Junya Itō

Junya Itō is een van de meest ervaren aanvallers in de Japanse selectie richting het WK 2026. De rechtsbuiten keerde in 2025 terug bij KRC Genk, waar hij met zijn loopvermogen, diepgang en voorzetten opnieuw een vaste waarde is. Op zijn 33ste koppelt hij routine aan onverminderde explosiviteit op de rechterflank.

• Land: Japan
• Positie: rechtsbuiten / aanvallende middenvelder
• Huidige club: KRC Genk (België)
• Rugnummer club: 10
• Geboortedatum: 9 maart 1993
• Geboorteplaats: Yokosuka, Kanagawa, Japan
• Lengte: 176 cm
• Interlands Japan: rond de 70 interlands, rond de 15 goals

Jeugd in Yokosuka en route via de universiteit

Itō groeit op in Yokosuka, in de prefectuur Kanagawa. Op lokale velden valt hij al vroeg op door zijn snelheid en balgevoel. Waar veel talenten direct voor een profopleiding kiezen, bewandelt hij een andere weg en gaat hij eerst naar de universiteit.

Bij Kanagawa University werkt hij aan zijn fysiek en tactisch inzicht. In de universiteitscompetitie ontwikkelt hij zich tot een aanvaller die zowel langs de lijn als tussen de linies gevaarlijk kan worden. Scouts uit de J-League krijgen hem steeds vaker in het vizier.

Van universiteit naar de J-League

In 2015, op 22-jarige leeftijd, maakt Itō de stap naar het profvoetbal bij Ventforet Kofu. Voor een speler die relatief laat instroomt, is het tempo van de J1 League een flinke sprong, maar hij past zich snel aan. Met zijn loopacties in de diepte en zijn werklust verovert hij een plek in de ploeg.

Zijn prestaties leveren hem een transfer op naar Kashiwa Reysol. Daar groeit hij uit tot vaste waarde op rechts, eerst als klassieke rechtsbuiten, later ook als aanvallende middenvelder die vanaf de flank naar binnen trekt. In die periode laten zijn statistieken in Japan een aanvaller zien die doelpunten koppelt aan assists en voortdurend dreigt achter de defensie.

Die combinatie van rendement en diepgang zorgt ervoor dat Europese clubs hem in de gaten krijgen. KRC Genk volgt hem nauwgezet en besluit de stap te wagen.

Van J-League naar Genk en Reims, en weer terug

Begin 2019 haalt Genk Itō eerst op huurbasis naar België. De overgang naar de Belgische competitie blijkt hem uitstekend te liggen. In een ploeg die graag vooruit voetbalt en veel gebruikmaakt van de ruimte langs de zijkant, voelt hij zich meteen thuis.

Motor op de rechterflank bij Genk

Na een sterke uitleenbeurt volgt een definitieve transfer. Bij Genk ontwikkelt Itō zich tot een van de beste buitenspelers van de competitie. In alle competities samen draait hij seizoenen met dubbele cijfers in doelpunten en assists. Hij valt op in de omschakeling, is gevaarlijk met zijn voorzet uit de loop en blijft negentig minuten lang dreigend in de diepte.

In die jaren pakt Genk prijzen, waarbij zijn bijdrage nadrukkelijk wordt genoemd. Met zijn loopacties langs de lijn, zijn lage voorzetten en zijn arbeid zonder bal is hij een vaste schakel in de Genkse aanval.

Stap naar Stade de Reims

In 2022 volgt een nieuwe uitdaging in Frankrijk bij Stade de Reims. Ook in de Ligue 1 blijft hij basisspeler. Hij maakt veel minuten en levert een stabiele productie aan doelpunten en assists. In een competitie waarin ploegen tactisch sterk georganiseerd zijn, toont hij dat hij ook met zijn directe tegenstander in de rug overeind blijft.

Zijn werk zonder bal valt op: hij helpt zijn back, sluit de passlijnen naar de zijkant af en schakelt razendsnel om na balverovering. Daarmee verdient hij vertrouwen bij de trainersstaf en blijft hij een vaste naam op het wedstrijdformulier.

Na de degradatie van Reims uit de Ligue 1 in 2025 kiest Itō voor een terugkeer naar het vertrouwde Genk. Hij tekent er een meerjarig contract en sluit weer aan als ervaren kracht in een vernieuwde selectie.

Tweede periode bij KRC Genk

In het seizoen 2025/2026 is hij opnieuw een vaste waarde in de basis. In de Belgische competitie speelt hij een groot deel van de wedstrijden, met meerdere doelpunten en een reeks assists. In de Europa League-groepsfase wordt hij vaak gebruikt als lopende middenvelder en buitenspeler, afhankelijk van het systeem en de tegenstander.

• Ventforet Kofu (Japan)
• Kashiwa Reysol (Japan)
• KRC Genk, eerste periode
• Stade de Reims (Frankrijk)
• KRC Genk, tweede periode

Speelstijl: diepgang, versnelling en rendement

Itō is in de basis een rechtsbuiten, maar kan ook als aanvallende middenvelder vanaf de rechterkant spelen. Hij is rechtsbenig, zoekt graag de buitenkant op en staat bekend om zijn explosieve eerste meters. Vanuit stilstand kan hij een verdediger passeren, maar zijn grootste wapen is de sprint in de rug van de laatste linie.

Vooral in de omschakeling komt hij tot zijn recht. Zodra zijn ploeg de bal verovert, vertrekt hij direct in de diepte. Met die loopacties dwingt hij verdedigers naar achteren en creëert hij ruimte voor medespelers tussen de linies.

Voorzet en traptechniek

Zijn voorzet uit de loop is een belangrijk wapen. Itō zoekt vaak de achterlijn en legt de bal strak terug richting strafschopstip of tweede paal. Daarnaast is hij gevaarlijk wanneer hij naar binnen komt en de bal laag voor het doel schuift, precies in de zone waar spitsen kunnen binnen glijden.

Bij standaardsituaties wordt zijn traptechniek regelmatig benut, al is hij geen uitgesproken specialist. Hij kan corners en vrije trappen nemen, maar is vooral gevaarlijk als aangever in het open spel.

Een ander sterk punt is zijn arbeid zonder bal. Hij is bereid ver terug te verdedigen, sluit de passlijn naar de backs af en maakt veel meters om counters van de tegenstander te verstoren. Dat maakt hem voor trainers een tactisch betrouwbare speler die in verschillende systemen kan functioneren, van 4-3-3 tot 3-4-3.

• Sterk in diepgang zonder bal
• Goede voorzet en strakke lage ballen
• Hoog loopvermogen in aanval en verdediging

Vaste waarde bij de nationale ploeg van Japan

Itō debuteert in 2017 voor de nationale ploeg van Japan. In de jaren daarna groeit hij uit tot vaste kracht. Rond het voorjaar van 2026 staat hij op ongeveer zeventig interlands en zo’n vijftien interlanddoelpunten, een opvallend aantal voor een buitenspeler.

Hij speelt op grote toernooien, waaronder het WK in Qatar, en is in kwalificatiereeksen en oefeninterlands een belangrijke schakel. Bondscoaches waarderen hem om zijn discipline, zijn loopvermogen en zijn vermogen om in hoog tempo te blijven leveren.

Rol op de rechterflank

Bij Japan wordt hij meestal gebruikt als rechtsbuiten in een driemansvoorhoede. Soms schuift hij iets naar binnen als rechter halfspeler in een systeem met drie centrale middenvelders. Zijn opdracht is helder: breedte houden, diepte zoeken en ruimte maken voor creatieve spelers als Takefusa Kubo en Ritsu Dōan, die vanaf de andere kant of vanuit het centrum opereren.

Met zijn ervaring in Europa brengt hij een stuk routine in de Japanse selectie. Hij kent de fysieke eisen van Europese topwedstrijden en neemt die kennis mee naar interlands, waarin Japan steeds vaker tegen sterke Europese landen speelt.

In vorm richting het WK 2026

In het seizoen 2025/2026 speelt Itō veel voor Genk, zowel in de Belgische competitie als in Europa. Hij staat vaak in de basis, maakt enkele doelpunten en verzamelt meerdere assists. Statistieken uit dat seizoen plaatsen hem opnieuw bij de betere spelers van Genk als het gaat om gecreëerde kansen, succesvolle voorzetten en gelopen afstand per wedstrijd.

Ook bij Japan blijft hij een vaste naam in de selectie. In de aanloop naar het WK 2026 komt hij in meerdere interlands in actie en scoort hij recent nog in een oefenwedstrijd tegen een Europees land. De bondscoach ziet in hem iemand die de balans tussen ervaring en dreiging bewaakt op de rechterflank, in een selectie waarin ook jongere aanvallers om speeltijd strijden.

Groep F met Nederland, Tunesië en Zweden

Japan treft op het WK Nederland, Tunesië en Zweden in de groepsfase. In zo’n poule komt veel druk te liggen op de buitenspelers, die in de omschakeling gevaarlijk moeten zijn. Itō is precies het type speler dat in dat soort wedstrijden het verschil in tempo kan maken.

Met zijn diepgang kan hij de ruimte achter opkomende backs benutten en zo de Japanse counters voeden. Zijn samenwerking met de Japanse backs en de creatieve middenvelders is een belangrijk aandachtspunt in de voorbereiding. In wedstrijden waarin Japan verder terug moet verdedigen, zal hij veel meters zonder bal moeten maken. Zodra Japan de bal verovert, wordt van hem verwacht dat hij aan de bal de toon zet op de rechterflank.

Ervaren leider in een dynamische selectie

Op 33-jarige leeftijd is Junya Itō een van de meer ervaren spelers in de Japanse ploeg. Hij heeft seizoenen in de J-League, jaren in België en een periode in de Ligue 1 achter de rug. In al die competities heeft hij zich bewezen als betrouwbare, hardwerkende buitenspeler met rendement.

Bij Genk is hij met rugnummer 10 een referentiepunt voor jongere aanvallers. In de nationale ploeg vervult hij een vergelijkbare rol. Hij staat zelden in de schijnwerpers zoals een creatieve spelmaker of trefzekere spits, maar binnen de groep geldt hij als een constante factor die met zijn loopacties, arbeid en voorzetten de basis legt voor het succes van anderen.