Saoedi-Arabië, na Lusail 2022 met Donis op zoek naar de volgende stunt

Met een coachwissel van zeven weken oud arriveert Saoedi-Arabië in Noord-Amerika. De Griek Georgios Donis volgde in april 2026 Hervé Renard op, en met aanvoerder Salem Al-Dawsari als held van de iconische zege op Argentinië in 2022 blijft de Aziatische top-vier-ploeg een naam waar tegenstanders niet voor durven onderschatten.

Groep H · FIFA-positie #61 · 7e WK-deelname

Eind mei 2026 maakte de Saoedische voetbalbond de definitieve selectie van 26 namen bekend. Saoedi-Arabië keert na 1994, 1998, 2002, 2006, 2018 en 2022 voor de zevende keer terug op het wereldkampioenschap voetbal. Voor de Saoedische voetbalbond, in eigen land bekend als de SAFF, is dit toernooi van bijzondere betekenis. Het is de eerste deelname onder leiding van de Griekse bondscoach Georgios Donis, die op 23 april 2026 werd aangesteld als opvolger van de Franse coach Hervé Renard. Een wisseling van de wacht zo kort voor het toernooi is in heel het wereldvoetbal opmerkelijk, en in Saoedi-Arabië werd op meerdere niveaus over de timing van het besluit gediscussieerd.

De nationale ploeg, ook wel de Green Falcons genoemd vanwege de groene shirts en de natuurlijke fauna van het land, kreeg in Groep H een gemengd lot. Spanje is de gedoodverfde groepswinnaar, Uruguay de Zuid-Amerikaanse topper en Kaapverdië de WK-debutant uit Afrika. Voor Donis, met nauwelijks zes weken om zijn handtekening op de ploeg te drukken, wordt het toernooi de eerste echte krachtproef. Voor heel het Saoedische voetbal, dat sinds de financiële investering in de Saudi Pro League in 2023 een snel groeiende internationale aanwezigheid heeft opgebouwd, is het de gelegenheid om opnieuw een statement op het wereldpodium te maken.

De coachwissel van 23 april

Het verhaal van de Saoedische WK-deelname begint met een schokkende coachwissel. Op donderdag 23 april 2026, minder dan twee maanden voor de start van het WK, maakte de Saoedische voetbalbond bekend dat Hervé Renard met onmiddellijke ingang werd ontslagen. De Fransman, een tweevoudig winnaar van de Afrika Cup met Zambia en Ivoorkust en de man die Saoedi-Arabië in Lusail 2022 op het hoogste podium tilde, had na een tweede aanstelling moeite om de ploeg in vorm te krijgen. Een 4-0 nederlaag in een oefenwedstrijd tegen Egypte en een 2-1 verlies tegen Servië gaven de doorslag.

Zijn opvolger werd Georgios Donis, de Griekse coach die in de Saudi Pro League ondertussen aan zijn vierde club bezig is. Op 56-jarige leeftijd, met een lange ervaring zowel als speler in het Griekse elftal als als trainer in de Griekse en Saoedische top, bracht hij vertrouwdheid met het Saoedische voetbal mee. In een uitspraak tegen Saoedische staatstelevisie beloofde Donis een ploeg die zou aanvallen en die op het juiste moment zou pieken. Hoeveel tijd hij heeft om zijn aanpak op het hoogste niveau door te voeren, blijft de grote vraag van het toernooi voor de Saoedische supporters.

Georgios Donis, de Griek met Saoedische ervaring

De man die Saoedi-Arabië in juni naar het WK moet leiden, is een atypische keuze. Georgios Donis werd in 1969 geboren in Frankfurt am Main in West-Duitsland, in een Grieks immigrantenmilieu. Hij groeide op in Duitsland, kwam in de jeugdopleiding van Borussia Mönchengladbach terecht en speelde later voor onder meer Eintracht Frankfurt, Blackburn Rovers en Sheffield United. Als speler haalde hij dertien interlands voor Griekenland en speelde hij mee op het EK van 1994 in de Verenigde Staten.

Zijn trainersloopbaan voerde hem langs verschillende Griekse clubs, met name AEK Athene en Atromitos, en in 2017 kwam hij voor het eerst naar Saoedi-Arabië, bij Al-Ettifaq. Daarna volgden korte aanstellingen bij Al-Khaleej en bij Al-Hilal, waar hij in 2024 in één seizoen drie binnenlandse prijzen won: de King’s Cup, de Saudi Crown Prince Cup en de Saudi Super Cup. Het was die korte maar succesvolle periode bij Al-Hilal die hem in beeld bracht bij de Saoedische voetbalbond. Zijn benoeming tot bondscoach was uiteindelijk een logische verlenging van zijn netwerk binnen de Saoedische voetbalwereld.

Salem Al-Dawsari, de held van Lusail

Op het veld blijft Salem Al-Dawsari het gezicht van de Saoedische ploeg. De aanvoerder van Al-Hilal en van de nationale selectie, op 34-jarige leeftijd, is de speler die in heel het wereldvoetbal bekend is geworden vanwege zijn ene moment van magie. Op 22 november 2022, in het Lusail Iconic Stadium in Qatar, tekende hij in de 53e minuut van de openingswedstrijd tegen Argentinië voor wat een van de meest besproken doelpunten uit de WK-geschiedenis zou worden. Hij plukte de bal uit de lucht, draaide aan twee Argentijnse verdedigers voorbij en krulde hem op Emiliano Martínez in.

Het werd 2-1 voor Saoedi-Arabië, na een eerdere gelijkmaker van Saleh Al-Shehri. Argentinië, dat aan een ongeslagen reeks van 36 wedstrijden zat, werd op de openingsdag van het toernooi tegen de vlakte gewerkt. Het was een van de grootste schokken uit de WK-historie, en in heel Saoedi-Arabië werd een nationale feestdag uitgeroepen. Voor Al-Dawsari werd het de bevestiging dat hij ook op het allerhoogste niveau de speler kon zijn die wedstrijden kantelt. Bij Al-Hilal is hij sindsdien aanvoerder, en bij het nationale elftal blijft hij ondanks zijn leeftijd de natuurlijke leider in en buiten het veld. Op dit WK is dit zijn derde deelname, en hij wil opnieuw de man zijn die het verschil maakt.

Het Al-Hilal-blok als motor van de selectie

Bijzonder aan de Saoedische selectie is het indrukwekkende blok spelers dat bij Al-Hilal hun brood verdient. Naast aanvoerder Al-Dawsari zijn er nog andere internationals bij de Saoedische topclub onder contract, waaronder Mohamed Kanno op het middenveld en Saleh Al-Shehri, de aanvaller die in Lusail 2022 de gelijkmaker tegen Argentinië maakte. Het is een Al-Hilal-as die bij de nationale ploeg op dezelfde manier samenspeelt als bij hun club, en dat geeft Donis een tactisch voordeel waar weinig bondscoaches over beschikken.

Daarnaast biedt Firas Al-Buraikan van Al-Ahli een tweede aanvalsoptie naast Al-Shehri. De spits, op 25-jarige leeftijd, geldt als de meest belovende Saoedische aanvaller van het moment en heeft in de Aziatische kwalificatie meermaals zijn waarde laten zien. Met Al-Dawsari en Al-Shehri vormt hij een aanvalsstaf met internationale ervaring, en in een 4-3-3 of een 4-2-3-1 onder Donis kan hij de tweede spits of de buitenspeler op de rechterflank invullen. Voor een ploeg die op het WK zal moeten leven van haar omschakelingen, is dat een belangrijke kwaliteit.

Het middenveld als motor van Donis’ systeem

Op het middenveld leunt Donis op een combinatie van Saoedische routine en jongere energie. Mohamed Kanno van Al-Hilal, ondertussen ruim over de dertig, is de natuurlijke balverdeler. Zijn fysieke aanwezigheid en zijn ervaring in de Saudi Pro League maken hem tot een speler die de Saoedische opbouw rust geeft. Naast hem opereert vermoedelijk Nasser Al-Dawsari, een aanvallend gerichte middenvelder en geen familie van de aanvoerder ondanks de naam, die bij Al-Hilal in elke wedstrijd de connectie tussen middenveld en aanval moet leggen. Een derde middenvelder uit de selectie is Abdullah Otayf, eveneens van Al-Hilal en al jarenlang een vaste waarde in de nationale ploeg.

Het is een middenveld dat technisch niet op het allerhoogste Europese niveau staat, maar dat fysiek wel klaar is voor het soort wedstrijden dat in de groepsfase van Groep H wacht. Vooral tegen Uruguay en Spanje zal het Saoedische middenveld veel duels moeten winnen op de tweede bal, omdat de tegenstanders in balbezit superieur zijn. Donis heeft in de oefenperiode na zijn aanstelling vooral aan de afstemming op dit middenveld gewerkt, met als doel een ploeg die in elke fase weet wat van haar wordt gevraagd. Of dat al na zeven weken werk volledig zit, blijft de open vraag van het toernooi.

De Saudi Pro League als nationaal voordeel

Een opvallend aspect van de Saoedische selectie is dat vrijwel alle 26 internationals in de eigen Saudi Pro League actief zijn. Sinds 2023, toen de Saoedische voetbalbond samen met het staatsfonds PIF besloot om grote namen uit het Europese voetbal binnen te halen, is de competitie in heel het wereldvoetbal een serieuze speler geworden. Cristiano Ronaldo, Karim Benzema, Sadio Mané, Neymar en vele anderen tekenden bij Al-Nassr, Al-Ittihad, Al-Hilal en Al-Ahli. Voor de Saoedische internationals heeft die ontwikkeling als voordeel dat ze week in week uit naast wereldsterren spelen, en in elke wedstrijd op het niveau van een Europese subtop moeten leveren.

Voor Donis is dat ook een tactisch voordeel. Zijn spelers zijn gewend aan een tempo dat in de Aziatische voetbalcultuur niet vanzelfsprekend is, en ze hebben in clubverband ervaren wat het is om tegen een Mané of een Mahrez te verdedigen of voor te zetten. Op het WK zal die ervaring van pas komen wanneer Spanje met Lamine Yamal aan de bal komt, of wanneer Uruguay via Núñez naar voren breekt. Tegelijk is het niveauverschil tussen de Saudi Pro League en de Europese top nog altijd aanwezig, en op een wereldkampioenschap wordt elk klein verschil uitvergroot. De Saoedische voetbalbond hoopt dat zijn jarenlange investering nu ook in nationale resultaten omgezet kan worden.

Het kwalificatiepad via de vierde ronde

Het Saoedische pad naar dit WK was zenuwslopend. In de derde ronde van de Aziatische kwalificatie eindigde de ploeg in een groep met Japan, Australië, Bahrein, Indonesië en China op de derde plek, met slechts drie overwinningen, vier gelijke spelen en drie nederlagen. Niet genoeg voor een directe plaatsing, en daarmee belandden de Green Falcons in de vierde ronde, een centralized mini-toernooi waarin twee groepjes van drie landen om de twee laatste Aziatische tickets streden.

In oktober 2025 hostte Saoedi-Arabië Groep B van die vierde ronde, met Irak en Indonesië als tegenstanders. In het eerste duel won de ploeg met 3-2 van Indonesië, met goed werk van Al-Buraikan en Al-Dawsari. Tegen Irak werd het 0-0, een resultaat waar de Saoedi’s mee genoeg hadden vanwege de eerdere zege. Op dinsdag 14 oktober 2025 was de plaatsing definitief, en daarmee was de Saoedische voetbalbond uit de pijnlijke positie van een gemiste WK-kwalificatie. Irak ging via een verdere route door naar de intercontinentale play-off en plaatste zich uiteindelijk ook. Indonesië was de pechvogel van de groep.

WK-historie: 1994 als hoogtepunt

Saoedi-Arabië speelt op dit toernooi zijn zevende WK-deelname. De geschiedenis begon met een explosie in 1994 in de Verenigde Staten. In een groep met Nederland, België en Marokko bereikte de ploeg verrassend de achtste finale, mede dankzij een legendarisch solo-doelpunt van Said Owairan in de wedstrijd tegen België. Owairan dribbelde toen vanaf zijn eigen helft door de hele Belgische verdediging heen en schoot raak. Het werd 1-0 voor Saoedi-Arabië, en de Aziatische debutant was geplaatst voor de tweede ronde. Daar werd Zweden te sterk met 3-1, maar de prestatie wordt in eigen land tot op de dag van vandaag herinnerd als het sportieve hoogtepunt.

Daarna kreeg Saoedi-Arabië op WK’s niet meer dezelfde successen. In 1998 viel de ploeg in de groepsfase, in 2002 verloor het met 0-8 van Duitsland in een wedstrijd die in eigen land lang als pijnlijk werd gevoeld, en in 2006 was er opnieuw uitschakeling in de groepsfase. In 2010 en 2014 plaatste het land zich niet, in 2018 verloor het de openingswedstrijd van het toernooi tegen gastland Rusland met 0-5. In 2022 in Qatar volgde dan eindelijk de iconische zege op Argentinië, en zo cyclisch ging het toernooi heen en weer. In 2026 is het toernooi opnieuw een gelegenheid om de Saoedische voetbalvlag op de wereldkaart te zetten.

Groep H: Spanje als doelpunt op een rij

In Groep H trof Saoedi-Arabië een loting met één duidelijke topper en twee meer haalbare tegenstanders. Spanje, de gedoodverfde groepswinnaar, met Lamine Yamal en Pedri als sterren van de selectie. Uruguay, de tweevoudig wereldkampioen onder Marcelo Bielsa, met Federico Valverde en Darwin Núñez. Kaapverdië is de Afrikaanse WK-debutant, en op papier de zwakste broeder van de groep. Voor Saoedi-Arabië ligt het cruciale duel in de slotwedstrijd tegen Kaapverdië, waar punten gehaald moeten worden.

Tactisch is het beeld voor Donis duidelijk. Tegen Uruguay in het openingsduel kan Saoedi-Arabië vrijuit spelen, omdat de Zuid-Amerikanen op papier favoriet zijn en omdat een goed resultaat hier al een mijlpaal zou betekenen. Tegen Spanje in de tweede wedstrijd moet de ploeg vooral haar defensie organiseren en proberen Lamine Yamal en Pedri zo veel mogelijk te frustreren. Tegen Kaapverdië in de slotwedstrijd wordt het de finale van de groep voor Saoedi-Arabië. Drie punten in dat duel zou voor heel het Saoedische voetbal een goede afsluiting van het toernooi vormen.

Programma: drie wedstrijden in de Verenigde Staten

Het Saoedische programma in Groep H brengt de ploeg langs drie verschillende speelsteden. De ouverture met Uruguay is op maandag 15 juni om 00.00 uur Nederlandse tijd in Miami, op het Hard Rock Stadium. Daarna gaat het op zondag 21 juni om 18.00 uur Nederlandse tijd naar Atlanta, op het Mercedes-Benz Stadium, voor het duel met Spanje. De groep wordt op vrijdag 26 juni om 02.00 uur Nederlandse tijd afgesloten in Houston, op het NRG Stadium tegen Kaapverdië.

Het programma in een overzicht:

• Maandag 15 juni, 00.00 uur Nederlandse tijd, Hard Rock Stadium in Miami tegen Uruguay. De ouverture, vlak voor middernacht in Nederland te volgen.
• Zondag 21 juni, 18.00 uur Nederlandse tijd, Mercedes-Benz Stadium in Atlanta tegen Spanje. Het Europese prime-time tijdstip van de groep.
• Vrijdag 26 juni, 02.00 uur Nederlandse tijd, NRG Stadium in Houston tegen Kaapverdië. De cruciale wedstrijd om de punten in de Nederlandse nacht.

Voor de Nederlandse fan is de wedstrijd tegen Spanje om zes uur ’s avonds het meest toegankelijk geplande duel. Het openingsduel rond middernacht is voor de liefhebber goed te volgen, en het slotduel om twee uur ’s nachts vraagt iets meer toewijding. Voor de Saoedische diaspora, met aanzienlijke gemeenschappen in de hele Golfregio en in Londen en Amsterdam, vallen de wedstrijden op uiteenlopende tijdstippen.

Realistische verwachting: een punt en een eersteklas wedstrijd

Bookmakers plaatsen Saoedi-Arabië in de subtop van het toernooi qua kanswaardering, op een vergelijkbaar niveau als Iran, Jordanië en sommige andere Aziatische landen. Een groepsfase als eindstation is voor de meeste experts de logische verwachting, en het halen van een punt of twee zou een prestatie zijn die in heel Saoedi-Arabië wordt gevierd. Het ruimere format met 48 deelnemers en de doorgang van acht beste nummers drie biedt theoretisch een extra route naar de tweede ronde, maar realistisch gezien is dat een buitengewoon zwaar pad in deze poule.

Voor Donis is het belangrijk dat zijn ploeg in elk duel competitief blijft. Een 1-1 tegen Uruguay zou al een statement zijn, een nederlaag tegen Spanje met een eervolle marge ook. De Saoedische voetbalbond heeft in heel het land in de aanloop naar het toernooi geïnvesteerd in de Saudi Pro League, en op het WK is dit het moment om het rendement van die investeringen op het veld te zien. Een Lusail-moment zoals in 2022, met een verrassingszege tegen een topper, lijkt onwaarschijnlijk maar is in deze poule met Spanje en Uruguay nooit helemaal uit te sluiten.

Een coachwissel onder hoge druk

Het bijzondere van deze Saoedische deelname is de moeilijke startpositie van Donis. Zeven weken voor het WK in een nationale ploeg parachuteren is in heel het wereldvoetbal een uitzondering, en de Saoedische voetbalbond heeft daarmee een aanzienlijk risico genomen. Aan de andere kant is Donis door zijn werk bij Al-Hilal vertrouwd met de meeste basisspelers van de selectie, en kent hij de manier van werken binnen het Saoedische voetbal. Als hij erin slaagt zijn ploeg in de eerste twee groepswedstrijden in tactische vorm te krijgen, kan het toernooi alsnog een positief verhaal worden.

Of dat ook lukt, weten we straks in juni. Maar Saoedi-Arabië gaat naar het WK met aanvoerder Al-Dawsari als de man die in 2022 al eens een wereldwonder voltrok, en met een Griekse coach die zijn werk wel sneller heeft moeten doen. Twee ingrediënten die in de juiste combinatie nog wel eens voor een onverwachte avond zouden kunnen zorgen. Op naar Miami, Atlanta en Houston, voor de zevende WK-deelname uit de Saoedische geschiedenis.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.