Australië, voor de zesde keer op rij, onder Popovic en met Mathew Ryan op pad

Voor het zesde WK op rij is Australië van de partij. De Socceroos kwalificeerden zich onder Tony Popovic via een gedegen tweede plek in de AFC-groep achter Japan. Met aanvoerder en doelman Mathew Ryan, vice-aanvoerder Jackson Irvine en jong talent Nestory Irankunda wil Australië het kunststukje van 2006 en 2022 herhalen: de achtste finale halen.

Groep D · FIFA-positie #26 · 7e deelname

Eind mei 2026 leverde Tony Popovic zijn definitieve selectie van 26 namen in bij de FIFA. Australië is daarmee voor het zesde toernooi op rij van de partij op een WK voetbal, na het debuut in 1974 en de opeenvolgende deelnames vanaf 2006. Een prestatie die in de Australische voetbalgeschiedenis met trots wordt bekeken. De Socceroos, zoals de nationale ploeg sinds 1967 wordt genoemd vanwege het samengaan van soccer en kangaroo, gaan met de stille ambitie naar de Verenigde Staten, Canada en Mexico om de groepsfase te overleven en de achtste finale te bereiken. Zoals in 2006 onder Guus Hiddink en in 2022 onder Graham Arnold. Het zou een bevestiging zijn van de stabiele plek die het Australische voetbal de laatste twintig jaar wereldwijd heeft veroverd.

Het Australische verhaal van dit WK heeft een opvallende symboliek. Bondscoach Tony Popovic, in september 2024 aangesteld na het opstappen van Graham Arnold, speelde zelf op het WK 2006 in Duitsland als centrale verdediger onder Hiddink. Twintig jaar later zit hij op de bank van de Socceroos, en de cirkel is daarmee voor de Australische voetbalbond op een mooie manier rond. Voor Australië is dit toernooi tegelijk een test van de generatie die in en na het WK 2022 is doorgekomen, met enkele routiniers en met nieuwe namen die zich de afgelopen twee jaar in Europa hebben laten zien.

De kwalificatie: tweede in de Aziatische groep achter Japan

Australië speelt sinds 2006 niet langer in de Oceanische confederatie (OFC), maar in de Aziatische voetbalbond (AFC). Het was destijds een strategische zet om aan de constante moeite van de OFC-play-offs te ontsnappen, en het heeft de Socceroos de afgelopen twintig jaar zes opeenvolgende WK-deelnames opgeleverd. Voor het WK 2026 zat Australië in de derde ronde van de Aziatische kwalificatie, in Groep C met Japan, Saoedi-Arabië, Bahrein, China en Indonesië. De top twee van deze groep ging rechtstreeks door naar het WK.

Onder Popovic, die in september 2024 het roer overnam, eindigde Australië als tweede achter Japan met 19 punten uit tien wedstrijden, bestaande uit vijf zeges, vier gelijkspelen en één nederlaag. De zegereeks tegen China (3-1 thuis en 2-0 uit), Indonesië (0-0 uit en 5-1 thuis), Bahrein (2-2 uit) en Saoedi-Arabië (1-1 uit en 2-1 thuis), met daarbij een gelijkspel tegen Japan en een 1-0 nederlaag in Japan, zorgde voor een directe kwalificatie zonder play-offs. In Sydney en Melbourne werd de kwalificatie met opluchting ontvangen, na het pijnlijke begin van de cyclus onder Graham Arnold met een thuisverlies tegen Bahrein (0-1) en een gelijkspel met Indonesië.

Tony Popovic, de oud-WK-speler die nu op de bank zit

Tony Popovic, in 1973 geboren in Sydney uit een Kroatische familie, was als speler een centrale verdediger met 58 caps voor Australië. Hij speelde voor onder andere Sydney United, Crystal Palace, Al-Arabi en Sanfrecce Hiroshima, en was in 2006 in Duitsland in de WK-selectie onder Guus Hiddink. Op die WK haalde Australië de achtste finale via de groepsfase, en werd daar pijnlijk uitgeschakeld door Italië in de negentigste minuut via een omstreden penalty van Francesco Totti. Voor Popovic was die deelname zijn enige WK-ervaring als speler, en de nasmaak van die uitschakeling kent hij beter dan wie ook.

Zijn trainersloopbaan begon in 2012 bij Western Sydney Wanderers, die onder hem in 2014 de AFC Champions League wonnen. Daarna volgden Karabükspor in Turkije, Perth Glory, Xanthi in Griekenland, en in 2021 Melbourne Victory, dat hij in 2023 naar de landstitel in de A-League leidde. Op 23 september 2024 werd hij door de Australische voetbalbond aangesteld als opvolger van Graham Arnold, die opstapte na het pijnlijke verlies tegen Bahrein in de WK-kwalificatie. Popovic kreeg meteen het mes op de keel: een verplichte zege in oktober 2024 thuis tegen China, en daarna een loodzwaar uitduel in Japan. Beide wedstrijden werden in stijl gespeeld, en de kwalificatie kon worden gered. In de Australische pers wordt zijn aanstelling sindsdien als een succesverhaal beoordeeld.

Mathew Ryan, de doelman met drie WK’s op zijn naam

Aanvoerder en eerste doelman is Mathew Ryan, in 1992 geboren in Plumpton in het westen van Sydney. Met meer dan honderd interlands en deelname aan drie WK’s (2014, 2018 en 2022) is hij de meest ervaren speler in de Australische selectie. Hij begon zijn loopbaan bij Central Coast Mariners in eigen land, waarna hij in 2013 naar Club Brugge ging en zijn Belgische tijd afsloot met de landstitel in 2016. Daarna volgden Valencia, Brighton & Hove Albion (vijf jaar in de Premier League), Arsenal (huur), Real Sociedad, Kopenhagen en sinds 2024 het Griekse Olympiakos.

Op zijn 34ste gaat Ryan naar zijn vierde WK, een prestatie die hem in een select gezelschap plaatst van Australische voetballers met meerdere WK’s op de teller. Hij draagt de aanvoerdersband sinds 2019 en is voor Popovic de onbetwiste leider achterin. Zijn reflexen op de lijn, zijn rust bij voorzetten en zijn ervaring met de Engelse, Spaanse, Deense en Griekse competitie maken hem in elke wedstrijd tot de stille held van de Socceroos. Op het WK 2022 in Qatar was hij de man die in de groepsfase een ijzersterk Denemarken op nul hield, en die in de achtste finale tegen Argentinië pas in de zestigste minuut moest buigen voor een doelpunt van Lionel Messi.

Jackson Irvine, de vice-aanvoerder uit Hamburg

Vice-aanvoerder en motor op het middenveld is Jackson Irvine, in 1993 geboren in Melbourne. Hij speelt sinds 2021 bij St. Pauli in Hamburg, waar hij aanvoerder is en in 2023-24 met de Duitse club promoveerde naar de Bundesliga. Onder zijn leiderschap behield St. Pauli in 2024-25 de plek in de hoogste afdeling, een prestatie die in heel Duitsland met respect wordt bekeken. Bij Australië is hij sinds 2017 een vaste waarde op het middenveld, met meer dan zeventig interlands en tien doelpunten op zijn naam.

Zijn taak voor Popovic is het organiseren van het middenveld, met loopvermogen, eerste contact en het opbouwende werk vanuit de achterhoede. Op het WK 2022 was hij in elke wedstrijd basisspeler, en op het WK 2026 wordt eenzelfde rol verwacht. In de Australische pers wordt hij genoemd als de speler die in elke wedstrijd de eerste minuut tot de negentigste loopt, met een werkmoraal die in heel St. Pauli en in heel Australië als voorbeeldig wordt beschouwd. Voor Popovic is hij naast Mathew Ryan de tweede onbetwiste leider in de kleedkamer.

Harry Souttar, de imposante centrale verdediger

Centraal achterin staat Harry Souttar, in 1998 geboren in Aberdeen in Schotland uit een Australische familie. Met zijn 1,98 meter is hij een van de langste centrale verdedigers in de internationale voetbalwereld, en zijn kopkracht bij standaardsituaties is in beide doelgebieden een wapen. Hij speelde voor Stoke City in de Engelse Championship, kwam in 2023 voor twintig miljoen pond naar Leicester City, en speelt sinds 2025 bij Sheffield United in de Engelse Championship.

Voor Australië heeft hij meer dan twintig interlands gespeeld, met als opmerkelijk feit een doelpuntenproductie van bijna één treffer per twee wedstrijden, voornamelijk via koppen bij hoekschoppen. Op het WK 2022 was hij een van de revelaties van de Socceroos, met een sterke achtste finale tegen Argentinië, hoewel zijn ploeg met 2-1 verloor. Op het WK 2026 vormt hij vermoedelijk samen met Cameron Burgess of Kye Rowles het centrale duo achterin, voor doelman Ryan. Voor Popovic is hij in elke wedstrijd onbetwist, met een aanvoerderspotentieel voor het Australische voetbal van na het WK 2026.

Nestory Irankunda, het Burundese jong talent

Het jonge talent van de selectie is Nestory Irankunda, in 2006 geboren in Burundi en op zijn vierde met zijn familie naar Australië gemigreerd via een vluchtelingenkamp in Tanzania. Op zijn vijftiende debuteerde hij bij Adelaide United, en op zijn zeventiende werd hij door Bayern München vastgelegd. In München kreeg hij weinig speeltijd onder Vincent Kompany, en in 2025 vertrok hij op huurbasis naar Watford in de Engelse Championship om wedstrijdritme op te doen. Op zijn twintigste gaat hij naar zijn eerste WK, en in Australië wordt hij gezien als de potentiële opvolger van de huidige generatie.

Als rechtsbuiten in een 4-3-3 of als invaller in de tweede helft is hij voor Popovic een wapen tegen vermoeide verdedigingen. Zijn snelheid in vol tempo, zijn dribbels op de flank en zijn afronding in de zestien meter zijn de drie eigenschappen waar de Australische pers vol lof over schrijft. Naast Irankunda heeft Popovic ook andere spelers met flank-snelheid, zoals Martin Boyle van Hibernian in Schotland, een routinier met meer dan dertig interlands en bekend om zijn vrije trappen en hoekschoppen.

De fysieke speelstijl: contraspel en standaardsituaties

Onder Popovic speelt Australië in een 4-3-3 of 4-2-3-1, met een sterke focus op verdedigende organisatie en op snelle omschakeling. Het is een speelstijl die voortbouwt op de Australische traditie van fysieke kracht, met grote en stevige spelers achterin, met loopvermogen op het middenveld en met snelle vleugelaanvallers. Standaardsituaties zijn een belangrijk wapen, dankzij de aanwezigheid van Harry Souttar in beide doelgebieden en dankzij de trapkwaliteit van Martin Boyle.

Tegen sterkere tegenstanders zal Popovic de ploeg vermoedelijk laag laten staan en op de counter spelen, een tactiek die op het WK 2022 onder Arnold tegen Frankrijk en Argentinië deels werd toegepast. Tegen Paraguay en Verenigde Staten in Groep D, ploegen die qua niveau iets dichter bij Australië liggen, kan de Socceroos vermoedelijk hoger drukken en de wedstrijd zelf naar zich toetrekken. Voor Popovic is de tactische opdracht om binnen drie wedstrijden tegen drie verschillende soorten tegenstanders telkens het juiste plan klaar te hebben. Zijn ervaring als clubcoach in Turkije, Griekenland en Australië maakt hem op dit punt vertrouwd.

WK-historie: van 1974 tot de twee achtste finales

Australië speelt op dit toernooi zijn zevende WK. De geschiedenis begon in 1974 in West-Duitsland, waar de Socceroos in de groepsfase werden uitgeschakeld na nederlagen tegen Oost-Duitsland en West-Duitsland, met een eervol gelijkspel tegen Chili. Daarna duurde het 32 jaar voordat de ploeg zich opnieuw plaatste, in 2006 in Duitsland onder Guus Hiddink. Op dat toernooi werd in de groepsfase Japan met 3-1 verslagen, Brazilië met 2-0 verloren, en tegen Kroatië werd een spectaculaire 2-2 gespeeld. In de achtste finale tegen Italië werd in de slotseconden 1-0 verloren door een omstreden penalty van Francesco Totti.

Daarna volgden 2010 in Zuid-Afrika (groepsfase, met Pim Verbeek), 2014 in Brazilië (groepsfase, onder Ange Postecoglou), 2018 in Rusland (groepsfase, onder Bert van Marwijk), en 2022 in Qatar (achtste finale, onder Graham Arnold). Het WK 2022 was het sportieve hoogtepunt van het laatste decennium, met groepswinsten op Tunesië (1-0) en Denemarken (1-0, doelpunt Mathew Leckie), gevolgd door een 4-1 nederlaag tegen Frankrijk en een 2-1 nederlaag in de achtste finale tegen Argentinië (doelpunten Messi en Fernández, voor Australië scoorde Goodwin tegen). Voor Mathew Ryan was die achtste finale een persoonlijke triomf, ondanks de uitschakeling.

Groep D: tegen Turkije, Verenigde Staten en Paraguay

In Groep D heeft Australië een loting die op papier mogelijkheden biedt. Turkije is voor het eerst sinds 2002 weer terug op een WK, met de jonge sterren Arda Güler en Kenan Yıldız. Verenigde Staten is een van de drie gastlanden van het toernooi en op haar thuispubliek de favoriet voor de groepswinst. Paraguay is de Zuid-Amerikaanse tegenstander, in 2010 nog kwartfinalist op een WK in Zuid-Afrika. Voor Australië wordt de openingswedstrijd tegen Turkije in Vancouver de cruciale ontmoeting voor de Aziatische ambitie.

Tactisch is het beeld voor Popovic duidelijk. Tegen Turkije moet in de eerste wedstrijd direct een resultaat worden gehaald, met de wetenschap dat de Verenigde Staten in de tweede wedstrijd op thuispubliek vrijwel ongenaakbaar zal zijn. Tegen Paraguay in de slotwedstrijd, vermoedelijk in een directe strijd om de tweede plek in de groep, komt het op de mentaliteit aan, met de wetenschap dat een gelijkspel of zelfs een knappe nederlaag mogelijk via de ranglijst van beste nummers drie nog tot doorgang kan leiden. Voor de Socceroos is een tweede ronde de minimale ambitie, met een potentiële herhaling van het kunststukje van 2022.

Programma: Vancouver, Seattle en San Francisco

Het Australische programma in Groep D brengt de ploeg langs drie verschillende speelsteden aan de Amerikaanse en Canadese westkust. De ouverture met Turkije is op zaterdag 13 juni om 06.00 uur Nederlandse tijd in Vancouver, op het BC Place Stadium. Daarna gaat het op vrijdag 19 juni om 21.00 uur Nederlandse tijd naar Seattle, op het Lumen Field, voor het duel met de Verenigde Staten. Het slotduel met Paraguay volgt op donderdag 25 juni om 04.00 uur Nederlandse tijd in San Francisco, op het Levi’s Stadium.

Het programma in een overzicht:

• Zaterdag 13 juni, 06.00 uur Nederlandse tijd, BC Place Stadium in Vancouver tegen Turkije. De ouverture in de Nederlandse vroege ochtend.
• Vrijdag 19 juni, 21.00 uur Nederlandse tijd, Lumen Field in Seattle tegen de Verenigde Staten. De tweede wedstrijd, op een gunstig uur voor de Nederlandse fan.
• Donderdag 25 juni, 04.00 uur Nederlandse tijd, Levi’s Stadium in San Francisco tegen Paraguay. Het slotduel diep in de Nederlandse nacht.

Voor de Australische fan zelf zijn de tijden lastig. De thuispubliek in Sydney, Melbourne en Perth zit gemiddeld zestien uur voor of zeventien uur achter op de Amerikaanse westkust, afhankelijk van zomertijd, wat betekent dat de wedstrijden in Australië midden in de nacht of in de vroege ochtend vallen. De Australische pers waarschuwde al maanden voor de hoge slaapkosten in juni en juli 2026 voor de fans van de Socceroos, met cafés en bars in alle grote Australische steden die speciale openingsuren aankondigden. In Vancouver, Seattle en San Francisco worden grote Australische fan-gemeenschappen verwacht, met name vanwege de aanwezigheid van een aanzienlijke Australische diaspora aan de Amerikaanse westkust.

Hoe ver kan Australië komen?

Bookmakers plaatsen Australië als de buitenstaander van Groep D, achter de Verenigde Staten, Paraguay en in mindere mate Turkije. De Socceroos staan op FIFA-positie 26 in mei 2026 en hebben geen sterspeler van het niveau van een Mbappé of Vinícius Júnior. Toch wordt op de Britse en Amerikaanse voetbalsites met regelmaat gewezen op de Australische gewoonte om op grote toernooien boven verwachting te presteren, en het format van 48 deelnemers met acht beste nummers drie biedt voor de Socceroos een vangnet.

Voor Popovic is een tweede ronde de minimale doelstelling, met als ambitie om in 2026 voor de derde keer ooit de achtste finale te halen. Veel zal afhangen van de fitheid van Ryan, Souttar en Irvine, en van de doorbraak van Irankunda of Boyle in een sleutelmoment. Als de Socceroos op de openingsdag tegen Turkije een resultaat halen, en als ze in de slotwedstrijd tegen Paraguay opnieuw weten te scoren, ligt de tweede ronde binnen handbereik. Een kwartfinale, of zelfs verder, ligt naar de mening van de Australische pers op dit moment buiten het realistische bereik, maar het verleden heeft geleerd dat de Socceroos op grote toernooien tot opvallende prestaties in staat zijn.

Voor de zesde keer op rij, en met een eigen verhaal

Voor de Australische voetbalbond is dit toernooi een bevestiging van een lange, geduldige opbouw. Sinds de overgang van OFC naar AFC in 2006 is Australië elke vier jaar op een WK aanwezig, en dat is een prestatie die door de Aziatische voetbalconcurrentie van Japan, Zuid-Korea, Saoedi-Arabië, Iran en de Aziatische opkomende landen tegenwoordig geenszins vanzelfsprekend is. Onder Tony Popovic, een man die zelf in 2006 op het WK speelde, is een ploeg gevormd die in elke wedstrijd voor een resultaat kan vechten.

Met Mathew Ryan op zijn vierde WK, met Jackson Irvine als motor op het middenveld, met Harry Souttar als imposante leider achterin en met Nestory Irankunda als jong talent voor de toekomst, gaat Australië naar Noord-Amerika met een collectief gevoel van vertrouwen. Het is een ploeg zonder superster, maar met een sterke groepsgeest en met een tactische discipline die in heel Australië wordt geprezen. In juni en juli 2026 moet daar in Vancouver, Seattle en San Francisco het volgende hoofdstuk uit komen. De Socceroos zijn terug, voor de zesde keer op rij, en met het stille zelfvertrouwen dat ze ook deze keer voor een verrassing kunnen zorgen.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.