Oranje en de eeuwige vraag: is dit eindelijk het jaar?

Nederland gaat onder Ronald Koeman naar Noord-Amerika als een serieuze kandidaat voor de latere rondes. Aanvoerder Virgil van Dijk speelt op zijn 35e mogelijk zijn laatste WK, Frenkie de Jong komt net op tijd terug van een hamstringblessure en de afvallers De Ligt, Xavi Simons en Schouten geven de bondscoach kopzorgen. Met talent in overvloed maar ook een rekening die al sinds 1974 openstaat.

Groep F · FIFA-positie #7 · 12e WK-deelname

Op woensdag 27 mei 2026 maakte bondscoach Ronald Koeman zijn definitieve selectie van 26 namen bekend. Nederland keert na 1934, 1938, 1974, 1978, 1990, 1994, 1998, 2006, 2010, 2014 en 2022 voor de twaalfde keer terug op het wereldkampioenschap voetbal. Voor heel Nederland is dit toernooi de zoveelste poging om de eerste ster op het shirt van Oranje te plaatsen, een rekening die al sinds de verloren finales van 1974 tegen West-Duitsland en 1978 tegen Argentinië openstaat.

Onder Koeman, in zijn tweede periode als bondscoach na zijn eerste termijn van 2018 tot 2020 en de tussenperiodes van Frank de Boer, Louis van Gaal en weer Van Gaal, sloot Oranje de Europese kwalificatie ongeslagen af. Met als enige zonsstroef de twee 1-1 gelijkspelen tegen Polen, en met klinkende zeges op Finland, Malta en Litouwen, was de plaatsing op de slotspeeldag in november 2025 zonder problemen binnen. Twintig punten uit acht wedstrijden, eerste in Groep G, en de zekerheid dat de bondscoach in een ruime aanloopperiode aan zijn definitieve elftal kon werken.

De kwalificatie zonder kleerscheuren, met twee 1-1 tegen Polen

In Groep G van de Europese kwalificatie trof Oranje Polen, Finland, Litouwen en Malta. De grootste concurrentie kwam van de Polen, en in beide onderlinge duels kon Oranje niet winnen. In maart 2025 werd het 1-1 in Warschau, in september 2025 1-1 in De Kuip. Tegen Polen was het Robert Lewandowski die voor de gevaarlijkste momenten zorgde, en Memphis Depay en Cody Gakpo redden in beide wedstrijden net op tijd een gelijkspel.

Tegen de andere drie tegenstanders was Oranje wel duidelijk de bovenliggende partij. Finland werd uit met 0-2 verslagen en thuis met 4-0 weggespeeld. Tegen Malta won de ploeg met 8-0 in De Kuip en met 0-4 in Ta’ Qali. In Litouwen werd het 2-3 in een hectische wedstrijd, en op de laatste speeldag van de kwalificatie won Oranje in De Kuip met 4-0 van diezelfde Litouwers. Eindstand: twintig punten uit acht wedstrijden, eerste plek, ongeslagen. Polen werd tweede met zeventien punten en kreeg een ticket naar de play-offs. Voor Koeman was de kwalificatie een rustige periode om zijn keuzes te kunnen testen.

Ronald Koeman, terug op zijn tweede bondscoachperiode

De man die deze cyclus afsloot, is Ronald Koeman. Op 63-jarige leeftijd is hij bezig aan zijn tweede periode als bondscoach van Oranje, na een eerste termijn van 2018 tot 2020 die hij vroegtijdig moest afbreken voor een terugkeer naar FC Barcelona. Daarna volgden de korte intermezzo’s van Frank de Boer en Louis van Gaal, voordat hij in 2023 weer terug werd gehaald. Onder zijn leiding bereikte Oranje het EK 2024 in Duitsland, waar de halve finale tegen Engeland nipt werd verloren met 1-2 door een laat doelpunt van Ollie Watkins.

Koeman als speler won het EK 1988 onder Rinus Michels, een prestatie die in heel Nederland nog steeds het meest gevierde voetbalmoment uit de geschiedenis is. Hij scoorde de iconische beslissende voorzet die Marco van Basten in de finale tegen de Sovjet-Unie kreeg, en is in heel het land bekend als de stille leider die in elke functie zijn ploeg op het juiste moment naar prestatieniveau weet te tillen. Tactisch geldt hij als een coach die het verdedigend evenwicht voorop zet, maar die wel aan de aanvallende rijkdom van zijn spelers ruimte geeft. Voor het WK 2026 is dat een combinatie die in Groep F en daarna in de knock-outfase haar waarde moet bewijzen.

Virgil van Dijk, mogelijk zijn laatste WK

Op het veld is Virgil van Dijk de aanvoerder en de stille rots van de Nederlandse defensie. De 35-jarige centrale verdediger van Liverpool, sinds 2018 op Anfield actief en met de Reds onder meer de Champions League en de Premier League winnaar, draagt de aanvoerdersband sinds 2018. Op het WK in 2022 in Qatar leidde hij Oranje naar de kwartfinale, waarin Argentinië op strafschoppen te sterk bleek. Vier jaar later is dit vermoedelijk zijn laatste internationale eindstrijd, en heel Nederland weet dat hij zonder ster op het shirt afscheid wil nemen.

Bij Liverpool maakte Van Dijk in de zomer van 2025 een dramatische periode mee, met de aankomst van een nieuwe bondscoach na het ontslag van Arne Slot, en met de transfer van zijn ploeggenoot Alexander Isak als de geruchten over zijn eigen vertrek toenamen. Hij bleef echter bij de Reds en speelde een rustig seizoen, met zijn klassieke combinatie van koptechniek, positiespel en leiderschap. Voor Oranje is hij in elke wedstrijd de eerste keus, en zijn aanwezigheid achterin geeft de bondscoach de rust om de aanval offensiever te durven inrichten. Zonder Van Dijk is heel het Nederlandse plan vermoedelijk in te storten.

Frenkie de Jong en het herstelde middenveld

Op het middenveld is Frenkie de Jong de creatieve regisseur. De 28-jarige middenvelder van FC Barcelona herstelde in het voorjaar van 2026 van een hamstringblessure die hem ruim drie maanden buitenspel zette. Pas zes weken voor de selectiebekendmaking maakte hij zijn comeback bij Barcelona, aanvankelijk als invaller, en in de laatste interlandperiode kreeg hij van Koeman speeltijd om zijn ritme terug te vinden. Tegen Tunesië in maart 2026 speelde hij een halfuur, en de signalen waren positief genoeg om hem op te nemen in de definitieve selectie.

Naast De Jong staat Ryan Gravenberch (Liverpool, €90 miljoen, duurste van de selectie) als de fysieke kracht. Zijn doorbraak bij Liverpool in 2024-25, met een belangrijke rol in de Engelse landstitel, maakt hem op zijn 23ste tot een van de meest besproken middenvelders van Europa. Tijjani Reijnders, in de zomer van 2025 verhuisd van AC Milan naar Manchester City, vervolledigt het centrale middenveld. Het is een combinatie waarin Koeman kan kiezen voor verdedigende stevigheid (met De Jong en Reijnders) of aanvallend lef (met De Jong en Gravenberch verder naar voren). Teun Koopmeiners (Juventus) en Marten de Roon (Atalanta) zijn de alternatieven in het centrum.

Memphis, Gakpo en de aanvalslinie

In de aanval staat Memphis Depay op zijn 32e met 108 interlands en 55 doelpunten als meest ervaren speler en topscorer aller tijden van Oranje. Sinds zijn transfer naar Corinthians in Brazilië in september 2024 speelt hij in een minder besproken context, maar zijn klasse op het hoogste internationale niveau is op clubniveau bewezen gebleven. Onder Koeman is hij in elke wedstrijd belangrijk, ofwel als spits ofwel als hangende aanvaller achter een tweede spits. Op dit WK speelt hij waarschijnlijk zijn laatste internationale eindstrijd.

Naast Memphis staat Cody Gakpo (Liverpool), de buitenspeler die op het WK 2022 in Qatar als nieuwkomer al uitschoot met drie doelpunten in de groepsfase. Voor Koeman is hij op de linkerflank onbetwist. Brian Brobbey, in januari 2026 verhuisd van Ajax naar Sunderland in de Engelse Championship, is de jongere spits-optie. Wout Weghorst keerde in 2025 terug bij Ajax en is de fysieke targetman die Koeman vanaf de bank kan inbrengen. Donyell Malen (AS Roma), Justin Kluivert (Bournemouth, herstel van blessure) en Noa Lang (Galatasaray) zijn de overige aanvallende keuzes.

De pijnlijke afvallers: De Ligt, Xavi Simons en Schouten

De grootste blessuregolf van Koeman betreft de afvallers. Centrale verdediger Matthijs de Ligt, in de zomer van 2024 verhuisd van Bayern München naar Manchester United, kon door een langlopende kruisbandblessure niet in actie komen in de laatste maanden voor het WK. Aanvallende middenvelder Xavi Simons, sinds 2025 actief bij Tottenham Hotspur, viel in maart 2026 uit met een hamstringblessure die ook niet op tijd te genezen bleek. En balverdeler Jerdy Schouten, sinds 2023 actief bij PSV, scheurde in april 2026 zijn kruisband en valt definitief af.

Voor heel Nederland zijn dit drie pijnlijke afzeggingen. De Ligt was als opvolger van Van Dijk al jaren bedoeld als de toekomstige aanvoerder van het centrale verdedigingsblok. Xavi Simons stond op zijn 23e te boek als het meest besproken aanvallende talent van de generatie. Schouten was als balverdeler een vaste basisspeler op het middenveld. Koeman moest met die drie afvallers zijn puzzel opnieuw leggen, en koos ervoor om met Nathan Aké en Jurriën Timber centraal achterin de defensie te organiseren, met Reijnders en De Jong als middenveldsturing.

Het verdedigingsblok zonder De Ligt

Achterin steunt Oranje op Nathan Aké (Manchester City) naast Van Dijk in het centrum, met Jurriën Timber (Arsenal) als de derde centrale verdediger of als rechtsback. Timber speelde door zijn eigen blessurehistorie de laatste maanden nog geen minuten voor Oranje, en de vraag is of hij op het WK op zijn beste niveau zal staan. Op de linkerflank achterin zijn Jan Paul van Hecke (Brighton) en Micky van de Ven (Tottenham) de alternatieven, met de jonge Jorrel Hato (Chelsea, in zomer 2025 verhuisd van Ajax) als veelzijdige optie.

Op de rechterflank achterin staat Denzel Dumfries (Internazionale) als de eerste keus. Op zijn 30ste is hij in de Italiaanse Serie A een vaste basisspeler en op het WK voor de derde keer aanwezig. Onder de lat staat Bart Verbruggen (Brighton) als de eerste keus, met Mark Flekken (Bayer Leverkusen) en Robin Roefs (Sunderland) als reservedoelmannen. Verbruggen verdrong in 2024 Justin Bijlow uit de basis, en is sindsdien de Nederlandse keeper van de toekomst.

De oefenwedstrijden tegen Algerije en Oezbekistan

De Nederlandse voorbereiding op het WK is in fasen ingericht. Op woensdag 3 juni 2026 speelt Oranje een uitzwaaiwedstrijd in De Kuip in Rotterdam, tegen Algerije. Het is de laatste interland op Nederlandse bodem voor het WK, met een aftrap om 20.45 uur. Voor Koeman is het de gelegenheid om zijn vermoedelijke basiself voor het eerst voor Nederlands publiek te tonen, en voor de spelers om bij familie en vrienden afscheid te nemen voor de lange Amerikaanse reis.

Direct na de Algerije-wedstrijd vertrekt de selectie naar New York voor een pre-camp van vijf dagen. Daar werkt Oranje op woensdag 8 juni nog een tweede oefenwedstrijd af, in het Icahn Stadium tegen Oezbekistan. Dat tijdens dat duel ook de Oezbeekse selectie haar laatste voorbereidingsmoment heeft, geeft de wedstrijd meer cachet dan een gewoon oefenduel. Voor Koeman is het de laatste gelegenheid om zijn ploeg in een echte wedstrijdsfeer te testen voordat de openingswedstrijd tegen Japan op zondag 14 juni in Dallas volgt.

WK-historie: drie verloren finales en de eeuwige rekening

Nederland is een van de paradoxen van het wereldvoetbal. Met drie WK-finales in haar geschiedenis, en met de roem van het Totaalvoetbal van Johan Cruijff en de gouden generatie van 2010, is Oranje een van de meest gerespecteerde voetbalnaties ter wereld. Maar de eerste ster op het shirt is er nog steeds niet. In 1974 in West-Duitsland verloor Nederland onder Rinus Michels en met Cruijff in de hoofdrol de finale van West-Duitsland met 1-2, na een ironische 1-0 voorsprong via een penalty van Johan Neeskens in de tweede minuut. In 1978 in Argentinië verloor Oranje opnieuw, dit keer onder Ernst Happel van gastland Argentinië met 1-3 in de verlenging.

Tweeëndertig jaar later, in 2010 in Zuid-Afrika, leek het er even op dat onder Bert van Marwijk en met Wesley Sneijder in topvorm de derde keer wel de juiste zou worden. Tegen Spanje in de finale stond Oranje na 90 minuten op 0-0, maar in de 116e minuut maakte Andrés Iniesta het beslissende doelpunt voor La Roja, en was de derde finale ook verloren. Het meest pijnlijk was de halve finale van 2014, toen Argentinië op strafschoppen winnen na 0-0. Sindsdien volgden de tegenvallende cyclus van 2018 (gemist) en de kwartfinale van 2022 (tegen Argentinië op strafschoppen). In 2026 staat de rekening opnieuw op tafel.

Groep F: tegen Japan, Zweden en Tunesië

In Groep F heeft Oranje een loting die volgens de site “de groep waarin Oranje niets cadeau krijgt” wordt genoemd. Japan, de Aziatische reuzendoder die in 2022 zowel Duitsland als Spanje versloeg, is de tweede serieuze concurrent. Zweden, met spitsenduo Alexander Isak en Viktor Gyökeres, brengt vuurkracht waar topcoaches met ontzag over spreken. Tunesië, de Afrikaanse muur die in de kwalificatie geen tegendoelpunt slikte, is de underdog die het Oranje knap lastig kan maken. Voor Koeman wordt de tweede plek minimaal, en negen punten zou de ideale opbrengst zijn.

Tactisch is het beeld voor Koeman helder. Tegen Japan in het openingsduel moet de Nederlandse aanval scherp zijn van het eerste fluitsignaal, want de Samurai Blue speelt op snelheid en kan in elke wedstrijd de tegenstander pijn doen. Tegen Zweden op de tweede speeldag staat Van Dijk tegenover zijn Liverpool-ploeggenoot Isak, een directe confrontatie die in heel Engeland wordt gevolgd. Tegen Tunesië in het slotduel moet Oranje het Tunesische verdedigingsblok zien open te breken, met Memphis of Brobbey die de individuele actie in de zestien meter moet zoeken.

Programma: Dallas, Houston en Kansas City

Het Oranje-programma in Groep F brengt de ploeg langs drie verschillende speelsteden. De ouverture met Japan is op zondag 14 juni om 22.00 uur Nederlandse tijd in Dallas, op het AT&T Stadium. Daarna gaat het op zaterdag 20 juni om 19.00 uur Nederlandse tijd naar Houston, op het NRG Stadium, voor het duel met Zweden. Het slotduel met Tunesië volgt op donderdag 25 juni om 01.00 uur Nederlandse tijd in Kansas City, op het Arrowhead Stadium.

Het programma in een overzicht:

• Zondag 14 juni, 22.00 uur Nederlandse tijd, AT&T Stadium in Dallas tegen Japan. De ouverture, op een uitstekend Europees tijdstip.
• Zaterdag 20 juni, 19.00 uur Nederlandse tijd, NRG Stadium in Houston tegen Zweden. Het Europese prime-time tijdstip van de groep, met Van Dijk tegenover Isak.
• Donderdag 25 juni, 01.00 uur Nederlandse tijd, Arrowhead Stadium in Kansas City tegen Tunesië. Het slotduel net na middernacht.

Voor de Nederlandse kijker zijn de eerste twee duels uitstekend te volgen. Het openingsduel met Japan om tien uur ’s avonds is een prime-time televisie-aangelegenheid, en het duel met Zweden op zaterdagavond is op een toegankelijk uur. Het slotduel tegen Tunesië valt vlak na middernacht en vraagt iets meer toewijding. Voor de Oranje-supporters die naar de Verenigde Staten reizen, is Dallas voor de openingswedstrijd het centrum, en de Nederlandse vlaggen in Texas, Houston en Kansas City zullen massaal te zien zijn.

Hoe ver kan Oranje komen?

Bookmakers plaatsen Oranje in de subtop van het toernooi, net onder de absolute favorieten Frankrijk, Spanje, Argentinië en Brazilië. Een halve finale wordt door de meeste experts als realistische verwachting gezien, en bij een gunstige loting in de knock-outfase kan zelfs een finale binnen bereik komen. De grote vraag is hoe Oranje zich in de eerste knock-outwedstrijd zal opstellen. In de achtste finale komt Koeman vermoedelijk tegen een nummer twee uit een andere groep uit, en daar liggen de kansen voor het oprapen.

Veel zal afhangen van de fitheid van Van Dijk, Frenkie de Jong en Memphis Depay, de drie absolute steunpilaren van de selectie. Als deze drie spelers tot op het eind in vorm blijven, en als Gakpo en Gravenberch het tempo van de aanval kunnen dragen, lijkt een halve finale niet onmogelijk. De afvallers De Ligt, Xavi Simons en Schouten worden gemist, maar Koeman heeft in de afgelopen weken het puzzelwerk afgerond. In juli moet daar het bewijs van komen, en met de eeuwige rekening sinds 1974 nog steeds open.

Eindelijk de eerste ster op het shirt?

Voor heel Nederland is dit WK opnieuw de gelegenheid om de eerste ster op het Oranje-shirt te plakken. Drie verloren WK-finales, vijftig jaar wachten op een wereldtitel, en een hele generatie supporters die nog nooit een Nederlands elftal op het allerhoogste podium heeft zien staan. Onder Koeman, met Van Dijk als aanvoerder, Frenkie de Jong als regisseur, Memphis Depay als topscorer en Gakpo en Gravenberch als jongere kracht, beschikt Oranje over een ploeg die de droom van 1974, 1978 en 2010 in juli alsnog kan waarmaken.

Of dat ook gaat lukken, weten we pas op zondag 19 juli, als in het MetLife Stadium in New Jersey de WK-finale wordt gespeeld. Voor Van Dijk lijkt dit zijn laatste WK, voor Memphis Depay vermoedelijk ook. Voor Koeman, op 63-jarige leeftijd, hangt er evenmin een toekomst meer aan vast. Drie iconische namen die in hun afscheidsperiode bij Oranje één keer in de buurt willen komen van de prijs die in heel Nederland al sinds 1974 wordt verlangd. In juni en juli ligt het Amerikaanse podium klaar.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.