Nicolas Pépé

Nicolas Pépé is een ervaren Ivoriaanse buitenspeler die vanaf rechts voor Villarreal speelt. De linkspoot is 30 jaar en blijft een bron van dreiging met zijn dribbels, traptechniek en gevoel voor het strafschopgebied. In aanloop naar het WK 2026 wil hij nog één keer laten zien hoeveel waarde hij heeft voor Ivoorkust.

Bij Villarreal heeft Pépé in het seizoen 2025/2026 opnieuw zijn stempel gedrukt met doelpunten en assists, na een moeilijke periode eerder in het jaar. Als creatieve aanvaller is hij een logische kandidaat voor de Ivoriaanse selectie richting Noord-Amerika.

• Land: Ivoorkust
• Positie: aanvaller / buitenspeler (rechts)
• Huidige club: Villarreal CF
• Geboortedatum: 29 mei 1995
• Geboorteplaats: Mantes-la-Jolie, Frankrijk
• Leeftijd: 30 jaar
• Lengte: 1,83 meter

Jeugd in Mantes-la-Jolie

Pépé groeit op in Mantes-la-Jolie, een voorstad ten westen van Parijs met een sterke straatvoetbalcultuur. Op pleintjes en kooitjes scherpt hij zijn techniek aan in kleine partijtjes. Daar leert hij in de kleine ruimte een man uit te spelen en met één baltoets het tempo te verleggen. Die achtergrond blijft zichtbaar in zijn spel, ook wanneer hij de stap naar het profvoetbal zet.

Van doelman naar aanvaller

Op jonge leeftijd staat hij zelfs een periode onder de lat, maar al snel wordt duidelijk dat zijn kwaliteiten beter tot hun recht komen als aanvaller. Zijn versnelling op de eerste meters en zijn soepele linkerbeen zorgen ervoor dat hij in de Franse lagere regionen opvalt bij scouts. Via de jeugd van regionale clubs belandt hij uiteindelijk in de opleiding van Angers, waar hij zijn eerste stappen in het profvoetbal zet.

Bij Angers maakt hij kennis met de discipline van het topvoetbal: looplijnen, druk zetten, omschakeling. De frivole straatvoetballer groeit uit tot een completere buitenspeler, zonder zijn creatieve inslag te verliezen.

Van Angers naar de Europese top

Pépés loopbaan krijgt echt vaart bij Angers en vervolgens bij Lille, waar hij in de Ligue 1 doorbreekt als een van de meest efficiënte aanvallers van het land. In Noord-Frankrijk ontwikkelt hij zich tot sleutelspeler en werkt hij zich in de kijker met een seizoen waarin hij veel doelpunten en assists produceert. Zijn mix van dribbels, schotkracht en rendement levert hem een toptransfer naar Arsenal op.

Arsenal en de druk van het prijskaartje

Bij Arsenal ligt de lat direct hoog. Hij komt binnen met een fors prijskaartje en moet wennen aan een andere competitie, een hoger tempo en meerdere trainerswissels. In Londen laat hij flitsen zien, met sterke periodes in vooral Europese duels en bekerwedstrijden. De constante druk en verwachtingen werken echter niet altijd in zijn voordeel. Toch blijft hij een speler die beslissende acties kan leveren wanneer hij in vorm is.

Na zijn periode bij Arsenal volgt een nieuwe start bij Trabzonspor, waar hij in de Turkse competitie weer meer minuten en vertrouwen krijgt. Zijn productieve periode daar opent de deur naar Spanje, waar Villarreal hem in de zomer van 2024 vastlegt. De club uit Castellón ziet in hem een ervaren aanvaller die diepte, creativiteit en doelpunten kan toevoegen vanaf de rechterkant.

Villarreal en de wederopbouw van vertrouwen

Bij Villarreal begint Pépé sterk. In de eerste maanden van het seizoen 2025/2026 valt hij op met doelpunten en een handvol assists. Daarna volgt een mindere fase waarin hij moeite heeft om het net te vinden en zelfs een periode uit de basisploeg verdwijnt. In 2026 knokt hij zich terug, met een serie goals en assists die laten zien dat zijn aanvallende impulsen nog steeds beslissend kunnen zijn voor Villarreal.

Over het hele seizoen hoort hij qua doelpunten bij de betere afmakers van de club en is hij bij een aanzienlijk deel van de treffers betrokken, zowel met doelpunten als voorbereidende acties. Die reeks levert hem niet alleen krediet op bij Villarreal, maar ook opnieuw aandacht van de bondscoach.

• Clubs (selectie):
• Angers SCO
• LOSC Lille
• Arsenal FC
• OGC Nice
• Trabzonspor
• Villarreal CF

Speelstijl: linkspoot vanaf rechts

Pépé is in de kern een linkspoot die vanaf de rechterkant naar binnen komt. Hij zoekt graag de één-tegen-één op, kapt naar zijn sterke been en mikt dan op de verre hoek of een steekpass tussen verdedigers door. Zijn meest herkenbare wapens zijn zijn dribbel en zijn traptechniek.

Dribbelaar met rendement

In zijn beste dagen bij Lille en Villarreal is Pépé een constante dreiging voor linksbacks. Hij kan zowel buitenom als binnendoor, met korte kapbewegingen en versnellingen op kleine ruimte. Daarbij heeft hij de techniek om in de omschakeling in balbezit te blijven, waar andere buitenspelers de bal verliezen. Dat maakt hem gevaarlijk in counters, maar ook bruikbaar tegen een laag blok, omdat hij met een individuele actie iets kan forceren.

Opvallend is zijn kalmte voor de goal. Hij heeft niet veel kansen nodig om te scoren en rondt vaak af met een geplaatst schot in plaats van pure kracht. Daarnaast beschikt hij over een goed genomen vrije trap en is hij in eerdere seizoenen vaste strafschoppennemer geweest, wat zijn doelpuntentotaal verder opkrikt.

Ervaring en spelinzicht

Met zijn dertig jaar brengt Pépé ervaring mee. Hij leest situaties beter dan in zijn jonge jaren, weet wanneer hij breed moet blijven en wanneer hij tussen de linies moet komen. In balverlies kan hij nog steeds wisselvallig zijn, maar bij Villarreal wordt hij nadrukkelijk aangesproken op zijn arbeid zonder bal. Dat komt zijn bijdrage in de omschakeling ten goede.

• Sterk in één-tegen-één op de rechterflank
• Gevaarlijk schot met links, ook van afstand
• Ervaren aanvaller, gewend aan topcompetities en Europese duels

International voor Ivoorkust

Ondanks zijn geboorte in Frankrijk kiest Pépé voor Ivoorkust en debuteert hij halverwege de jaren 2010 voor de Ivoriaanse nationale ploeg. Sindsdien bouwt hij gestaag aan zijn aantal interlands en doelpunten. Hij wordt meerdere keren geselecteerd voor de Afrika Cup en speelt zich daar in verschillende toernooien in de basis of als belangrijke invaller.

Zijn rol bij de nationale ploeg verschilt per bondscoach en per toernooi. Soms is hij basisspeler op rechts, soms komt hij vanaf de bank om in het laatste halfuur met zijn frisse acties verschil te maken tegen vermoeide verdedigers. In de loop der jaren groeit hij uit tot een van de bekendste aanvallers van deze Ivoriaanse generatie, naast andere creatieve buitenspelers en spitsen.

Ervaring op het hoogste podium

Pépé laat zowel op continentale toernooien in Afrika als in kwalificatiewedstrijden zien dat hij het nationale shirt aankan. Hij scoort bij vlagen belangrijke goals en staat bekend om zijn dreiging vanaf de rechterkant, waarmee hij ruimte creëert voor de spits en de opkomende middenvelders. Zijn internationale ervaring, in combinatie met zijn tijd bij clubs als Lille, Arsenal en Villarreal, maakt hem een referentiepunt in de Ivoriaanse aanvalslinie.

Richting het WK 2026

Richting het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico is Pépé een van de namen die vanzelf opduiken in het gesprek over de Ivoriaanse voorhoede. Zijn vorm in 2026 bij Villarreal, met een serie belangrijke goals en assists na een moeilijke periode, laat zien dat hij fysiek en mentaal klaar is voor een nieuw groot toernooi.

De bondscoach kan met Pépé meerdere kanten op: als rechtsbuiten in een 4-3-3, als aanvaller naast een diepe spits of als invaller die in de tweede helft direct dreiging brengt. In alle scenario’s moet hij zorgen voor diepte zonder bal, dreiging in de één-tegen-één en rendement in de laatste dertig meter.

Concurrentie en rol in de selectie

Ivoorkust beschikt over een brede aanvallende selectie, met opkomende talenten en aanvallers die in verschillende Europese competities actief zijn. Die concurrentie houdt Pépé scherp. Zijn ervaring en bewezen rendement op clubniveau maken hem een logische keuze voor een WK-selectie, maar garanties zijn er niet. Hij zal zijn plaats moeten blijven afdwingen met prestaties in La Liga en in de interlands in aanloop naar het toernooi.

Voor de Ivoriaanse ploeg kan Pépé een belangrijke schakel zijn in wedstrijden waarin een individuele actie het verschil moet maken. Zijn combinatie van techniek, ervaring en gevoel voor het doel geeft Ivoorkust een extra wapen op de rechterflank in een zware groep met Ecuador, Duitsland en Curaçao.