Saleh Al-Shehri

Saleh Al-Shehri is een ervaren Saudische spits die vlak voor het WK 2026 onder contract staat bij Al-Ittihad en in de nationale ploeg een vaste waarde in de voorhoede is. De linksbenige afmaker werd wereldwijd bekend door zijn treffer tegen Argentinië op het WK 2022 en geldt sindsdien als een van de gezichtsbepalers van Saudi-Arabië. In de Saudische competitie koppelt hij zijn werklust aan rendement en internationale ervaring.

• Land: Saudi-Arabië
• Positie: spits / aanvaller
• Huidige club: Al-Ittihad (Saudi-Arabië)
• Geboortedatum: 1 november 1993
• Leeftijd: 32 jaar
• Lengte: 184 cm
• Rugnummer bij Al-Ittihad: 11

Jeugd en eerste stappen in het profvoetbal

Saleh Khalid Mohammed Al-Shehri groeide op in Saudi-Arabië en sloot zich al vroeg aan bij de jeugdopleiding van Al-Ahli, een van de traditionele topclubs van het land. Daar ontwikkelde hij zich als pure spits, met een neus voor de goal en een sterke linkervoet. Zijn loopacties in de diepte en gevoel voor ruimte vielen op bij jeugdtrainers en bij de nationale jeugdelftallen.

In de opleiding van Al-Ahli schoof hij gestaag door de verschillende jeugdteams tot hij zich richting het eerste elftal speelde. Hij werd gezien als een spits die altijd in beweging is, graag de ruimte achter de laatste lijn opzoekt en in de zestien zelden in paniek raakt.

Een bijzonder avontuur in Portugal

Op jonge leeftijd maakte Al-Shehri een opvallende stap met een tijdelijke overgang naar het Portugese S.C. Beira-Mar. In de hoogste Portugese competitie liet hij zich meteen zien door in zijn eerste wedstrijden te scoren. Daarmee werd hij een van de eerste Saoedische spelers die trefzeker was in een Europese competitie op hoog niveau.

Die korte periode in Portugal gaf hem een andere kijk op voetbal, met meer nadruk op tactische discipline, het samenspel tussen linies en het spel zonder bal. Het avontuur duurde niet lang, maar leverde hem waardevolle ervaring op in een andere voetbalcultuur en versnelde zijn ontwikkeling als prof.

Clubcarrière in Saudi-Arabië

Na zijn terugkeer in Saudi-Arabië volgden meerdere seizoenen bij Al-Ahli en later bij Al-Raed. Bij Al-Raed kreeg hij meer minuten en verantwoordelijkheid in de voorhoede. Daar groeide hij uit tot een betrouwbare doelpuntenmaker, met seizoenen waarin hij regelmatig de dubbele cijfers in de competitie benaderde of haalde.

Zijn rendement, gecombineerd met zijn werklust in de omschakeling, maakte hem een gewilde spits in de Saudische competitie. Trainers waardeerden dat hij niet alleen in de zestien aanwezig was, maar ook bereid was om mee te verdedigen en druk te zetten op de opbouw van de tegenstander.

Doorbraak bij Al-Hilal en stap naar Al-Ittihad

De echte stap naar de top volgde met zijn overgang naar Al-Hilal, de meest succesvolle club van Saudi-Arabië. Bij Al-Hilal moest hij zich een plek veroveren in een voorhoede met veel concurrentie, maar hij maakte belangrijke goals in competitie en beker.

Hij speelde in een elftal dat gewend is prijzen te winnen en leerde omgaan met de druk van titelstrijd en continentale toernooien. Die ervaring nam hij mee naar zijn volgende uitdaging bij Al-Ittihad, waar hij sinds het seizoen 2024/2025 onder contract staat.

Bij Al-Ittihad voegde hij zich in een selectie vol ervaren krachten en buitenlandse sterren. Hij wordt er gebruikt als diepe spits en regelmatig als invaller die het elftal nieuw leven moet inblazen. In de Saudische competitie en in de Aziatische clubtoernooien laat hij zien dat hij nog altijd zijn doel weet te vinden en van waarde is met zijn loopacties en rust in de afwerking.

• Al-Ahli (jeugd en eerste elftal)
• S.C. Beira-Mar (Portugal, huurperiode)
• Al-Raed
• Al-Hilal
• Al-Ittihad

Speelstijl en kwaliteiten

Al-Shehri is een klassieke spits met moderne trekjes. Hij beweegt veel, laat zich geregeld iets terugzakken om ruimte te maken voor medespelers en zoekt voortdurend de rug van de verdedigers. Zijn beste wapens zijn zijn loopacties in de diepte en zijn afwerking met links.

In de zestien is hij koel en bedachtzaam. Hij kiest vaak voor een laag, geplaatst schot in plaats van een harde uithaal. Daardoor oogt zijn spel soms eenvoudig, maar hij is juist gevaarlijk omdat hij zelden overhaast handelt.

Meer dan alleen een afmaker

Hoewel hij bekendstaat als afmaker, brengt Al-Shehri meer in een elftal dan alleen doelpunten. Hij jaagt fel op de opbouw van de tegenstander, werkt mee in de pressing en helpt in de omschakeling. Zijn fysiek is degelijk, met een lengte van ongeveer 1 meter 84, waardoor hij ook in de lucht zijn duels kan winnen.

Daarnaast heeft hij het loopvermogen om negentig minuten lang te blijven sleuren aan een defensie. Verdedigers weten dat ze tegen hem zelden rust krijgen, omdat hij blijft bewegen en blijft aanbieden.

• Sterk in loopacties achter de laatste lijn
• Koele, geplaatste afwerking met de linkervoet
• Grote bereidheid om te werken in de pressing
• Ervaring in grote wedstrijden, op clubniveau en internationaal

Zijn traptechniek is verzorgd, al is hij geen typische specialist bij vrije trappen of corners. Waar hij vooral in uitblinkt, is het kiezen van het juiste moment om weg te sprinten of juist in te zakken. Die timing maakt hem lastig te verdedigen, zeker voor ploegen die met een hoge verdediging spelen.

International voor Saudi-Arabië

In het nationale elftal van Saudi-Arabië maakte Al-Shehri zijn echte doorbraak in de aanloop naar het WK 2022 in Qatar. Hij groeide uit tot een betrouwbare spits in de selectie en kwam zowel in de kwalificatiereeks als op eindtoernooien tot scoren.

Tegen 2026 heeft hij ruim vijftig interlands en bijna twintig interlandgoals achter zijn naam. Daarmee behoort hij tot de meer ervaren aanvallers van de selectie en is hij een vaste naam in de voorhoede wanneer hij fit is.

De historische goal tegen Argentinië

Zijn naam zal in Saudi-Arabië altijd verbonden blijven aan die middag in Lusail. Op 22 november 2022 speelde Saudi-Arabië in de groepsfase van het WK tegen topfavoriet Argentinië. Na een vroege achterstand kwam zijn land kort na rust op gelijke hoogte.

Al-Shehri ontsnapte aan de Argentijnse defensie, controleerde de bal en schoof hem met links koel langs doelman Emiliano Martínez, in de verre hoek. Het was de 1-1 die de wedstrijd kantelde, waarna Salem Al-Dawsari de 2-1 maakte.

Die treffer behoort tot de meest besproken doelpunten uit de WK-historie van Saudi-Arabië. Niet alleen vanwege de schoonheid van de aanval, maar vooral door de context: het doorbreken van de lange ongeslagen reeks van Argentinië en de stunt die Saudi-Arabië neerzette tegen de latere wereldkampioen. Voor Al-Shehri werd het het moment waarop zijn interlandcarrière een iconische lading kreeg.

Ook na het WK bleef hij een vaste naam in de selectie. Onder opeenvolgende bondscoaches werd hij gebruikt als basisspits of als eerste aanvallende wissel, afhankelijk van vorm en fitheid. Met zijn ervaring en rendement bleef hij een belangrijke concurrent voor andere Saudische aanvallers als Firas Al-Buraikan en Abdullah Al-Hamdan.

Vorm richting het WK 2026

In de seizoenen na het WK 2022 kende Al-Shehri periodes met blessures en wisselende speeltijd, maar telkens vocht hij zich terug. Bij Al-Hilal en later bij Al-Ittihad bleef hij scoren zodra hij een serie wedstrijden achter elkaar speelde.

In het seizoen 2024/2025 kwam hij in competitie en beker opnieuw tot meerdere doelpunten, waarmee hij zijn waarde als routinier onderstreepte. Hij liet zien dat hij, mits fit, nog altijd een betrouwbare afmaker is.

Bij Al-Ittihad wordt hij in het seizoen 2025/2026 gebruikt in een rol waarin hij niet elke week negentig minuten maakt, maar wel belangrijk is wanneer het erom gaat. Als invaller kan hij met zijn loopacties direct gevaar stichten, als basisspeler biedt hij rust en ervaring in de punt van de aanval. Zijn spel leest hij beter dan ooit, waardoor hij ook met iets minder explosiviteit effectief blijft.

Concurrentie en rol in de selectie

In de nationale ploeg is de concurrentie groot, met meerdere spitsen die in de Saudische competitie uitkomen. De bondscoach heeft daardoor verschillende profielen tot zijn beschikking, van beweeglijke aanvallers tot sterke koppers.

Al-Shehri brengt vooral ervaring, toernooikennis en rendement. Hij kent de druk van een WK en weet hoe het is om tegen toplanden als Argentinië te spelen. Daarmee ligt zijn rol richting het WK 2026 breder dan alleen zijn minuten op het veld.

• Ervaren aanspeelpunt in de punt van de aanval
• Mentor voor jongere aanvallers in de selectie
• Belangrijke schakel in de kleedkamer
• Inzetbaar als basisspits én als invaller

Hij fungeert als voorbeeld voor jongere aanvallers, helpt in de kleedkamer en draagt bij aan de mentaliteit binnen de ploeg. Of hij in de Verenigde Staten, Mexico en Canada opnieuw een basisplaats krijgt of vaker als ervaren invaller wordt ingezet, hangt af van vorm, fitheid en de tactische keuzes in de aanloop naar het toernooi.

Betekenis voor Saudi-Arabië

Voor Saudi-Arabië staat Al-Shehri symbool voor een generatie spelers die binnenlandse ervaring koppelt aan internationale avonturen. Zijn goals in de Saudische competitie, zijn loopbaan bij topclubs als Al-Hilal en Al-Ittihad en vooral zijn optreden op het WK 2022 hebben zijn status definitief bevestigd.

Een ervaren aanvalsleider

Hij is geen flamboyante superster, maar een betrouwbare spits die het team vooropstelt. Door zijn interlands, zijn doelpunten en zijn manier van spelen is hij uitgegroeid tot een aanvalsleider in de nationale ploeg. Medespelers weten dat hij hard werkt, de vuile meters maakt en in de zestien weinig kansen nodig heeft.

In de aanloop naar het WK 2026 is hij daardoor een belangrijke schakel in de plannen van Saudi-Arabië, zowel op als buiten het veld. Zijn historische goal tegen Argentinië vormt het hoogtepunt, maar zijn betekenis voor het Saudische voetbal reikt verder dan één wedstrijd of één toernooi.