Neymar

Neymar da Silva Santos Júnior is in 2026 opnieuw het gezicht van Brazilië. De 34-jarige linkspoot werkt vanaf zijn oude thuishaven Santos toe naar het WK in Noord-Amerika. Na een grillige periode vol blessures bij Paris Saint-Germain en Al Hilal keerde hij begin 2025 terug bij de club waar hij groot werd. In Vila Belmiro moet hij ritme, vertrouwen en scherpte terugvinden om nog één keer te schitteren in het geel-groen. De technicus is recordschutter van de Seleção en blijft, ondanks een reeks zware blessures, het belangrijkste referentiepunt in de Braziliaanse aanval.

• Land: Brazilië
• Positie: aanvaller / aanvallende middenvelder
• Huidige club: Santos FC
• Geboortedatum: 5 februari 1992
• Leeftijd: 34 jaar
• Geboorteplaats: Mogi das Cruzes, Brazilië
• Lengte: 1,75 m
• Rugnummer bij Santos: 10

Jeugd en doorbraak bij Santos

Neymar begint als kind bij Portuguesa Santista en sluit zich al vroeg aan bij de jeugdopleiding van Santos. Daar valt zijn talent direct op. In 2009 debuteert hij als tiener in het eerste elftal en binnen de kortste keren wordt hij het uithangbord van de club. Met zijn combinatie van dribbelvaardigheid, versnelling en afwerking valt hij in Brazilië wekelijks op, terwijl de Europese top hem nauwlettend volgt.

Van lokale held naar nationale ster

Bij Santos stapelt Neymar op jonge leeftijd prijzen en persoonlijke onderscheidingen op. Hij wordt meerdere keren kampioen in de staatscompetitie, wint de Copa do Brasil en is in 2011 de grote aanjager van de winst in de Copa Libertadores, de eerste voor Santos sinds het tijdperk Pelé. In die jaren groeit hij uit tot de belangrijkste publiekslieveling van Brazilië, met een uitstraling die verder reikt dan het voetbalveld.

Zijn frivole straatvoetbalstijl, opvallende kapsels en trucjes maken hem tot een cultureel icoon. Tegelijk leert hij bij Santos omgaan met harde behandeling door verdedigers en de druk van volle stadions die elke week spektakel eisen. Die leerschool vormt de basis voor zijn latere carrière in Europa en bij de nationale ploeg.

Europese jaren bij Barcelona en Paris Saint-Germain

In 2013 volgt de langverwachte stap naar Europa. Neymar tekent bij Barcelona, waar hij samen met Lionel Messi en Luis Suárez een van de meest productieve aanvalslinies van zijn generatie vormt. Met Barça verovert hij onder meer de Champions League, de Spaanse landstitel en de wereldbeker voor clubs. In Catalonië bewijst hij dat zijn frivole spel ook op het hoogste Europese niveau beslissend kan zijn.

Barcelona: groei naar wereldster

Bij Barcelona schuift Neymar op van pure buitenspeler naar een aanvaller die overal in de voorhoede kan opduiken. Hij leert zich in een elftal vol sterren in te passen, maar blijft tegelijk zelf bepalend in grote wedstrijden. Zijn rendement in doelpunten en assists ligt hoog, zijn onderlinge klik met Messi en Suárez maakt Barça in die jaren bijna onstuitbaar.

PSG en de jacht op Europese hegemonie

Na vier seizoenen in Spanje vertrekt Neymar in 2017 naar Paris Saint-Germain. In Parijs wordt hij het gezicht van een project dat de absolute Europese top wil bestormen. In de Franse competitie zijn zijn cijfers indrukwekkend, met seizoenen waarin hij bijna elke wedstrijd direct betrokken is bij doelpunten. De felbegeerde Champions League wint hij er echter niet als onbetwiste leider van zijn ploeg.

Belangrijker nog: de jaren in Parijs markeren het begin van een lange reeks blessures. Enkels, middenvoetsbeentjes en spierblessures houden hem te vaak langs de kant. Periodes waarin hij volledig fit is en weken achter elkaar kan spelen, worden zeldzamer. Hij blijft een wereldster, maar het gevoel overheerst dat er sportief nog meer in had gezeten.

Terug naar Brazilië en wederopbouw bij Santos

In de herfst van zijn loopbaan kiest Neymar voor een opvallende wending. Na een kort en door een zware knieblessure onderbroken avontuur bij Al Hilal in Saoedi-Arabië, waar hij in oktober 2023 in een interland met Brazilië zijn voorste kruisband en meniscus scheurt, keert hij begin 2025 terug naar Santos. Het is een emotionele thuiskomst na elf jaar in het buitenland.

Nieuw contract en vertrouwd rugnummer

Santos presenteert hem in januari 2025 als de grote terugkerende zoon. Hij krijgt opnieuw rugnummer 10 en tekent een contract dat in eerste instantie tot eind 2025 loopt, later verlengd tot december 2026. Daarmee ligt hij vast bij de club tot na het WK in Noord-Amerika.

Zijn rentree verloopt niet vlekkeloos. De zware knieblessure en daaropvolgende ingrepen laten sporen na. Ook in 2025 en begin 2026 kampt hij met fysieke tegenslag. In de wedstrijden die hij speelt, toont hij echter nog altijd flitsen van zijn klasse, met vertrouwde acties naar binnen vanaf links, steekpasses in de kleine ruimte en dodelijke traptechniek rond het strafschopgebied. Bij Santos heeft hij bovendien een bijna mythische status, zowel sportief als commercieel.

Clubs in de loopbaan van Neymar

• Santos (2009–2013)
• Barcelona (2013–2017)
• Paris Saint-Germain (2017–2023)
• Al Hilal (2023–2025)
• Santos (vanaf 2025)

Speelstijl en kwaliteiten

Neymar is op zijn best als vrije aanvaller aan de linkerkant of als aanvallende middenvelder achter de spits. Hij komt graag tussen de linies in balbezit en zoekt direct de combinatie of de actie één tegen één. Zijn eerste baltoets en versnelling op de korte ruimte blijven van uitzonderlijk niveau, ook nu zijn absolute topjaren fysiek achter hem liggen.

Spelmaker en afmaker in één

Waar Neymar in zijn beginjaren vooral bekendstaat om dribbels en individuele acties, ontwikkelt hij zich bij Barcelona en PSG tot een completere aanvaller. Hij levert structureel veel assists, heeft een scherpe voorzet en kan met beide benen afwerken. Zijn vrije trappen en strafschoppen zijn een wapen, net als zijn vermogen om tussen de linies weg te draaien en een ploeggenoot vrij voor de doelman te zetten.

Verdedigend blijft hij een typische creatieve aanvaller die vooral in de omschakeling terugloopt, maar geen constante meedogenloze druk zet op de opbouw van de tegenstander. Met bal is hij nog altijd een van de meest bepalende Braziliaanse spelers van zijn generatie. Zijn ervaring in topwedstrijden en zijn gevoel voor tempo in de aanvalsfase geven hem ook in 2026 een bijzondere waarde.

• Explosieve actie en dribbel in de kleine ruimte
• Traptechniek bij vrije trappen en strafschoppen
• Creativiteit tussen de linies en oog voor de beslissende pass

Recordinternational voor Brazilië

Neymar debuteert in 2010 voor de nationale ploeg en is meer dan een decennium lang vrijwel onafgebroken de creatieve spil in de aanval. Hij groeit uit tot topschutter aller tijden van de Braziliaanse mannenploeg, met meer interlanddoelpunten dan Pelé. Hij speelt op meerdere Copa América-toernooien en drie WK’s. De halve finale van 2014 in eigen land wordt een pijnlijk breekpunt: door een rugblessure tegen Colombia is hij er tegen Duitsland niet bij.

Blessures en gemiste toernooien

De blessuregeschiedenis drukt zwaar op zijn internationale loopbaan. Naast de rugblessure in 2014 mist hij door fysieke problemen een groot deel van de Copa América van 2019. In oktober 2023 volgt de zware knieblessure tijdens de WK-kwalificatiewedstrijd tegen Uruguay. De scheur van kruisband en meniscus houdt hem lang aan de kant en zorgt ervoor dat hij ruim een jaar niet in actie komt voor de Seleção. Toch blijft zijn rol binnen de selectie groot, als referentie in de aanval en als ervaren stem in een jongere groep.

Richting het WK 2026

Het WK in de Verenigde Staten, Canada en Mexico kan het laatste grote eindtoernooi worden voor Neymar. Na zijn zware knieblessure en de lange revalidatie werkt hij bij Santos toe naar een situatie waarin hij weer regelmatig kan spelen. Bondscoach en medische staf letten scherp op zijn belastbaarheid. De boodschap richting 2026 is helder: alleen wie fit is en in vorm, maakt kans op een basisplaats.

In de aanloop naar het toernooi blijft zijn naam desondanks centraal in de discussies rond Brazilië. Met hem op het veld krijgt de aanval een andere dynamiek, omdat hij zowel als afmaker als aangever kan fungeren. Hij is in staat om voorin jonge ploeggenoten als Vinícius Júnior en Endrick te sturen en in de juiste zones aan het werk te zetten.

Leiderschap en rol in de selectie

Neymar is in 2026 een ervaren kracht in een jonge, aanvallend ingestelde Braziliaanse ploeg. Binnen de selectie wordt hij gezien als iemand die de druk van een WK kent, zowel in eigen land als in het buitenland, en die weet hoe het is om met enorme verwachtingen te leven. Zijn rol hoeft niet meer negentig minuten per wedstrijd te zijn, maar als fitte routinier blijft hij een belangrijke factor in de kleedkamer en op het veld.

Voor Brazilië draait het richting het WK om de balans tussen vernieuwing en ervaring. Neymar staat precies op het snijvlak van die twee werelden: gevormd door Santos en de Europese top, gehard door blessures en teleurstellingen, maar nog altijd in staat om met één ingeving een wedstrijd open te breken.