Ricardo Pepi

Ricardo Pepi is de spits die in Eindhoven zijn doelpunten maakt en in het shirt van de Verenigde Staten moet gaan oogsten op het WK 2026. De Amerikaan van PSV leeft van zijn loopacties in de zestien en ontwikkelt zich in de Eredivisie en de Champions League tot een complete afmaker.

• Land: Verenigde Staten
• Positie: spits
• Huidige club: PSV
• Geboortedatum: 9 januari 2003 (El Paso, Texas)
• Leeftijd tijdens WK 2026: 23 jaar
• Lengte: circa 1,85 meter
• Rugnummer PSV: 9

Jeugd in Texas en de weg naar FC Dallas

Ricardo Daniel Pepi groeit op in El Paso, pal aan de grens met Mexico. In een stad waar verschillende sporten om aandacht vragen, kiest hij al vroeg voor de bal aan de voet. In dat straatvoetbal ontwikkelt hij zijn eerste echte handelsmerk: altijd in beweging zijn rond het strafschopgebied.

Van El Paso naar de opleiding van Dallas

Via lokale teams belandt Pepi in de jeugdopleiding van FC Dallas. De club investeert stevig in talenten en ziet in hem een spits met diepgang en gevoel voor de ruimte achter de verdediging. Hij debuteert op jonge leeftijd bij North Texas SC, het tweede elftal, en valt daar op door zijn koelbloedigheid voor het doel.

Bij FC Dallas schuift hij stap voor stap door naar het eerste elftal. In zijn eerste volledige seizoenen in de hoogste Amerikaanse competitie toont hij zich een aanvaller die zich niet laat afschrikken door grote momenten. Hij scoort als basisspeler, pakt belangrijke doelpunten mee en wordt al snel gezien als een van de grootste producten van de opleiding van Dallas.

De sprong naar Europa

De prestaties in de Verenigde Staten blijven in Europa niet onopgemerkt. FC Augsburg haalt hem naar de Bundesliga, in de wetenschap dat hij nog tijd nodig heeft om zich aan te passen. Sportief blijkt het een lastige stap. De speeltijd is beperkt en de intensiteit van de competitie is wennen.

Pepi kiest daarom voor een huurperiode bij FC Groningen, waar hij vooral minuten en doelpunten nodig heeft. In het noorden van Nederland hervindt hij zijn vertrouwen. In een ploeg die tegen degradatie vecht, scoort hij regelmatig en laat hij zien dat hij zich kan aanpassen aan het Europese tempo. Die periode in de Eredivisie vormt de opmaat naar zijn latere rol bij PSV.

Clubcarrière: van Augsburg en Groningen naar PSV

Na zijn tijd bij Augsburg en Groningen kiest Pepi in de zomer van 2023 voor PSV. In Eindhoven ziet hij een club die aanvallend wil voetballen, veel aan de bal is en een duidelijk plan heeft met jonge spelers. PSV legt hem langdurig vast en presenteert hem als opvolger én concurrent van de ervaren spits Luuk de Jong.

Wennen aan Eindhoven en leven als invaller

In zijn eerste seizoen bij PSV blijft De Jong de onbetwiste eerste spits. Pepi begint vaak op de bank en moet het doen met invalbeurten. Opvallend is dat hij zeer efficiënt met zijn speeltijd omgaat. Met relatief weinig minuten komt hij tot meerdere doelpunten in de Eredivisie en de Champions League, vaak in de slotfase.

Zijn loopacties in de rug van de verdediging, zijn positie kiezen bij voorzetten en zijn koele afwerking maken hem populair in het Philips Stadion. Zodra hij het veld in komt, hangt er iets in de lucht. Zijn rol als invaller wordt een wapen in het drukke programma van PSV.

Groeiende rol als vaste afmaker

In de seizoenen 2024/2025 en 2025/2026 groeit Pepi stap voor stap naar een grotere rol. Blessures in de selectie en roulatieschema’s bezorgen hem meer basisplaatsen. Hij reageert met doelpunten en assists. In de Eredivisie en in Europa komt hij tot dubbele cijfers in doelpunten en is hij regelmatig betrokken bij aanvallen als aanspeelpunt en verlenger.

In het seizoen 2025/2026 behoort hij tot de productiefste aanvallers van PSV, met treffers in zowel de competitie als de Champions League. Zijn rendement en betrouwbaarheid in de zestien maken hem tot een serieuze concurrent van De Jong. Steeds vaker krijgt hij de voorkeur in belangrijke duels.

• North Texas SC (Verenigde Staten)
• FC Dallas (Verenigde Staten)
• FC Augsburg (Duitsland)
• FC Groningen (Nederland, huur)
• PSV (Nederland)

Speelstijl: spits van de moderne generatie

Pepi is een spits van de moderne lichting. Geen statische afmaker, maar een aanvaller die voortdurend in beweging is, tussen de linies duikt en verdedigers dwingt om keuzes te maken. Hij koppelt een stevig lichaam aan een verfijnde timing in het strafschopgebied.

Loopacties, afwerking en gevoel voor ruimte

Zijn grootste kwaliteit is zijn gevoel voor ruimte in de zestien. Pepi duikt vaak precies op tijd op bij de eerste paal of komt vrij rond de penaltystip wanneer de voorzet wordt gegeven. Hij scoort met beide voeten en is in de lucht gevaarlijk door zijn timing en lengte.

Daar komt een strakke traptechniek bij. In de omschakeling kan hij zelf de diepte in, maar hij kan ook als aanspeelpunt fungeren, de bal kaatsen en zo medespelers laten aansluiten. Zijn eerste balcontact is meestal gecontroleerd, waardoor hij onder druk toch tot een schot of een steekpass komt.

Werklust zonder bal en teammentaliteit

Zonder bal werkt Pepi hard. Hij zet verdedigers onder druk, snijdt passlijnen af en dwingt tegenstanders tot de lange bal. Trainers waarderen dat hij zich dienstbaar opstelt en niet alleen in de zestien verschijnt om af te maken.

• Sterk in de zestien: scherpe loopacties en koele afmaker
• Fysiek en kopkracht: wint veel luchtduels
• Teamspeler: bereid om te werken zonder bal en mee te voetballen

Zijn ontwikkeling in de Eredivisie laat zien dat hij meer is dan een pure afmaker. Bij PSV wordt hij beter in het combineren, terugzakken tussen de linies en uitwijken naar de zijkanten om ruimte te creëren voor medespelers.

International voor de Verenigde Staten

Pepi debuteert al op jonge leeftijd voor de nationale ploeg van de Verenigde Staten. In de kwalificatie voor het WK 2022 scoort hij belangrijke doelpunten en bouwt hij aan zijn reputatie als jonge spits met een neus voor de goal. De keuze van de bondscoach om hem niet mee te nemen naar het eindtoernooi in Qatar is een klap die hem diep raakt.

Terugvechten in het shirt van de VS

Na het gemiste WK knokt Pepi zich terug. Met sterke optredens bij FC Groningen en later PSV dwingt hij opnieuw een plek in de selectie af. Hij scoort regelmatig als invaller en bouwt aan een indrukwekkend rendement in interlands, met een doelpuntentotaal dat stevig is voor een spits van zijn leeftijd.

In de jaren richting 2026 groeit hij uit tot een vaste waarde in de voorhoede van de Verenigde Staten, zowel als basisspeler als eerste aanvaller die van de bank komt. Bondscoaches zetten hem graag in wanneer er direct gevaar in de zestien nodig is.

Zijn samenwerking met ploeggenoten als Christian Pulisic, Timothy Weah en Folarin Balogun is duidelijk zichtbaar. In combinaties rond het strafschopgebied profiteert hij van hun creativiteit, terwijl zij kunnen rekenen op zijn afwerking.

Richting het WK 2026 met de Verenigde Staten

Met het WK 2026 in eigen land, Mexico en Canada is de druk op de Verenigde Staten groot. Pepi gaat het toernooi in als een van de aangewezen spitsen. Zijn jaren bij PSV, met doelpunten in de Eredivisie en de Champions League, hebben hem gevormd tot een meer ervaren en zelfbewuste aanvaller.

Strijd om de spitspositie

De concurrentie in de punt is stevig, met meerdere centrumspitsen in de selectie. Juist daardoor is de ontwikkeling van Pepi van groot belang. Hij heeft laten zien dat hij kan starten, maar ook dat hij als invaller in korte tijd het verschil kan maken. Die flexibiliteit maakt hem bijzonder waardevol voor de bondscoach.

In de aanloop naar het toernooi scoort hij in oefenwedstrijden en Nations League-duels en toont hij dat hij wedstrijdfit is, ondanks enkele blessureperiodes bij PSV. De technische staf van de Verenigde Staten weet wat ze aan hem hebben: een spits die, zodra de bal in de buurt van de zestien komt, direct aan de goal denkt.

Met zijn 23 jaar staat Pepi aan de vooravond van zijn eerste wereldkampioenschap, in een ploeg die mikt op een lange route door het toernooi. Zijn ervaringen in Europa, zijn rendement bij PSV en zijn bewezen neus voor de goal in het nationale shirt maken hem tot een van de speerpunten in de aanval van de Verenigde Staten.