CJ dos Santos

CJ dos Santos is de lange doelman van Kaapverdië die zijn brood verdient bij San Diego FC in de hoogste Amerikaanse competitie. De in Philadelphia geboren keeper doorliep jarenlang de nationale jeugdelftallen van de Verenigde Staten, maar kiest in 2026 voor het land van zijn vader. Bij de WK-debutant moet hij rust, lengte en ervaring onder de lat brengen.

Bij San Diego FC groeide Dos Santos snel uit tot een van de gezichten van de nieuwe club. Een doelman met een opleiding bij Benfica, stevige internationale jeugdervaring en een bewuste keuze voor Kaapverdië, dat voor het eerst op een wereldkampioenschap verschijnt.

• Land: Kaapverdië (geboren in de Verenigde Staten)
• Positie: doelman
• Huidige club: San Diego FC
• Geboortedatum: 24 augustus 2000
• Geboorteplaats: Philadelphia, Pennsylvania, Verenigde Staten
• Leeftijd op WK 2026: 25 jaar
• Lengte: circa 1,93 meter
• Rugnummer bij San Diego FC: 1

Jeugd tussen Philadelphia en Lissabon

Carlos Joaquim “CJ” Antunes dos Santos groeit op in Philadelphia, in een gezin met Kaapverdische en Portugese wortels. Voetbal is er vanaf jonge leeftijd, eerst bij kleine clubs in de buurt, daarna in de beter georganiseerde jeugdopleiding van Philadelphia Union. Daar vallen zijn lengte, coördinatie en rustige uitstraling al vroeg op.

Van lokale clubs naar Benfica

Via Foxchase SC, Philadelphia SC en FC Delco belandt hij in de opleiding van Philadelphia Union. In 2016 maakt Dos Santos als tiener de stap naar de academie van Benfica in Portugal. Voor een Amerikaanse doelman is dat een ongebruikelijke route. Hij komt terecht in een van de bekendste jeugdopleidingen van Europa, traint dagelijks op hoog tempo en leert keepen in een ploeg die het spel wil maken.

De nadruk ligt op meevoetballen, het openen van het spel en het durven inspelen tussen de linies. Bij Benfica B debuteert hij op profniveau. De minuten zijn schaars, maar de trainingen in het Portugese profvoetbal scherpen zijn reflexen en positiespel. De stap naar een vaste rol als eerste doelman laat nog op zich wachten, maar zijn naam duikt steeds vaker op bij de Amerikaanse jeugdselecties.

Clubcarrière: van Benfica B naar San Diego FC

Begin 2022 keert Dos Santos terug naar de Verenigde Staten. Inter Miami haalt hem op uit Portugal, in eerste instantie voor concurrentie en diepte in de selectie. Hij keept vooral in het tweede elftal in de opleidingscompetitie en traint mee met de sterren van het eerste team. De lijn van zijn loopbaan is niet spectaculair, maar wel gestaag. Hij blijft werken, pikt wedstrijden mee in de hoogste divisie en laat zien dat hij klaar is voor meer verantwoordelijkheid.

Doorbraak bij uitbreidingsteam San Diego FC

In december 2024 volgt de kans waar hij op wacht. San Diego FC, nieuw in de competitie, haalt de lange doelman binnen als een van de keepers rond de start van het project. Bij een club in opbouw zijn fouten zichtbaar, maar ook groeimomenten. Dos Santos moet leren spelen achter een elftal dat nog zoekende is, met wisselende verdedigers en automatismen die nog niet vastliggen.

In zijn eerste seizoenen bij San Diego komt hij tot tientallen wedstrijden. De cijfers laten zien dat hij veel minuten maakt en geregeld de nul houdt. Hij ontwikkelt zich tot een betrouwbare doelman met een sterk percentage gestopte schoten en een herkenbare stijl: rustig, groot en zonder franje.

• Jeugdclubs: Foxchase SC, Philadelphia SC, FC Delco, Philadelphia Union, Benfica
• Profclubs: Benfica B, Inter Miami / Inter Miami II, San Diego FC
• Belangrijk keerpunt: transfer naar San Diego FC in 2024

Bij San Diego FC draagt hij het rugnummer 1 en groeit hij uit tot een van de vaste gezichten rond het elftal. Binnen de selectie geldt hij als een moderne doelman met Europese scholing, maar ook als iemand die de Amerikaanse competitie goed kent.

Speelstijl en kwaliteiten

Dos Santos is in de eerste plaats een lijnkeeper met lengte en bereik. Zijn 1,93 meter helpt hem bij hoge ballen, maar ook bij schoten in de hoeken. Hij duikt makkelijk naar de grond, heeft snelle handen en gebruikt zijn lichaam goed in één-tegen-één-situaties. In korte reeksen reddingen valt zijn explosiviteit op.

Rust aan de bal

Zijn jaren bij Benfica hebben een duidelijk stempel gedrukt op zijn spel aan de bal. Hij durft in te spelen tussen verdedigers, zoekt de vrije man in de opbouw en speelt zelden onnodig lang. In een competitie waar wedstrijden vaak open en opportunistisch zijn, geeft hij zijn ploeg geregeld rust in de opbouw. Niet met spectaculaire passes, maar met eenvoudige oplossingen en een goede eerste baltoets.

In de lucht is hij belangrijk bij voorzetten en standaardsituaties. Hij komt overtuigend zijn doel uit, plukt of bokst weg en kiest, waar mogelijk, voor vangen in plaats van stompen. In een elftal dat graag vooruit speelt, is zijn positiespel bij de ruimte in de rug cruciaal. Hij staat vaak hoog, is aanspeelbaar en verlaat zijn strafschopgebied om lange ballen te onderscheppen.

• Pluspunten: lengte en bereik, reflexen, rust aan de bal
• Werkpunten: constante over een lang seizoen, keuzes bij hoge ballen onder zware druk
• Type doelman: kalm, analytisch, zonder onnodige show

Van Amerikaanse jeugdinterlands naar Kaapverdië

Lange tijd lijkt het logisch dat Dos Santos voor de Verenigde Staten zal uitkomen. Hij speelt jeugdinterlands voor de U15, U17 en U20, staat op een wereldkampioenschap voor jeugdteams en sluit zelfs aan bij een trainingskamp van de nationale ploeg. Zijn achtergrond blijft ondertussen duidelijk: een Kaapverdische vader, een Portugese moeder en een jeugd in de VS.

De keuze voor het land van zijn vader

Wanneer Kaapverdië zich ontwikkelt in Afrika en toewerkt naar WK-kwalificatie, komt ook zijn naam in beeld. In 2026 wordt Dos Santos voor het eerst opgeroepen voor de Kaapverdische nationale ploeg, aanvankelijk voor oefenwedstrijden. Daarna volgt de grote stap: hij wordt opgenomen in de selectie voor het WK in de Verenigde Staten, Mexico en Canada.

Voor Kaapverdië is hij een interessante optie. Een doelman op de top van zijn fysiek, opgegroeid in de VS, gewend aan de stadions en omstandigheden van de Amerikaanse competitie. Hij kent veel tegenstanders uit de competitie, spreekt de taal, begrijpt de reisbelasting en het toernooiritme in Noord-Amerika. Zelf benadrukt hij hoe bijzonder het is dat hij het land van zijn vader mag vertegenwoordigen, dat voor het eerst op een mondiale eindronde staat.

Op het moment van het WK beschikt hij nog niet over een lange erelijst aan officiële interlands, maar binnen de staf wordt hij gezien als keeper voor de middellange termijn, iemand die de positie jarenlang kan invullen als hij zich bij San Diego FC blijft doorontwikkelen.

Richting WK 2026 met Kaapverdië

Voor het WK 2026 sluit Dos Santos aan bij de nationale ploeg na een periode met veel speelminuten bij San Diego FC. Hij heeft ervaring als eerste doelman, heeft concurrentie en tegenslag doorstaan en is na blessures teruggekeerd op niveau. Dat maakt hem mentaal stevig.

Rol in de selectie

In de WK-selectie van Kaapverdië strijdt hij met ervaren keepers om de plek onder de lat. Zijn voordeel is het recente ritme in de Amerikaanse competitie en zijn bekendheid met de speelstijl van veel tegenstanders in de groepsfase. Voor bondscoach en keeperstrainer is hij een belangrijke schakel in de voorbereiding, omdat hij uit eerste hand kan vertellen wat ploegen als Spanje en Uruguay vragen van een doelman in tempo, druk vooruit en diepgang.

Of hij elke minuut zal spelen is vooraf niet zeker, maar zijn aanwezigheid verhoogt de concurrentie. De trainingen liggen op hoog niveau, situaties worden tot in detail doorgenomen met beelden en gegevens. Daarin komt zijn analytische manier van keepen naar voren. Hij is niet de doelman die alles op gevoel oplost, maar iemand die veel nadenkt over looplijnen, schietvoeten en patronen in de aanval van de tegenstander.

Voor San Diego FC is zijn WK-deelname een visitekaartje. Een speler van een nog jonge club onder de lat bij een WK-deelnemer, in stadions die hij uit de competitie kent. Voor Dos Santos is het de balans tussen club en land, tussen de competitie waarin hij is grootgebracht en het land dat hij in 2026 kiest.

Persoonlijkheid en toekomstperspectief

Buiten het veld staat Dos Santos bekend als rustig en bedachtzaam, bezig met meer dan alleen voetbal. Zijn route via meerdere landen en culturen heeft hem gevormd. Amerikaans in zijn mentaliteit, Portugees en Kaapverdisch in zijn achtergrond, Europees geschoold bij Benfica en nu het gezicht van een project in Californië.

Zijn loopbaan verloopt niet in een rechte lijn. Geen vroege doorbraak bij een Europese topclub, maar stap voor stap via jeugdelftallen, Benfica B, Inter Miami en San Diego FC. Daar ligt ook zijn kracht. Hij heeft geleerd te wachten op zijn kans en die vervolgens te grijpen. In een positie waarin één fout maandenlang blijft hangen, straalt hij kalmte uit.

Met een wereldkampioenschap in het vooruitzicht en een vaste rol in de hoogste Amerikaanse competitie ligt de volgende fase voor de hand. Hij kan bij San Diego FC een vaste waarde blijven of zich in de kijker spelen bij clubs in andere competities. Voor Kaapverdië is hij een van de schakels die de selectie meer ervaring, lengte en stabiliteit geven in een toernooi dat voor het land historisch is.