Portugal, een Spanjaard, vier PSG’ers en Ronaldo’s zesde

Regerend Nations League-winnaar Portugal komt naar Noord-Amerika met een titelkandidatuur op zak. Bondscoach Roberto Martínez houdt de basis van zijn formatie intact, leunt zwaar op een opvallend PSG-blok en geeft een 41-jarige Cristiano Ronaldo opnieuw de aanvoerdersband mee.

Groep K · FIFA-positie #5 · 9e WK-deelname

Op dinsdag 19 mei 2026 maakte bondscoach Roberto Martínez zijn definitieve selectie van 26 namen bekend. Portugal trekt naar het WK in de Verenigde Staten, Mexico en Canada als regerend Nations League-winnaar en als ploeg die in elke poule van een groot toernooi al jaren bij de titelkandidaten wordt genoemd. Onder leiding van de Spaanse coach is de groep stabiel gebleven, met dezelfde basis die afgelopen zomer in München de Spanjaarden klopte in de finale van het Europese landenklassement.

Portugal staat opnieuw voor de bekende opdracht. Met een veelgeprezen generatie, een vooraanstaande positie op de FIFA-ranglijst en een aanvoerder die maar niet wil stoppen, is alles aanwezig om voor het eerst de wereldtitel te grijpen. Tegelijk is het verleden ook deel van het verhaal. Twee Europese titels en een Nations League hebben de Portugezen op tafel, maar een wereldbeker hebben ze nog altijd niet gewonnen. Het is precies dat hoofdstuk waar Martínez en zijn ploeg in juni en juli aan willen werken.

De Nations League-zege als opmaat

Wie de huidige Portugese ploeg wil begrijpen, begint bij de Allianz Arena in München, 8 juni 2025. Op die zondagavond stond Portugal in de finale van de UEFA Nations League tegenover Spanje, en het werd een wedstrijd die alle ingrediënten kende van een klassiek voetbalverhaal. Martín Zubimendi opende voor de Spanjaarden, Nuno Mendes gelijk daarna voor Portugal, Mikel Oyarzabal bracht Spanje opnieuw voor en Cristiano Ronaldo schoot de gelijkmaker binnen. Na verlenging stond het 2-2, en in de strafschoppenreeks keepte Diogo Costa de inzet van Álvaro Morata uit het doel. Rúben Neves benutte daarna de beslissende penalty.

Het was de tweede Nations League-titel voor Portugal, na 2019, en daarmee werd het land de eerste die het Europese landenklassement meerdere keren wist te winnen. Voor Martínez betekende het zijn eerste prijs als Portugees bondscoach, na bijna tweeënhalf jaar werken zonder eindstrijd. Voor Ronaldo werd het de eerste grote prijs sinds het EK van 2016. Belangrijker is wat de zege binnen de groep teweegbracht. Een ploeg die bij vorige eindtoernooien geregeld haperde op het cruciale moment, leerde hoe het in een knock-outfinale tot het einde door moet vechten.

Roberto Martínez, de Spanjaard die het wel waarmaakt

De man die het allemaal in goede banen leidt, is Spanjaard. Roberto Martínez, geboren in Balaguer in Catalonië en in 2008 begonnen als trainer van Swansea City, kreeg in januari 2023 de leiding over Portugal. Daarvoor stond hij bekend als de Belgische bondscoach die de gouden generatie van Hazard, De Bruyne en Lukaku leidde, zonder dat het ooit tot een grote eindstrijd kwam. Bij Portugal kreeg hij een tweede kans, en die heeft hij na een rustige start aangegrepen om eindelijk te oogsten.

Martínez geldt als een tactisch fijnzinnige coach, geïnspireerd door Johan Cruijff, met een voorkeur voor balbezit en een hoog pressspel. Zijn basisformatie is de 4-3-3, maar in opbouw schuift hij geregeld door naar een 3-2-5, en bij balverlies sluit zijn ploeg achterin met een vijfmansformatie de centrale ruimtes af. Het is het type voetbal dat technisch begaafde Portugezen op het lijf is geschreven. De Spaanse coach krijgt in eigen land complimenten voor de manier waarop hij rust en discipline heeft gebracht in een ploeg die voorheen vooral op individuele klasse vertrouwde.

Het PSG-blok als motor van de ploeg

Bijzonder aan deze Portugese selectie is het indrukwekkende blok spelers dat bij Paris Saint-Germain de kost verdient. Linksback Nuno Mendes, middenvelders João Neves en Vitinha, plus aanvaller Gonçalo Ramos: vier Portugezen die week in week uit in een van de beste Europese clubploegen op elkaar zijn ingespeeld. In de finale van de Champions League dit voorjaar stond het kwartet samen aan de aftrap, en Martínez kan op het WK een complete as van zijn elftal letterlijk uit één club lichten.

Het tactische voordeel ligt voor de hand. Spelers die elkaars loopacties in hun slaap kennen, hoeven op een eindtoernooi geen tijd te verliezen aan onderlinge afstemming. De voorzetten van Mendes vanaf links, de combinaties tussen Neves en Vitinha op het middenveld, de diepteloop van Ramos: het zijn patronen die in Parijs al een seizoen lang in elkaar zijn geslepen. Daarmee onderscheidt deze Portugese ploeg zich van veel andere selecties, waar bondscoaches in een paar weken een elftal moeten smeden uit spelers die elkaar buiten de interlandperiodes niet zien.

Ronaldo, de zesde keer

Aan de aanvalsleiding staat zoals zo vaak Cristiano Ronaldo. De aanvoerder van Al-Nassr begint op 41-jarige leeftijd aan zijn zesde WK, een record waar tot nu toe geen enkele speler in de geschiedenis aan kon tippen. Pas als Lionel Messi op het toernooi in actie komt, krijgt hij gezelschap. Ronaldo heeft op elk van zijn vorige vijf WK’s gescoord, een statistiek die zijn klasse in absolute cijfers onderstreept, maar tegelijk ook de openstaande rekening blootlegt: een finale van een wereldkampioenschap haalde hij nooit.

Met 226 interlands is hij de meest ervaren speler ter wereld in het huidige tijdperk, en met 143 interlandgoals heeft hij een topscorerslijst aller tijden dichtgeschroefd waarop niemand hem nog snel passeert. Voor Martínez is hij meer dan een sluitpost van de aanval. Hij is de man met de routine om in de kleedkamer rust te bewaren, en de speler die zijn jongere ploeggenoten als geen ander tot extra inzet kan dwingen. Of zijn lichaam zeven opeenvolgende WK-duels aankan, is een open vraag. Maar dat hij in een knock-outwedstrijd opnieuw beslissend wil zijn, daar twijfelt niemand aan.

Bruno Fernandes en Bernardo Silva, het creatieve hart

Naast het PSG-blok beschikt Martínez over een buitencategorie creatievelingen uit de Engelse top. Bruno Fernandes is de aangewezen aanvoerder op het middenveld als Ronaldo gewisseld is, en zijn passing achter de defensie van de tegenstander is een van de meest gevreesde wapens van deze ploeg. Bij Manchester United had hij ondanks de turbulente seizoenen van zijn club steeds zijn aandeel in doelpunten, en in het systeem van Martínez krijgt hij meer ruimte dan op clubniveau.

Naast hem Bernardo Silva, de fluweelzachte aanvallende middenvelder van Manchester City. Onder Pep Guardiola heeft Silva geleerd op vier verschillende posities te spelen, en die veelzijdigheid komt op een WK extra van pas. Tegen ploegen die zich diep terugtrekken, kan hij vanuit een halve positie inkomen. Tegen ploegen die hoog jagen, kan hij rustig de bal vasthouden en zijn ploeg de drukfase uit dribbelen. Voor de Portugese opbouw vormt hij samen met Vitinha en João Neves de absolute meerderheid op het middenveld.

Rafael Leão en de aanvallende keuzes

In de aanval heeft Martínez een rijke keuze. Rafael Leão, de buitenspeler van AC Milan, geldt als de man met de meest verwoestende snelheid van het Portugese arsenaal. Op de linkerflank kan hij in zijn eentje het verschil maken, en bij de invalbeurten die hij vorig jaar in de Nations League kreeg, viel meteen op hoezeer hij zijn directe tegenstander achteruit dwingt. Tegen ploegen met een hoog opgestelde verdediging is hij in juli een wapen dat Portugal als laatste troef achter de hand houdt.

Verder voorin staan ook João Félix van Chelsea, Pedro Neto en ex-Ajacied Francisco Conceição van Juventus klaar. Het is een aanvallende staf met meer kwaliteit dan plekken in de basis, en Martínez kan zijn ploeg in vrijwel elke wedstrijd halverwege of in het laatste halfuur compleet wijzigen zonder dat het niveau zakt. Dat is een luxe waar maar weinig bondscoaches op het WK over beschikken.

Rúben Dias en het verdedigend blok

Achterin steunt Portugal op Rúben Dias, de met 75 miljoen euro duurste speler van de selectie. De centrale verdediger van Manchester City is sinds jaren een vaste waarde, en in het Engelse topvoetbal heeft hij geleerd hoe hij een verdedigingsblok organiseert tegen de snelste aanvallers van Europa. Naast hem ziet Martínez Gonçalo Inácio van Sporting CP, de linksbenige verdediger die zowel in een viermansverdediging als in een drielinie uit de voeten kan.

Op de backposities heeft hij Diogo Dalot en João Cancelo als opties rechts, naast Mendes links. Onder de lat staat Diogo Costa, de doelman van FC Porto die in München met zijn redding op Morata de Nations League-finale besliste. Het is een verdedigend blok met routine, balvastheid en de discipline om bij vlagen ook negentig minuten lang de nul te houden.

Eerbetoon aan Diogo Jota

De voorlopige selectie van Martínez telde 27 namen, en in alle Portugese media werd die groep aangeduid als 27+1. De plus één was Diogo Jota, de aanvaller van Liverpool die op 3 juli 2025 om het leven kwam bij een verkeersongeval in het noorden van Spanje. Jota was bij Portugal een vaste waarde en stond een maand eerder nog bij de selectie voor de Nations League. Zijn dood greep de Portugese kleedkamer diep aan, en ook in de rest van het Europese voetbal kwamen reacties binnen vanuit elke grote competitie. Bondscoach Martínez sprak in de aankondiging van de selectie expliciet over de leegte die zijn gemis achterlaat.

In de tribunes in Houston en Miami zullen Portugese fans dan ook met spandoeken aan Jota refereren, en in de kleedkamer wordt zijn naam volgens berichten als symbool gebruikt om de groep extra te motiveren. Het is, in alle nuchterheid bezien, ook een drijfveer voor het toernooi. Een ploeg die wint voor een gevallen ploeggenoot, vindt vaak extra reserves in de zwaarste fases van een eindtoernooi. Of dat in juni en juli van betekenis zal zijn, weten we straks. Maar de emotie zal er hoe dan ook zijn.

Kwalificatie zonder problemen

Het pad naar dit WK was voor de Portugezen geen obstakelparcours. In de Europese kwalificatie speelden ze in een groep met Denemarken, Hongarije, Ierland en Armenië, en alleen Denemarken werd vooraf als een serieuze concurrent gezien. Portugal won zijn groep nipt zonder spectaculaire ontknopingen. De Portugezen plaatsten zich direct, lieten de play-offs in maart 2026 aan zich voorbijgaan en konden Martínez de tijd geven om zijn ploeg verder te slijpen.

Dat directe ticket was bij eerdere kwalificaties geregeld een spannender verhaal. Portugal speelde in eerdere edities in groepen met landen als Servië, Oekraïne en Slowakije, en moest meermaals via een play-off het laatste ticket veiligstellen. Dit keer kon de bondscoach na de zomer rustig naar de WK-loting toewerken, met een groep die niet was geteisterd door zware kwalificatieduels in november. Voor een ploeg met spelers in de top van de Premier League en de Ligue 1, die al zwaar belast zijn in het clubseizoen, is dat een onderschat voordeel.

WK-historie: 1966 als hoogtepunt

Portugal speelt op dit toernooi zijn negende WK-deelname. De geschiedenis begon met een explosie in 1966, toen de ploeg van Eusébio in Engeland tot de halve finale doordrong en uiteindelijk derde werd. Het zou een prestatie zijn die generaties lang de norm bleef. Pas in 1986 keerden de Portugezen terug op het hoofdpodium, en het duurde tot 2002 voordat ze een serieus blijvende plek innamen. Op de WK’s daarna was de selecao steeds present, met als vermelding de halve finale in 2006 onder Felipão, toen Portugal in een hectische confrontatie met Frankrijk werd uitgeschakeld.

Sindsdien ging het op WK’s vaker over teleurstellingen dan over hoogtepunten. In 2018 viel de ploeg in de achtste finale tegen Uruguay, in 2022 verloor Portugal in de kwartfinale verrassend van Marokko met 1-0. Daarmee bleef de derde plaats uit 1966 het sportieve hoogtepunt. Voor een land dat in de top van de Europese ranglijst staat, is dat een paradox die alleen kan worden opgelost door eindelijk een WK-finale te halen, en bij voorkeur ook te winnen. Onder Martínez geldt dat opnieuw als de stille doelstelling.

Oefenwedstrijden tegen Chili en Nigeria

Voorafgaand aan het vertrek naar Noord-Amerika werkt Portugal twee oefenwedstrijden af. Op zaterdag 6 juni speelt het tegen Chili in het Estádio Nacional in Oeiras, vlakbij Lissabon. Vier dagen later, op woensdag 10 juni, ontvangen de Portugezen Nigeria in Leiria. Voor Martínez zijn het de laatste mogelijkheden om in twee echte interlands zijn elftal op scherp te krijgen, en in beide duels zal hij vermoedelijk eerst met zijn vermoedelijke basisformatie beginnen om vervolgens veel te wisselen.

Chili is op papier geen schrikbarende tegenstander, een land dat zich niet voor het WK plaatste en dat in een opbouwfase zit, maar voor een Europese ploeg is het wel een geschikt land om aan een Zuid-Amerikaans tempo te wennen. Nigeria daarentegen is fysiek sterker en zal Portugal duels en omschakelingen brengen die lijken op wat het van DR Congo mag verwachten. Het zijn doordachte keuzes van Martínez en de Portugese voetbalbond, en als beide duels in winst eindigen, vertrekt de ploeg met groeiend vertrouwen naar de Amerikaanse oostkust.

Groep K: de bal ligt voor open doel

In Groep K is Portugal de gedoodverfde groepswinnaar. De tegenstanders zijn DR Congo, Oezbekistan en Colombia. Met Colombia, een ploeg met James Rodríguez en Luis Díaz, krijgt Portugal de meest serieuze opdracht. DR Congo en Oezbekistan zijn weliswaar geen makkelijke ploegen, maar op papier moet een land op de vijfde plek van de FIFA-ranglijst daar negen punten halen.

Het openingsduel staat gepland voor woensdag 17 juni om 19.00 uur Nederlandse tijd, in Houston op het NRG Stadium. Op dinsdag 23 juni keert Portugal terug naar dezelfde stad voor de wedstrijd tegen Oezbekistan, opnieuw om 19.00 uur Nederlandse tijd. Het slotduel met Colombia volgt op zaterdag 27 juni om 01.30 uur Nederlandse tijd in Miami in het Hard Rock Stadium. Twee wedstrijden in Houston, één in Miami, met een vermoedelijk Latijns-Amerikaans gekleurd publiek.

Het programma in een overzicht:

• Woensdag 17 juni, 19.00 uur Nederlandse tijd, NRG Stadium in Houston tegen DR Congo. Een uitgelezen kans om met een overtuigende zege te beginnen.
• Dinsdag 23 juni, 19.00 uur Nederlandse tijd, NRG Stadium in Houston tegen Oezbekistan. Een duel waarin Martínez vermoedelijk al wat sleutelspelers spaart.
• Zaterdag 27 juni, 01.30 uur Nederlandse tijd, Hard Rock Stadium in Miami tegen Colombia. De zwaarste opgave en mogelijk een directe finale om de groepswinst.

Hoe ver kan Portugal komen?

Bookmakers zien Portugal als titelkandidaat, net achter Frankrijk, Spanje, Brazilië en Argentinië. Het is een positie die Portugal sinds jaren inneemt, en de vraag is steeds dezelfde: zal deze gouden generatie eindelijk haar absolute toppen halen op een wereldkampioenschap, of stranden de Portugezen weer ergens in de kwart- of halve finale? Onder Martínez is een aantal van die structurele problemen verholpen, zoals de starre afhankelijkheid van Ronaldo en de tactische voorspelbaarheid bij vlagen, maar het bewijs op het hoogste podium moet nog komen.

Het ruimere WK-format met 48 landen werkt voor een land als Portugal in het voordeel. De kans op een vroege uitschakeling is kleiner, en bij de loting voor de achtste finale kunnen de Portugezen, als ze hun groep winnen, op een minder zware tegenstander uitkomen. In een doorlopende route naar de finale wachten dan opeenvolgend ploegen waar Portugal in de regel mee om kan, ook met een aanvoerder van 41. Een halve finale lijkt het minimum, en als alles meezit, kan dit het toernooi worden waarin de selecao voor het eerst in haar geschiedenis op het hoogste podium staat.

Zestig jaar wachten op de wereldtitel

Het is precies zestig jaar geleden dat Eusébio in 1966 Portugal naar de halve finale schoot. Zestig jaar wachten op een WK-finale, met onderweg een paar bittere uitschakelingen en in 2006 een halve finale die nét niet werd doorgetrokken. Onder Martínez, met een PSG-blok dat elkaar blindelings vindt, met een verdedigingslinie van internationaal topniveau en met een aanvoerder die zijn laatste WK speelt, is dit een ploeg die rijp is om de geschiedenisboeken open te breken.

Of het ook gaat lukken, weten we pas in de avond van 19 juli, als in het MetLife Stadium in New Jersey de WK-finale wordt gespeeld. Voor Portugal staat alles op een rij. De vraag is alleen of de selecao de moed heeft om het ook tot het einde te brengen, en daarmee Ronaldo de mooist denkbare afsluiting van zijn loopbaan te bezorgen.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.