Turkije, na 24 jaar terug met Güler, Yıldız en Çalhanoğlu onder Montella

Voor het eerst sinds de iconische derde plek in Zuid-Korea en Japan 2002 is Turkije weer op een WK aanwezig. Onder de Italiaanse bondscoach Vincenzo Montella, met de jonge sterren Arda Güler en Kenan Yıldız naast aanvoerder Hakan Çalhanoğlu, plaatste de Ay-Yıldızlılar zich via de play-offs met een hartverscheurende 1-0 zege op Kosovo. Een ploeg van technische klasse die in heel Europa als interessante outsider wordt gezien.

Groep D · FIFA-positie #22 · 3e WK-deelname

Eind mei 2026 maakte bondscoach Vincenzo Montella zijn definitieve selectie van 26 namen bekend. Turkije keert voor de derde keer in haar bestaan terug op een wereldkampioenschap voetbal, na de eerste deelname in 1954 in Zwitserland en de glorieuze derde plek in 2002 in Zuid-Korea en Japan. Voor de Ay-Yıldızlılar, zoals het nationale elftal in eigen land wordt genoemd vanwege de halve maan en ster op de nationale vlag, was de afwezigheid van 24 jaar pijnlijk lang. In 2010, 2014, 2018 en 2022 mistten de Turken telkens de kwalificatie, en in heel Istanbul, Ankara en Izmir werd op het WK 2026 met meer hoop tegemoet gezien dan in elke vorige cyclus.

Onder Montella, in september 2023 aangesteld als opvolger van Stefan Kuntz, is een ploeg ontstaan die op het EK 2024 in Duitsland al de kwartfinale haalde. Een prestatie die in heel Turkije als een doorbraak werd gevierd, en die de basis vormde voor de WK-cyclus. Met een technische jonge generatie rond Arda Güler en Kenan Yıldız, beide twintig jaar oud, en met routine van Hakan Çalhanoğlu (Inter) en doelman Uğurcan Çakır, heeft de Italiaanse bondscoach een mix samengesteld die in elke wedstrijd kan verrassen.

De 1-0 in Kosovo: het Aktürkoğlu-moment in de play-offfinale

Het Turkse kwalificatieverhaal kreeg zijn ontknoping op dinsdag 31 maart 2026, in Pristina. Na een tweede plek in Groep E van de Europese kwalificatie achter Spanje, met onder meer een gelijkspel uit tegen de Spanjaarden, moest Turkije via de Europese play-offs het WK-ticket veroveren. In de halve finale werd in Istanbul Roemenië met 1-0 verslagen, en in de finale stond op de Kosovaarse bodem de beslissende ontmoeting met de jonge Kosovaarse ploeg op het programma. Een wedstrijd waarin Turkije onder Montella alle ervaring in de schaal moest gooien.

Het werd 1-0 voor Turkije. In de 53e minuut van de wedstrijd was Kerem Aktürkoğlu, de aanvallende middenvelder van Fenerbahçe, de man met de beslissende treffer. Een schot van buiten de zestien meter dat in heel Turkije onmiddellijk werd herkend als de WK-treffer van een generatie. Naast Aktürkoğlu bleek doelman Çakır van Galatasaray de stille held van de wedstrijd, met meerdere reddingen die de Kosovaarse aanvallen onschadelijk maakten. In Istanbul brak na het laatste fluitsignaal een spontaan straatfeest los, met auto’s die toeterend door de Bosporus-stad reden, en met vlaggen die uit duizenden balkons hingen. Na 24 jaar wachten was de droom realiteit.

Vincenzo Montella, de Italiaan met het Turkse vertrouwen

De man die deze cyclus afsloot, is een Italiaan. Vincenzo Montella, in 1974 geboren in Pomigliano d’Arco in Zuid-Italië, speelde als aanvaller voor onder meer Roma, Sampdoria en Fulham, en kwam twintig keer uit voor Italië. Zijn trainersloopbaan begon in 2009 bij Roma als interim, en voerde hem daarna langs Fiorentina, AC Milan, Sevilla, Adana Demirspor en de Turkse nationale ploeg. In september 2023 werd hij door de Turkse voetbalbond TFF aangesteld als opvolger van de Duitser Stefan Kuntz, en sindsdien heeft hij de Turkse selectie aanzienlijk verbeterd.

Op het EK 2024 in Duitsland bereikte Montella’s ploeg de kwartfinale, een prestatie die in heel Turkije als historisch werd gevierd. In de groepsfase volgden zeges op Georgië (3-1) en Tsjechië (2-1), tegen Portugal werd met 0-3 verloren. In de achtste finale werd Oostenrijk verslagen met 2-1, en in de kwartfinale tegen Nederland werd met 1-2 verloren in een spectaculaire wedstrijd in Berlijn, waarin Stefan de Vrij gelijkmaakte en Cody Gakpo de winnende treffer maakte. Het was de eerste keer in zestien jaar dat Turkije voorbij de groepsfase van een groot toernooi kwam. Montella heeft zijn contract verlengd tot na het WK 2026, en zijn werk wordt in heel Turkije met respect bekeken.

Hakan Çalhanoğlu, de aanvoerder met de Champions League-routine

Aanvoerder is Hakan Çalhanoğlu. De 32-jarige balverdelende middenvelder van Internazionale draagt de aanvoerdersband sinds 2023, en is in de Italiaanse Serie A een van de meest gerespecteerde middenvelders. Bij Inter won hij in 2024 de landstitel en haalde hij in 2025 de Champions League-finale, waarin de Italianen pijnlijk werden verslagen door PSG. Met meer dan honderd interlands en bijna twintig doelpunten is hij de routinier in de Turkse selectie.

Onder Montella speelt hij als regisseur op het middenveld, met de vrijheid om bij standaardsituaties zelf naar voren te schuiven. Zijn vrije trappen zijn in heel Europa beroemd, en zijn vermogen om in de zestien meter van de tegenstander op te duiken is een wapen waar Montella in elke wedstrijd op rekent. Voor Turkije is hij in elke wedstrijd onbetwist, en zijn ervaring uit de Champions League maakt hem voor de jongere internationals als Güler en Yıldız tot een natuurlijke mentor. Op het WK speelt hij voor de eerste keer, op 32-jarige leeftijd, na meer dan een decennium wachten.

Arda Güler, het Real Madrid-talent

Op het aanvallende middenveld staat Arda Güler. De 20-jarige aanvallende middenvelder van Real Madrid maakte in 2023 op zijn 18e de overgang van Fenerbahçe naar het Bernabéu, en heeft sindsdien onder Carlo Ancelotti zijn plek bevochten in een ploeg vol superieuren. In de loop van het seizoen 2024-25 brak hij door als vaste basisspeler, met meerdere doelpunten in de Champions League en LaLiga. In heel Spanje wordt hij vergeleken met Mesut Özil, een vergelijking die hij in interviews als compliment ontvangt.

Voor Turkije is hij de creatieve regisseur op het middenveld, met de vrijheid om vanaf de rechterflank naar binnen te trekken. Op het EK 2024 was hij een van de jongste basisspelers van het toernooi, en zijn doelpunt in de openingswedstrijd tegen Georgië werd in heel Europa als het mooiste doelpunt van het toernooi gekozen. Op het WK is dit zijn eerste deelname, en op zijn twintigste staat hij vermoedelijk pas aan het begin van een lange internationale loopbaan. De Turkse pers volgt hem op de voet als de potentiële opvolger van Hakan Şükür, Hakan Çalhanoğlu en de andere iconische Turkse middenvelders.

Kenan Yıldız, de tweede twintigjarige superster

Naast Güler staat Kenan Yıldız, eveneens twintig jaar oud, en sinds 2023 bij Juventus actief. Geboren in Regensburg in Duitsland uit een Turkse familie, koos hij in 2023 voor het Turkse shirt na een lange afweging tussen Duitsland en Turkije. Bij Juventus brak hij in 2024-25 door als vaste basisspeler onder Thiago Motta, en in 2025-26 won hij in de Italiaanse Serie A meerdere awards als jong talent van het seizoen. Real Madrid wordt al maanden in verband gebracht met een eventuele transfer, met geruchten over een bedrag tot honderd miljoen euro.

Voor Turkije is hij naast Güler de tweede ster van de jongere generatie. Op de linkerflank in een 4-3-3 of als aanvallende middenvelder kan hij in elke wedstrijd het verschil maken. Zijn techniek aan de bal, zijn snelheid in vol tempo en zijn afronding in de zestien meter zijn de drie eigenschappen waar Montella in elke wedstrijd op rekent. Op het EK 2024 was hij ook al aanwezig, op zijn 18e, en op het WK 2026 staat hij in eerste plaats om een Turkse stempel op het toernooi te drukken. Beide spelers waren nog niet eens geboren toen Turkije in 2002 zijn laatste WK speelde, en die symboliek wordt in heel het Turkse voetbal met trots aangehaald.

Het overige Turkse middenveld en de aanvalsstaf

Naast Çalhanoğlu, Güler en Yıldız heeft Montella op het middenveld en in de aanval nog enkele bekende namen. Kerem Aktürkoğlu, de held van de play-offfinale tegen Kosovo, speelt sinds 2024 bij Fenerbahçe na een succesvolle periode bij Galatasaray. Zijn snelheid op de flank en zijn afronding maken hem tot een vaste keus in de Turkse selectie. Barış Alper Yılmaz van Galatasaray is de tweede flankspeler, met een loopvermogen dat in de Turkse pers met respect wordt bekeken.

In de spits beschikt Montella over Yusuf Yazıcı (Lille) en Cenk Tosun (oudere routinier bij Beşiktaş). Het is een aanvalsstaf zonder een wereldspits van het niveau van een Mbappé of Haaland, maar die in combinatie met de creativiteit van Güler en Yıldız in elke wedstrijd doelpunten kan produceren. Voor Montella is de tactische opdracht om de juiste balans te vinden tussen verdedigend stevigheid en aanvallend lef. Tegen de Verenigde Staten, Paraguay en Australië wordt de Turkse aanval naar verwachting de doorslaggevende factor.

Çağlar Söyüncü en het verdedigende blok

Achterin steunt Turkije op een combinatie van Europese routine en jongere kracht. Çağlar Söyüncü, de centrale verdediger van Atlético Madrid sinds 2025 na zijn periode bij Fenerbahçe, is de leider in de defensie. Naast hem staat vermoedelijk Mert Müldür van Sassuolo, of jongere Samet Akaydin van Trabzonspor. Op de backposities heeft Montella Ferdi Kadıoğlu van Brighton & Hove Albion (sinds 2024 in de Premier League) als linksback, en Mehmet Çelik van AS Roma als optie aan de rechterkant. Het is een verdedigingsblok met enkele namen op het hoogste Europese niveau en enkele meer domestieke alternatieven.

Onder de lat staat Uğurcan Çakır van Galatasaray als de eerste keus. Op zijn 30ste is hij de meest ervaren doelman van de Turkse competitie, en in de play-offfinale tegen Kosovo was hij de defensieve held met meerdere reddingen die de wedstrijd op slot hielden. Voor Montella is hij in elke wedstrijd onbetwist, en zijn ervaring in de Europa League en Champions League met Galatasaray maakt hem voor de jongere defensies een waardevolle leider. Reservedoelmannen zijn Altay Bayındır van Manchester United en Mert Günok van Beşiktaş.

WK-historie: van het debuut van 1954 tot de derde plek in 2002

Turkije speelt op dit toernooi zijn derde WK-deelname. De geschiedenis begon in 1954 in Zwitserland, waar het land in de groepsfase werd uitgeschakeld na nederlagen tegen West-Duitsland in een play-off na een trekking van een lot. Het was de tweede en laatste keer in de WK-geschiedenis dat een trekking van het lot werd toegepast om twee gelijk geëindigde landen te scheiden, en Turkije trok aan het kortste eind. Daarna duurde het 48 jaar voordat de Turken zich opnieuw plaatsten, in 2002 in Zuid-Korea en Japan.

Op dat WK schreef Turkije onder Şenol Güneş historie. Met spelers als Hakan Şükür, Rüştü Reçber, Tugay Kerimoğlu, Emre Belözoğlu en Hasan Şaş bereikte de ploeg de halve finale, waarin Brazilië met 1-0 te sterk bleek door een doelpunt van Ronaldo. In de troostfinale werd Zuid-Korea met 3-2 verslagen, en kreeg Turkije de bronzen medaille. Op de openingsdag van die troostfinale scoorde Hakan Şükür de snelste WK-treffer aller tijden in slechts 10,8 seconden, een record dat tot op de dag van vandaag overeind staat. De derde plek van 2002 is sindsdien het sportieve hoogtepunt van het Turkse voetbal.

Groep D: tegen Verenigde Staten, Paraguay en Australië

In Groep D heeft Turkije een loting die op papier mogelijkheden biedt. Verenigde Staten is een van de drie gastlanden van het toernooi en zal op haar thuispubliek de groepswinst willen pakken. Paraguay is de Zuid-Amerikaanse tegenstander, in 2010 nog kwartfinalist op een WK in Zuid-Afrika. Australië is de Aziatische deelnemer en vaste WK-aanwezige van de laatste jaren. Voor Turkije ligt de cruciale wedstrijd in de openingswedstrijd tegen Australië.

Tactisch is het beeld voor Montella duidelijk. Tegen Australië in de openingswedstrijd zijn drie punten cruciaal, omdat de Verenigde Staten op thuispubliek later in de groep een zware tegenstander is. Tegen Paraguay op de tweede speeldag wordt het een wedstrijd waarin Güler en Yıldız tegenover de Zuid-Amerikaanse fysieke verdediging het verschil moeten maken. Tegen de Verenigde Staten in het slotduel komt het op de mentaliteit aan, met de wetenschap dat doortocht naar de tweede ronde mogelijk via een gelijkspel of via de beste nummers drie kan worden gerealiseerd.

Programma: Vancouver, San Francisco en Los Angeles

Het Turkse programma in Groep D brengt de ploeg langs drie verschillende speelsteden aan de Amerikaanse westkust. De ouverture met Australië is op zaterdag 13 juni om 06.00 uur Nederlandse tijd in Vancouver, op het BC Place Stadium. Daarna gaat het op vrijdag 19 juni om 06.00 uur Nederlandse tijd naar San Francisco, op het Levi’s Stadium, voor het duel met Paraguay. Het slotduel met de Verenigde Staten volgt op donderdag 25 juni om 04.00 uur Nederlandse tijd in Los Angeles, op het SoFi Stadium.

Het programma in een overzicht:

• Zaterdag 13 juni, 06.00 uur Nederlandse tijd, BC Place Stadium in Vancouver tegen Australië. De ouverture in de Nederlandse vroege ochtend.
• Vrijdag 19 juni, 06.00 uur Nederlandse tijd, Levi’s Stadium in San Francisco tegen Paraguay. De tweede wedstrijd, eveneens in de vroege ochtend.
• Donderdag 25 juni, 04.00 uur Nederlandse tijd, SoFi Stadium in Los Angeles tegen de Verenigde Staten. Het slotduel diep in de Nederlandse nacht.

Voor de Nederlandse fan zijn alle drie de Turkse wedstrijden in de vroege ochtend gepland, wat van de echte voetballiefhebber een hoog opstanduur verlangt. Voor de Turkse diaspora in Europa, met grote gemeenschappen in Duitsland (vooral Berlijn en Keulen), Nederland (Rotterdam, Amsterdam) en België, vallen de wedstrijden eveneens in een uitdagend tijdvak. In Turkije zelf zijn de tijden gunstiger, met de openingswedstrijd om 16.00 uur lokale tijd en de slotwedstrijd om 14.00 uur lokale tijd. In Istanbul en Ankara wordt op die uren in cafés massaal gekeken.

Hoe ver kan Turkije komen?

Bookmakers plaatsen Turkije als interessante outsider van het toernooi, met als reële verwachting de tweede plek in Groep D en doorgang naar de achtste finale. Een knock-outwedstrijd ligt binnen handbereik, en bij een gunstige loting kan zelfs de kwartfinale binnen het bereik komen. Het ruimere format van 48 deelnemers biedt daarnaast nog een vangnet via de acht beste nummers drie. Voor Montella is een tweede ronde de minimale doelstelling, met als ambitie om in 2026 voor het eerst sinds 2002 weer voorbij de groepsfase te komen.

Veel zal afhangen van de fitheid en vorm van Güler en Yıldız, op wie het hele Turkse aanvalsspel rust. Als beide twintigjarigen op hun beste niveau zijn, en als Çalhanoğlu de organisatie op het middenveld weet vast te houden, is Turkije een ploeg die in elke wedstrijd voor een verrassing kan zorgen. De Turkse pers spreekt al openlijk over de mogelijkheid om de derde plek van 2002 te benaderen, een ambitie die voor het eerst sinds een halve eeuw weer reëel klinkt. In juni en juli moet daar in Vancouver, San Francisco en Los Angeles het bewijs van komen.

Vierentwintig jaar wachten, en nu opnieuw

Voor het Turkse volk is dit WK een gelegenheid om de erfenis van 2002 voort te zetten. Vier opeenvolgende cycli werden gemist, en in heel Turkije werd in de aanloop naar 2026 met meer hoop tegemoet gezien dan in elke vorige periode het geval was. De combinatie van het EK 2024 met de kwartfinale, de play-offzege in Pristina via Aktürkoğlu, en de doorbraak van Güler en Yıldız in de Spaanse en Italiaanse top, vormt de basis voor een collectief gevoel dat de Turkse ploeg in 2026 iets bijzonders kan neerzetten.

Onder Montella is Turkije een ploeg die in twee en een half jaar tijd van een teleurstellende kwalificatie-uitschakeling naar een EK-kwartfinale en WK-deelname is gegroeid. In juni en juli moet daar in Noord-Amerika het volgende hoofdstuk uit komen. Met Güler en Yıldız als twee twintigjarigen op het hoogste podium, met Çalhanoğlu als routinier in het middenveld en met de iconische derde plek van Zuid-Korea en Japan 2002 als referentie, gaat Turkije naar het WK met meer status en ambitie dan ooit. De Ay-Yıldızlılar zijn terug, eindelijk.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.