in Noord-Amerika achtereenvolgens Tunesië, Nederland en Japan. Tegen Tunesië wordt een degelijk begin verwacht, waarbij defensieve stabiliteit essentieel is. Ekdal kan daar als rechter centrale verdediger een belangrijke rol spelen in het neutraliseren van de diepe spits en het winnen van luchtduels.

Tegen Nederland wacht een aanval met veel beweging en creativiteit, het type tegenstander dat veel vraagt van positiekeuze en afstemming tussen de centrale verdedigers en backs. In die context zijn zijn ervaringen uit Engeland en zijn jaren in de Allsvenskan van waarde. Japan in de derde groepswedstrijd brengt weer andere uitdagingen, met veel loopacties en combinaties door de as en vanaf de flanken. Ook daar komt zijn spelinzicht goed van pas.

Of hij iedere wedstrijd in de basis staat, hangt af van vorm, tegenstander en gekozen systeem. In de aanloop naar het toernooi geldt Hjalmar Ekdal als een serieuze kandidaat voor speelminuten in de Zweedse verdediging, een verdediger op wie een bondscoach kan terugvallen wanneer stabiliteit en rust gevraagd worden.