Manaf Younis

Manaf Younis is uitgegroeid tot een vaste waarde in de defensie van Irak. De lange centrale verdediger van Al-Shorta koppelt fysieke kracht aan betrouwbaarheid en is in aanloop naar het WK 2026 een logische naam op het wedstrijdformulier van bondscoaches.

Bij Al-Shorta geldt hij als dirigent van de achterhoede, bij Irak als betrouwbare sluitpost in belangrijke kwalificatiewedstrijden en eindtoernooien. Geen verdediger die de show steelt, wel iemand op wie trainers kunnen bouwen.

• Land: Irak
• Positie: Centrale verdediger
• Huidige club: Al-Shorta
• Geboortedatum: 16 november 1996
• Geboorteplaats: Tikrit, Irak
• Leeftijd in 2026: 29 jaar
• Lengte: 1,90 meter

Jeugd in Tikrit en de weg naar het profvoetbal

Younis groeit op in Tikrit, waar voetbal op straat en op stoffige veldjes de dagelijkse uitlaatklep is. Zijn lengte valt al vroeg op, maar net zo snel zien trainers zijn gevoel voor timing in duels. Waar veel leeftijdsgenoten dromen van doelpunten, wordt hij al jong achterin neergezet.

De eerste stappen bij Salahaddin FC

Zijn ontwikkeling krijgt vorm bij Salahaddin FC, de club uit zijn geboorteomgeving. Onder eenvoudige omstandigheden leert hij daar de basis van het verdedigen: positie kiezen, lijf-aan-lijfduels en communiceren met de rest van de achterhoede. Trainers zien een nuchtere verdediger zonder franje, met een duidelijke specialiteit in de lucht.

Vanuit Salahaddin werkt hij zich stap voor stap omhoog in het Iraakse clubvoetbal. Geen grote sprongen, maar een gestage opmars waarin hij telkens een niveau hoger aantikt en langzaam de top van de nationale competitie nadert.

Clubcarrière: groeien naar de Iraakse top

Van Al-Karkh naar Al-Shorta

Een belangrijk tussenstation in zijn loopbaan is Al-Karkh. Daar krijgt hij voor het eerst serieus minuten op het hoogste niveau. In dat elftal laat hij zien dat hij meer is dan alleen een lange verdediger. Zijn opbouw wordt rustiger, zijn positionering scherper en zijn optreden in de duels overtuigender. Dat maakt hem interessant voor de grotere clubs.

De overstap naar Al-Shorta betekent zijn doorbraak in de Iraakse top. In Bagdad sluit hij aan bij een ploeg die structureel om prijzen speelt. Bij Al-Shorta ontwikkelt hij zich tot vaste basisspeler in het hart van de defensie, in een competitie waarin fysieke intensiteit en strijd de norm zijn.

• Salahaddin FC: jeugd en begin van de profloopbaan
• Al-Karkh SC: eerste stappen op het hoogste niveau
• Al-Shorta: doorbraak en prijzenjacht in de Iraakse top

Met Al-Shorta doet hij de laatste seizoenen mee in zowel de Iraakse competitie als op continentaal niveau. In de Irak Stars League horen de groen-witten steevast bij de titelkandidaten, en Younis is in die jaren een van de vaste namen op het wedstrijdformulier.

Speelstijl en kwaliteiten

Younis is een klassieke centrale verdediger: rechtsbenig, sterk in de duels en ogenschijnlijk onverstoorbaar. Zijn lengte van 1,90 meter bepaalt voor een groot deel zijn manier van spelen. In het eigen strafschopgebied domineert hij bij hoge ballen en dwingt hij tegenstanders vaak weg uit de lucht.

Kracht in de lucht en eenvoud in de opbouw

Bij spelhervattingen is hij een van de vaste doelwitten. Aanvallend zorgt hij met zijn kopkracht regelmatig voor gevaar, verdedigend ruimt hij veel weg. Zijn belangrijkste wapens:

• Sterk in de lucht bij voorzetten, corners en vrije trappen
• Fysiek stevig in de duels, laat zich niet makkelijk wegzetten
• Rustig in de dekking, neemt weinig onnodige risico’s

In balbezit houdt hij het simpel. Hij zoekt vaak de kortste oplossing: een inspeelpass op een middenvelder of een bal breed naar zijn collega-verdediger. Onder druk kiest hij liever voor zekerheid dan voor risico. Dat past bij zijn rol als controleur van de defensie, waarin hij vooral moet zorgen dat de organisatie blijft staan.

Opvallend is ook zijn positiegevoel bij diepteballen. Hij leest de loopacties van spitsen steeds beter, waardoor hij vaak een stap eerder staat en kan ingrijpen voordat de echte nood aan de man is.

International voor Irak

Debuut en groei in de nationale ploeg

In de eerste helft van de jaren 2020 maakt Younis zijn debuut in de nationale ploeg van Irak. Aanvankelijk moet hij het doen met invalbeurten en wedstrijden in minder prominente toernooien. Gaandeweg verovert hij een vaste plek in de selectie en vervolgens in de basis.

Met Irak maakt hij meerdere kwalificatiecampagnes mee, zowel voor continentale toernooien als voor het WK. In die periode bouwt hij zijn aantal interlands uit tot ruim twintig optredens in 2026. Daarin pikt hij ook een enkele treffer mee, meestal na een standaardsituatie.

Een van zijn meest opvallende momenten in het shirt van Irak is zijn winnende kopgoal in de verlenging van de finale van de Golf Cup 2023 tegen Oman. In de absolute slotfase duikt hij bij een vrije trap op in het strafschopgebied en kopt hij Irak naar de titel. Die goal geeft zijn status in eigen land een extra lading: een verdediger met een neus voor het beslissende moment in de zestien.

Rol in de defensie van de nationale ploeg

Bij Irak vormt hij vaak het hart van de defensie, of speelt hij in een duo waarin hij de meer afdekkende rol op zich neemt. Bondscoaches waarderen vooral zijn betrouwbaarheid in de één-tegen-één en zijn discipline om het tactische plan te volgen. Hij is geen verdediger die veel risico neemt, maar juist iemand die voor balans zorgt.

Op trainingen en in interviews komt hij naar voren als een rustige persoonlijkheid. Geen uitgesproken vedette, wel een speler die in de kleedkamer serieus wordt genomen omdat hij al jaren meedraait bij een topclub in de eigen competitie.

Vorm en rol richting het seizoen 2025/2026

Bij Al-Shorta blijft hij tot diep in het seizoen 2024/2025 een vaste kracht. In de Irak Stars League en in regionale competities staat hij vrijwel altijd in de basis wanneer hij fit is. Zo gaat hij de aanloop naar het seizoen 2025/2026 in met een stevig fundament aan speelminuten.

De club uit Bagdad speelt in deze jaren op hoog niveau in eigen land, met kampioensraces en topduels die wekelijks druk op de ketel zetten. Voor een centrale verdediger als Younis is dat waardevol. Hij wordt voortdurend getest op concentratie, duelkracht en constante scherpte in de omschakeling.

In de aanloop naar 2026 wordt hij in Irak vaak genoemd als een van de ervaren krachten in de selectie. Een speler die het binnenlandse voetbal door en door kent en bovendien internationale ervaring heeft in toernooien en in de WK-kwalificatie.

• Vaste basisspeler bij Al-Shorta in de seizoenen richting 2026
• Regelmatige oproepen voor het nationale team
• Ervaring in belangrijke interlands en eindtoernooien

Richting het WK 2026 met Irak

Verantwoordelijkheid in een belangrijke generatie

Irak reist in 2026 met een interessante selectie naar het WK, met technisch sterke middenvelders en spitsen die in Europa of in de sterkere Aziatische competities spelen. Voor die groep is een stabiele achterhoede onmisbaar, en daarin heeft Younis een duidelijke rol.

Als 29-jarige centrale verdediger bevindt hij zich in zijn topjaren. Hij koppelt zijn fysieke vermogen aan de ervaring van vele wedstrijden voor club en land. In de voorbereiding op het WK wordt hij gezien als een logische leider in het centrum van de defensie, of hij nu naast een andere ervaren stopper speelt of een jongere ploeggenoot aan de hand moet nemen.

Irak treft in de groepsfase sterke tegenstanders, onder wie Europese en Afrikaanse toplanden. In zulke duels worden zijn organisatietalent, zijn kopkracht bij hoge ballen en zijn neiging om het eenvoudig te houden in de opbouw zwaar getest. Precies in dat soort wedstrijden blijkt hoeveel waarde een stabiele centrale verdediger heeft in een toernooi waarin elk detail telt.

Voor Irak is Manaf Younis een herkenbaar gezicht in de achterhoede. Een verdediger die zijn weg vond vanuit Tikrit naar de top van het Iraakse voetbal en die in 2026, op het grootste podium, zijn land moet helpen met wat hij het beste kan: duels winnen, hoge ballen wegkoppen en rust brengen in de defensie.