Tsjechië, na twintig jaar terug, met de 74-jarige Koubek en twee strafschoppenseries achter de rug

Voor het eerst sinds Duitsland 2006 is Tsjechië weer van de partij op een WK voetbal. Onder de pas in december 2025 aangestelde 74-jarige bondscoach Miroslav Koubek vocht de Narodak zich via twee opeenvolgende strafschoppenseries naar de eindronde. In de halve finale tegen Ierland werd na een 0-2 achterstand op strafschoppen gewonnen, en op 31 maart 2026 in Praag versloeg Tsjechië Denemarken in de play-offfinale met 3-1 op strafschoppen na een 2-2 gelijkspel. Met aanvoerder Tomáš Souček en topscorer Patrik Schick gaat Tsjechië als de stille outsider van Groep A naar Noord-Amerika.

Groep A · FIFA-positie #41 · 2e deelname als zelfstandig Tsjechië

Eind mei 2026 maakte Miroslav Koubek zijn definitieve selectie van 26 namen bekend. Tsjechië is daarmee voor de tweede keer in haar geschiedenis op een WK voetbal aanwezig sinds het uiteenvallen van Tsjechoslowakije in 1993, na de eerste deelname in 2006 in Duitsland. Voor de Narodak, zoals de nationale ploeg in het Tsjechische voetbal wordt genoemd, breekt na een afwezigheid van twintig jaar een nieuw hoofdstuk aan. De WK’s van 2010, 2014, 2018 en 2022 werden in Praag, Brno en Olomouc met steeds meer ergernis bekeken, en in 2026 keert Tsjechië eindelijk terug op het hoogste podium van het wereldvoetbal.

Het Tsjechische verhaal van deze cyclus is dat van een dramatische coachwissel in oktober 2025, gevolgd door een spectaculaire play-offcampagne in maart 2026. Onder Ivan Hašek was de directe groepsplaatsing in de UEFA-kwalificatie misgelopen, gevolgd door een vernederend 2-1 verlies op de Faeröer in oktober. Hašek werd op de spot ontslagen, en in december 2025 kreeg de toen 74-jarige routinier Miroslav Koubek het roer. Zijn aanstelling was een tijdelijke oplossing om de play-offs van maart 2026 te overbruggen, en het werd uiteindelijk een dubbele triomf. Tsjechië werd op strafschoppen WK-deelnemer, en de Tsjechische voetbalpers viert sindsdien een man die in heel het Tsjechische voetbal als een veteraan met een laatste hoera-verhaal werd beschouwd.

Twee strafschoppenseries: van 0-2 tegen Ierland naar 3-1 tegen Denemarken

Het Tsjechische play-offverhaal begon op donderdag 26 maart 2026 in Praag, in de halve finale tegen Ierland. Voor de pauze stond de Narodak met 0-2 achter na twee Ierse doelpunten in de eerste helft, en de stand bleef op die wijze tot in de 70e minuut. In de slotfase scoorde Tsjechië echter twee keer, en de wedstrijd liep over de tijd en in de verlenging op 2-2 uit. Op de strafschoppen sloeg Tsjechië toe: doelman Jindřich Staněk wist twee Ierse strafschoppen te pakken, en Tsjechië won met 4-2 op de strafschoppen. De achterstand van 0-2 was teruggebracht, en de Tsjechische selectie was de eerste hindernis door.

Vijf dagen later, op dinsdag 31 maart 2026 in datzelfde Generali Aréna in Praag, stond de play-offfinale op het programma tegen Denemarken. Het werd een meesterlijke wedstrijd: na 90 minuten was de stand 1-1, en in de verlenging beslisten de Tsjechen op 2-2. In de strafschoppenserie zelf misten drie Denen op rij: Rasmus Hojlund van Manchester United, Anders Dreyer en Mathias Jensen. Michal Sadilek schoot de winnende rake voor Tsjechië, en de 3-1 zege op de strafschoppen was binnen. Het was Koubek’s tweede wedstrijd in functie, en al ging hij in de Tsjechische voetbalhistorie de boeken in als de man die de Narodak naar het WK leidde. In Praag werd het gevierd tot de zonsopkomst.

Miroslav Koubek, de 74-jarige met de Plzeň-routine

Miroslav Koubek, in 1951 geboren in Praag, was als speler een verdedigende middenvelder in de Tsjechoslowaakse competitie van de jaren zeventig en tachtig. Hij speelde voor Bohemians Praag, Sigma Olomouc en Sparta Praag, met daarnaast enkele jaren in de lagere Tsjechoslowaakse divisies. Zijn trainersloopbaan begon in 1990, bij het einde van de Koude Oorlog en op de drempel van de zelfstandige Tsjechische Republiek, en hij werkte zich op via clubs als Bohemians, Slavia Praag, Sparta Praag, FK Mladá Boleslav en sinds 2023 Viktoria Plzeň.

Bij Plzeň werd Koubek een nationaal bekend gezicht. Hij leidde de Tsjechische club in 2024-25 naar de kwartfinale van de Conference League en de achtste finale van de Europa League, twee Europese prestaties die in de Tsjechische voetbalhistorie zeldzaam zijn. In september 2025 werd hij echter ontslagen na een teleurstellende start van het seizoen, en niemand had nog verwacht dat hij snel terug zou komen op het hoogste niveau. Toch ontving hij in december 2025 het telefoontje van de Tsjechische voetbalbond FAČR voor het tijdelijke bondscoachschap. Zijn aanstelling was voor 2,5 jaar, en zijn opdracht was simpel: leid Tsjechië naar het WK 2026. In maart 2026 was die opdracht in zijn tweede wedstrijd in functie reeds volbracht. Op zijn 74e is hij vermoedelijk de oudste bondscoach op het WK 2026, en in de Tsjechische pers wordt zijn werk met een mix van respect en verbazing bekeken.

Tomáš Souček, de aanvoerder uit Londen

Aanvoerder is Tomáš Souček, in 1995 geboren in Havlíčkův Brod in centraal Bohemen. Met meer dan honderd interlands op zijn naam in mei 2026 is hij de meest ervaren speler in de huidige Tsjechische selectie, en in heel de Tsjechische voetbalpers wordt zijn loopbaan in de Engelse Premier League met groot respect bekeken. Hij begon zijn loopbaan in de jeugd van FK Slavia Praag, brak in 2014 door en speelde zes seizoenen voor Slavia, met twee Tsjechische landstitels op zijn naam. In januari 2020 maakte hij voor 22 miljoen euro de overstap naar West Ham United in de Engelse Premier League, waar hij in 2023 de UEFA Europa Conference League won onder David Moyes.

Bij de Hammers heeft hij in zes seizoenen meer dan tweehonderd Premier League-wedstrijden gespeeld, en hij draagt sinds 2024 de aanvoerdersband van zowel West Ham als de Tsjechische ploeg. Zijn loopvermogen op het middenveld, zijn kopkracht bij standaardsituaties en zijn rust aan de bal maken hem voor Koubek onbetwist op de zes-positie van een 4-2-3-1. Op zijn 31ste gaat hij naar zijn eerste WK, ondanks zijn lange interlandcarrière, want Tsjechië heeft zich tijdens zijn beste jaren niet weten te plaatsen. In heel het Tsjechische voetbal wordt zijn rol als de stille leider van de selectie met groot belang aangehaald, en Koubek heeft in interviews aangegeven dat hij de tactische opdracht voornamelijk via Souček laat doorvertalen op het veld.

Patrik Schick, de Bayer Leverkusen-spits met de iconische Schotland-treffer

In de spits speelt Patrik Schick, in 1996 geboren in Praag. Hij begon zijn loopbaan in de jeugd van Bohemians Praag, brak op zijn 18e door bij FC Bohemians 1905 en maakte in 2016 de overstap naar Sampdoria in de Italiaanse Serie A. Daarna volgden AS Roma (één seizoen op huurbasis), RB Leipzig in de Bundesliga, en sinds 2020 Bayer Leverkusen, waar hij in 2024 met Xabi Alonso de Bundesliga in een ongeslagen seizoen won. In het seizoen 2025-26 noteerde hij zestien doelpunten in 28 Bundesliga-wedstrijden, en hij staat op de top van de schutterslijst van de Bayer Leverkusen-spelers.

Schick is bij Tsjechië echter het beste bekend om één iconisch moment uit het EK 2020. Op 14 juni 2021 in het Hampden Park van Glasgow scoorde hij vanaf de middellijn van het veld tegen Schotland, op meer dan 45 meter afstand, in wat in heel Europa als het mooiste doelpunt van het EK 2020 werd bestempeld. Voor Tsjechië is hij sinds 2016 een vaste basisspeler, met 25 doelpunten in 52 interlands op zijn naam. Op zijn 30ste gaat hij naar zijn eerste WK, en voor Koubek is hij in elke wedstrijd onbetwist als de aanvallende spits. Zijn techniek, zijn afronding in de zestien meter en zijn kopkracht maken hem voor de Tsjechische ploeg de doorslaggevende factor in het aanvalsspel.

De middenlinie: Provod, Souček en de Tsjechische routine

Naast Souček heeft Koubek op het middenveld met Lukáš Provod van Slavia Praag een gangmaker. Provod, in 1996 geboren in České Budějovice, speelt sinds 2019 voor Slavia Praag in de Tsjechische Fortuna Liga, waar hij in 2024 en 2025 de landstitel won. Op het middenveld is hij voor Koubek de aanvallende halfback achter Souček, en zijn afstandsschoten zijn in heel Tsjechië gevreesd. Op zijn 30ste gaat hij naar zijn eerste WK.

Naast Souček en Provod heeft de Tsjechische selectie met Michal Sadilek van FC Twente in de Nederlandse Eredivisie en Pavel Šulc van Viktoria Plzeň in de Tsjechische Fortuna Liga twee jongere middenvelders. Sadilek, de man die de winnende strafschop tegen Denemarken maakte, is in 2024 voor 4 miljoen euro van PSV naar Twente vertrokken en is sinds 2024 een vaste basisspeler in Enschede. Šulc is een jong talent van Plzeň waar Koubek hem in 2024-25 onder zijn vleugels nam, en op zijn 25ste is hij een opvallende keuze in de selectie. Adam Hložek van TSG Hoffenheim in de Duitse Bundesliga is de aanvallende reserveoptie.

De verdediging: Coufal, Krejčí en het Tsjechische blok

Op de rechterkant van de verdediging staat Vladimír Coufal, in 1992 geboren in Ostrava. Hij speelde voor onder andere Sigma Olomouc en Slavia Praag in eigen land, daarna van 2020 tot 2025 voor West Ham United in de Engelse Premier League waar hij Souček als clubgenoot had, en sinds zomer 2025 voor TSG Hoffenheim in de Duitse Bundesliga. Voor Tsjechië is hij sinds 2018 een vaste basisspeler op de rechterflank, met meer dan zeventig interlands op zijn naam. Op zijn 33ste gaat hij naar zijn eerste WK.

Centraal achterin staat Ladislav Krejčí van Girona in de Spaanse Primera División, een vechtende centrale verdediger met meer dan veertig interlands op zijn naam. Naast hem staat David Zima van Slavia Praag of David Heidenreich van het Italiaanse Como. Op de linkerkant van de verdediging speelt David Doudera van Slavia Praag of David Jurásek van het Portugese Benfica. Onder de lat staat Jindřich Staněk van Slavia Praag, de doelman die in de play-offhalve finale tegen Ierland twee strafschoppen wist te pakken en zo cruciaal was voor de Tsjechische doorgang. Reservedoelmannen zijn Matěj Kovář van Bayer Leverkusen en Vítězslav Jaroš van AS Saint-Étienne in de Franse Ligue 1.

De Tsjechische speelstijl: kopkracht, organisatie en standaardsituaties

Onder Koubek speelt Tsjechië in een 4-2-3-1 met een sterke defensieve organisatie en met de nadruk op standaardsituaties. Het is een speelstijl die voortbouwt op de Tsjechische voetbaltraditie van pragmatiek en kopkracht, met spelers die in elke wedstrijd op het juiste moment voor een resultaat kunnen vechten. De fysieke aanwezigheid van Souček en Schick bij hoekschoppen en vrije trappen, samen met de trapkwaliteit van Provod en Coufal, maken Tsjechië tot een ploeg die uit elke standaardsituatie een doelpunt kan halen. Op de play-offs werd dit element met succes uitgespeeld.

Tegen sterkere tegenstanders zoals Mexico in de slotwedstrijd in Mexico-Stad zal Koubek vermoedelijk laag staan en op de counter spelen. Tegen Zuid-Korea in Guadalajara op de openingsdag van het WK, en tegen Zuid-Afrika in Atlanta op de tweede speeldag, zal Tsjechië het initiatief zelf moeten nemen. Voor Koubek is de tactische opdracht om in zijn beperkte tijd als bondscoach de juiste keuzes te maken, met een opzet die in de play-offs nog niet volledig was uitgekristalliseerd. Zijn rust op de bank, zijn kalmheid in interviews en zijn lange ervaring in het Tsjechische voetbal zijn echter belangrijke wapenfeiten voor de Narodak.

Tsjechoslowakije in de WK-geschiedenis: twee verloren finales

Tsjechië speelt op dit toernooi haar tweede WK als zelfstandige natie, na het uiteenvallen van Tsjechoslowakije in 1993. Onder de Tsjechoslowaakse vlag was het land echter al achtmaal aanwezig op een WK, met als sportieve hoogtepunten twee verloren finales: in 1934 in Italië werd onder Karel Petrů met 1-2 verloren van het gastland Italië in een dramatische wedstrijd (Antonin Puc scoorde voor Tsjechoslowakije, Raimundo Orsi gelijk en in de verlenging won Italië via Angelo Schiavio). In 1962 in Chili werd onder Rudolf Vytlačil met 1-3 verloren van Brazilië in de finale (Josef Masopust scoorde voor de Tsjechoslowaken, Brazilië keerde om door Amarildo, Zito en Vavá).

Andere notabele Tsjechoslowaakse WK-prestaties waren de kwartfinale van 1990 in Italië (verloren van West-Duitsland, dat later wereldkampioen werd). Sinds de opdeling in 1993 speelt Tsjechië echter veel minder vaak op een WK: alleen in 2006 in Duitsland was de Narodak aanwezig, waar de achtste finale werd gehaald via een 0-3 zege op de Verenigde Staten, een 0-2 nederlaag tegen Ghana en een 0-2 nederlaag tegen Italië in de groepsfase. In de achtste finale werd Tsjechië met 0-1 verslagen door Ghana, voor het eerst in de Tsjechoslowaakse en Tsjechische WK-geschiedenis door een Afrikaans land. Het was de pijnlijke afsluiting van een korte deelname, en daarna duurde het twintig jaar voordat Tsjechië zich opnieuw plaatste. De erfenis van de Tsjechoslowaakse gouden EK-prestaties (winst EK 1976 in Joegoslavië, finale EK 1996 verloren van Duitsland door Olivier Bierhoffs golden goal, halve finale EK 2004 verloren van Griekenland) is in de Tsjechische voetbalpers nog levendig.

Groep A: tegen Zuid-Korea, Zuid-Afrika en Mexico

In Groep A heeft Tsjechië een loting waarover in de Tsjechische pers gematigd positief werd gesproken. Zuid-Korea is voor het tiende WK op rij van de partij, een Aziatische gevestigde naam met Son Heung-min als aanvoerder. Zuid-Afrika is voor het eerst sinds 2010 op eigen Afrikaanse bodem weer aanwezig op een WK, een ploeg die in een opbouwfase verkeert. Mexico is een van de drie gastlanden en op het eigen Estadio Azteca-veld vrijwel onverslaanbaar. Voor Tsjechië is de openingswedstrijd tegen Zuid-Korea in Guadalajara de cruciale ontmoeting voor de groepsambitie.

Tactisch is het beeld voor Koubek duidelijk. Tegen Zuid-Korea op de openingsdag in Guadalajara, op donderdag 11 juni in de Nederlandse vroege ochtend, moet meteen een resultaat worden gehaald. Een 1-1 of zelfs een 2-1 zege zou de basis voor de groepsambitie leggen. Tegen Zuid-Afrika in Atlanta op de tweede speeldag wordt verwacht dat Tsjechië de wedstrijd zelf naar zich toetrekt en de drie punten binnenhaalt, in wat vermoedelijk de meest haalbare wedstrijd van de groep is. Tegen Mexico in het slotduel in Mexico-Stad, voor 80.000 Mexicaanse fans, komt het op de mentaliteit aan, met de wetenschap dat een gelijkspel of een knappe nederlaag mogelijk vie de doorgang via de beste nummers drie nog kan helpen.

Programma: Guadalajara, Atlanta en Mexico-Stad

Het Tsjechische programma in Groep A brengt de ploeg langs drie verschillende speelsteden in twee landen. De ouverture met Zuid-Korea is op donderdag 11 juni om 04.00 uur Nederlandse tijd in Guadalajara, op het Estadio Akron. Daarna gaat het op donderdag 18 juni om 18.00 uur Nederlandse tijd naar Atlanta, op het Mercedes-Benz Stadium, voor het duel met Zuid-Afrika. Het slotduel met Mexico volgt op woensdag 24 juni om 03.00 uur Nederlandse tijd in Mexico-Stad, op het Estadio Azteca.

Het programma in een overzicht:

• Donderdag 11 juni, 04.00 uur Nederlandse tijd, Estadio Akron in Guadalajara tegen Zuid-Korea. De ouverture in de Nederlandse vroege ochtend.
• Donderdag 18 juni, 18.00 uur Nederlandse tijd, Mercedes-Benz Stadium in Atlanta tegen Zuid-Afrika. De tweede wedstrijd op een gunstig uur voor de Nederlandse fan.
• Woensdag 24 juni, 03.00 uur Nederlandse tijd, Estadio Azteca in Mexico-Stad tegen Mexico. Het slotduel diep in de Nederlandse nacht.

Voor de Tsjechische fan zijn de tijden in juni 2026 gunstig. In Praag, Brno, Olomouc en Ostrava vallen de wedstrijden om respectievelijk 11.00 uur in de ochtend (tegen Zuid-Korea), 18.00 uur in de middag (tegen Zuid-Afrika) en 02.00 uur ’s nachts (tegen Mexico). De openingswedstrijd tegen Zuid-Korea valt in primetime voor het Tsjechische publiek, en in de cafés van Praag worden grote schermen geplaatst. Voor de Tsjechische diaspora in Duitsland, Oostenrijk, Slowakije en de Verenigde Staten zijn de tijden eveneens redelijk.

Hoe ver kan Tsjechië komen?

Bookmakers plaatsen Tsjechië als de tweede outsider van Groep A, achter Mexico en in een directe strijd met Zuid-Korea en Zuid-Afrika om de tweede plek. De Narodak staat op FIFA-positie 41 in mei 2026, een paar plaatsen achter Zuid-Korea (#22) en boven Zuid-Afrika (#56). Voor Miroslav Koubek is een doorgang naar de tweede ronde de minimale doelstelling, met als ambitie om in 2026 voor de eerste keer in de Tsjechische WK-geschiedenis voorbij de achtste finale te komen. Een achtste finale ligt naar de mening van de Tsjechische pers binnen het realistische bereik, met de wetenschap dat Tsjechië in een sleutelmoment via de play-offs heeft bewezen het juiste mentale niveau te hebben.

Veel zal afhangen van de fitheid en vorm van Patrik Schick, op wie het Tsjechische aanvalsspel rust. Als de Bayer Leverkusen-spits zijn doelpuntenproductie van zestien Bundesliga-treffers in 28 wedstrijden naar het WK weet door te trekken, en als Souček op het middenveld de Tsjechische organisatie weet vast te houden, ligt de tweede ronde binnen handbereik. Veel hangt ook af van de defensieve discipline tegen Mexico in de slotwedstrijd op het Estadio Azteca, voor 80.000 Mexicaanse fans, een wedstrijd waarin de Tsjechen onder een enorme druk komen te staan. Een kwartfinale ligt naar de mening van de Tsjechische pers buiten het realistische bereik, maar het ruimere format van 48 deelnemers met acht beste nummers drie biedt voor de Narodak een vangnet.

Twintig jaar wachten, en nu eindelijk weer terug

Voor het Tsjechische volk is dit WK een gelegenheid om de stilte van twintig jaar te doorbreken. Vier opeenvolgende WK’s en drie van de laatste vier EK’s werden gemist of in de groepsfase uitgeschakeld, en in Praag, Brno en Ostrava werd in de aanloop naar 2026 met meer hoop tegemoet gezien dan in elke vorige periode het geval was. De combinatie van het Koubek-effect, de twee opeenvolgende strafschoppenseries in de play-offs, en de doorbraak van Patrik Schick als topscorer in de Bundesliga, vormt de basis voor een collectief gevoel dat de Narodak in 2026 voor het eerst sinds 2006 weer voor een WK-resultaat kan zorgen.

Onder de 74-jarige Miroslav Koubek, een man die in zijn tweede wedstrijd in functie de Tsjechische ploeg naar het WK leidde, gaat Tsjechië naar Noord-Amerika met een combinatie van veteranenroutine en jongere energie. Met aanvoerder Tomáš Souček op zijn eerste WK, met Patrik Schick in de spits, met Vladimír Coufal op de rechterflank en met de jongere generatie rond Provod, Sadilek en Šulc, gaat de Narodak naar een toernooi waarin alles op de tafel ligt. In juni 2026 moet daar in Guadalajara, Atlanta en Mexico-Stad het volgende hoofdstuk uit komen. Twintig jaar na Duitsland 2006 is Tsjechië terug, en de Tsjechische voetbalpers viert haar terugkeer met een trots die zelden eerder in zo intens te beleven was.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.