Liberato Cacace

Liberato Cacace is de energieke linksback van Nieuw-Zeeland die via Wellington Phoenix, Sint-Truiden en Empoli terechtkwam bij Wrexham in de Championship. Een moderne verdediger met een groot loopvermogen, die bij de All Whites geldt als vaste waarde richting het WK 2026.

Bij Wrexham geeft hij het linkerblok inhoud, ervaring en diepgang. In de nationale ploeg is hij al jaren de eerste keuze op links in de verdediging.

• Land: Nieuw-Zeeland
• Positie: linksback / linkerverdediger
• Huidige club: Wrexham AFC (Championship, Engeland)
• Geboortedatum: 27 september 2000
• Geboorteplaats: Wellington, Nieuw-Zeeland
• Leeftijd in 2026: 25 jaar
• Lengte: 1,83 meter
• Rugnummer Wrexham: 13

Jeugd in Wellington en vroege doorbraak

Cacace groeit op in Wellington in een gezin met Italiaanse roots. Zijn vader komt uit de omgeving van Napels, hijzelf wordt geboren en gevormd in Nieuw-Zeeland. Die combinatie van Zuid-Europese voetbalcultuur en nuchtere Kiwi-mentaliteit is al vroeg zichtbaar.

Island Bay United en Phoenix-opleiding

Bij Island Bay United zet hij zijn eerste stappen in het georganiseerde voetbal. Daar valt hij op met zijn loopvermogen en zijn sterke linkerbeen. In 2016 sluit hij aan bij de opleiding en het beloftenteam van Wellington Phoenix, waar hij in de nationale competitie van Nieuw-Zeeland zijn eerste serieuze meters maakt als tiener.

In het seizoen 2017/2018 volgt zijn debuut in het eerste elftal van Wellington Phoenix in de A-League. Hij is dan pas 17 jaar, maar verovert snel een basisplaats op links in de verdediging. Voor een club die gewend is ervaren verdedigers te halen, is dat een duidelijke keuze voor de jeugd.

Prijzen en erkenning in de A-League

Met zijn constante optredens in de A-League sleept Cacace individuele onderscheidingen binnen. Hij wordt uitgeroepen tot beste jonge speler van de competitie en opgenomen in het elftal van het jaar. Voor een Nieuw-Zeelandse verdediger is dat een stevig visitekaartje, zeker in een competitie met veel buitenlandse spelers.

Die prijzen zorgen ervoor dat Europese scouts hem nadrukkelijk in de gaten houden. De volgende stap laat dan ook niet lang op zich wachten: een transfer naar een club die bekendstaat om het verder brengen van jonge spelers.

Van Wellington naar Europa

In 2020 maakt Cacace de overstap naar Europa en tekent hij bij Sint-Truiden. Voor een jonge Nieuw-Zeelander is dat geen voor de hand liggende route, maar het is wel een pad dat de laatste jaren vaker wordt gekozen door talenten uit kleinere voetballanden.

Sint-Truiden: leerschool in België

Bij Sint-Truiden groeit hij uit tot vaste waarde. Hij speelt veel wedstrijden in de hoogste Belgische divisie, leert zich staande te houden tegen de topclubs en scherpt zijn verdedigende kwaliteiten aan. Tegelijk blijft hij belangrijk in de opbouw. Zijn loopacties langs de zijlijn en zijn bereidheid om hoog op te schuiven vallen op.

In België ontwikkelt hij zich tot een betrouwbare linkerverdediger die zowel verdedigend als aanvallend zijn taken kent. Die ontwikkeling levert hem interesse op uit een sterkere competitie.

Empoli: tactische scholing in Italië

In 2022 volgt een overstap naar Empoli in de Serie A, eerst op huurbasis en daarna definitief. In Italië wordt hij geconfronteerd met een competitie waarin tactiek en organisatie centraal staan. Hij moet leren verdedigen in compacte zones, scherp zijn in de omschakeling en zijn positionering verfijnen.

Bij Empoli komt hij regelmatig in actie in de Serie A. Niet als frivole buitenspeler, maar als betrouwbare linkerverdediger die het hele veld kan bestrijken. De combinatie van loopvermogen, discipline en een goede voorzet maakt hem interessant voor ploegen die met veel intensiteit willen spelen.

Recordaankoop en vaste waarde bij Wrexham

In de zomer van 2025 meldt Wrexham zich bij Empoli. De club uit Wales, dan in opmars in het Engelse profvoetbal, legt een recordbedrag neer om de Nieuw-Zeelandse international los te weken. Cacace tekent een meerjarig contract en sluit aan bij een selectie die is samengesteld om zich te handhaven en te verrassen in de Championship.

Bij Wrexham wordt hij vanaf zijn eerste seizoen veelvuldig ingezet als linksback of als linkervleugelverdediger. Hij pakt snel zijn minuten in de competitie en maakt indruk met zijn balans tussen verdedigen en opkomen.

In de FA Cup laat hij zich nadrukkelijk zien met een doelpunt in een spektakelduel tegen Nottingham Forest. Dat is een duidelijk signaal dat hij ook in Engeland overeind blijft tegen hoger aangeschreven tegenstanders.

• Clubs: Island Bay United (jeugd)
• Wellington Phoenix Reserves
• Wellington Phoenix
• Sint-Truiden (België)
• Empoli (Italië)
• Wrexham AFC

Speelstijl en wapens

Cacace is een typische moderne linksback. Hij heeft de longen om zijn lijn tientallen keren per wedstrijd op en neer te gaan en tegelijk de concentratie om zijn directe tegenstander te blijven volgen.

Linksback met drive naar voren

Zijn grootste wapen is zijn aanvallende drang. Hij zoekt graag de ruimte langs de zijlijn, sluit aan in combinaties en kiest zijn momenten om een voorzet te geven. De timing van zijn loopacties maakt hem lastig te dekken, zeker als de tegenstander ook rekening moet houden met de buitenspeler vóór hem.

Technisch is hij verzorgd, met een betrouwbare eerste aanname en een zuivere trap. Hij hoeft geen sierlijke dribbelaar te zijn om gevaarlijk te worden. Zijn waarde zit in loopacties zonder bal, het steeds weer aanspeelbaar zijn in de opbouw en de ballen die hij vanaf de flank het strafschopgebied in draait.

Verdedigende zekerheid en arbeidsethos

Verdedigend is Cacace energiek, fel in de duels en geconcentreerd in zijn dekking. Hij is niet de langste verdediger, maar zijn sprongkracht en timing maken veel goed bij hoge ballen. In één-tegen-één-situaties vertrouwt hij op zijn wendbaarheid en versnelling.

Trainers waarderen vooral zijn arbeidsethos. Hij legt veel meters af, blijft negentig minuten scherp en schakelt snel om na balverlies. Dat maakt hem geschikt voor ploegen die hoog druk willen zetten en in een hoog tempo willen spelen.

• Sterk in de omschakeling, zowel aanvallend als verdedigend
• Betrouwbare voorzet met links
• Groot loopvermogen en wedstrijdmentaliteit

International en boegbeeld van Nieuw-Zeeland

Cacace debuteert op jonge leeftijd voor de nationale ploeg van Nieuw-Zeeland. Vanuit de jeugdelftallen groeit hij door naar de selectie van de All Whites en wordt hij vaste keuze op links in de verdediging.

Hij vertegenwoordigt Nieuw-Zeeland op jeugdtoernooien en maakt deel uit van de olympische selectie op de Spelen in Tokio. Vanaf 2018 bouwt hij gestaag aan zijn aantal interlands. In het voorjaar van 2025 staat hij ruim in de dubbele cijfers en heeft hij ook gescoord voor zijn land.

Met Nieuw-Zeeland wint hij de OFC Nations Cup en wordt hij onderscheiden als beste speler van het toernooi. Dat onderstreept zijn status als een van de dragende krachten van deze generatie All Whites.

Voor bondscoaches is hij extra waardevol omdat hij zowel in een klassieke viermansverdediging als in een systeem met vijf verdedigers uit de voeten kan. Hij kan als pure linksback spelen, maar ook als linkerwingback met meer vrijheid naar voren.

Ervaring en leiderschap in een jonge groep

Hoewel hij midden twintig is, brengt Cacace al de nodige ervaring mee. Jaren in de A-League, de Belgische competitie, de Serie A en de Championship geven gewicht in de kleedkamer. Hij kent verschillende voetbalculturen en heeft gespeeld tegen uiteenlopende speelstijlen.

Die bagage maakt hem een natuurlijke leider in een selectie waarin veel spelers buiten de grote Europese competities actief zijn. Zijn voorbeeldfunctie is minstens zo belangrijk als zijn acties op het veld, zeker in een elftal dat in Noord- en Midden-Amerika moet omgaan met druk, verre reizen en wisselende omstandigheden.

Richting het WK 2026

Naarmate het WK 2026 dichterbij komt, is Cacace een vaste naam in de plannen van Nieuw-Zeeland. Hij zit op een leeftijd waarop fysieke topjaren samenkomen met groeiende ervaring. Ideaal voor een positie waar uithoudingsvermogen, discipline en durf samenkomen.

Bij Wrexham speelt hij wekelijks in een competitie met hoog tempo. Dat ritme in de Championship is een pluspunt voor de nationale ploeg. De vele wedstrijden, de fysieke tegenstanders en het constante spel in hoge intensiteit scherpen zijn verdedigende kwaliteiten en zijn handelingssnelheid aan.

In het nationale elftal wordt van hem verwacht dat hij de hele linkerkant bewaakt. Achterin moet hij de organisatie bewaken, tegelijk wordt er gerekend op zijn bijdrage aan de opbouw en zijn voorzetten richting spits Chris Wood en de andere aanvallers. Hij is een van de pijlers onder de speelwijze van Nieuw-Zeeland in aanloop naar het toernooi in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.

Belangrijke schakel in de WK-poule

In een WK-groep met onder meer België en andere sterke tegenstanders zal Nieuw-Zeeland waarschijnlijk vaak zonder bal spelen. Dan zijn backs die kilometers maken en geconcentreerd blijven onmisbaar. Cacace brengt precies dat profiel mee, aangevuld met de ervaring van wedstrijden tegen topaanvallers in Italië en Engeland.

Voor Nieuw-Zeeland is hij meer dan alleen een naam op het wedstrijdformulier. Hij staat symbool voor een generatie die de stap naar Europa heeft gezet en daar heeft laten zien mee te kunnen in sterke competities. Binnen het elftal is hij een van de spelers die het niveau van de nationale ploeg structureel omhoog helpt te trekken.