De topfavorieten: Spanje en Frankrijk torenen boven de rest uit

Voor het WK 2026 wordt een handvol landen het vaakst genoemd in de boekmakerskantoren en op de redactievloeren van Europa en Zuid-Amerika. Spanje en Frankrijk staan bovenaan, met daarachter Engeland onder Thomas Tuchel, titelverdediger Argentinië en recordkampioen Brazilië onder de Italiaan Carlo Ancelotti. Een rondgang langs de vijf landen die volgens de kenners boven de rest uitsteken, met de spelers die het verschil moeten maken en de obstakels die ze moeten overwinnen.

Spanje, Frankrijk, Engeland, Argentinië en Brazilië · de vijf landen die op het WK 2026 boven de rest worden geplaatst · waarom de favoriet maar zelden wint

Het WK 2026 begint op 11 juni in het Estadio Azteca, en al weken voor het eerste fluitsignaal zijn de favorieten uitgesproken. Spanje en Frankrijk worden door internationale voetbalkenners het vaakst genoemd als kandidaat voor de eindzege. Engeland heeft sinds januari 2025 de Duitse coach Thomas Tuchel en wil er onder zijn leiding eindelijk staan als het ertoe doet. Titelverdediger Argentinië is met Lionel Messi op de achtergrond opnieuw klaar voor een lange reeks. En recordkampioen Brazilië heeft voor het eerst in zestig jaar een buitenlandse bondscoach: Carlo Ancelotti. Vijf landen die boven de rest uitsteken, vijf landen met elk hun eigen verhaal.

Toch leert de geschiedenis dat de favoriet zelden wint. Sinds 1990 is slechts een handvol toernooien gewonnen door de oorspronkelijk grootste kanshebber. Verrassende uitschakelingen in de groepsfase of vroege achtste finales horen er bij elk WK bij. Dat is precies wat het toernooi al bijna een eeuw zo aantrekkelijk maakt. We lopen de vijf topfavorieten één voor één langs, en kijken waar de kracht ligt en waar het kan misgaan.

Spanje: de Europees kampioen met een wonderkind

Geen land wordt vaker genoemd dan Spanje, de regerend Europees kampioen. In 2024 wonnen de Spanjaarden in Berlijn de finale van Engeland met 2-1, mede door doelpunten van Nico Williams en Mikel Oyarzabal. Bondscoach Luis de la Fuente, die het werk overnam van Luis Enrique, leidde de ploeg ongeslagen door dat toernooi. Sindsdien geldt Spanje als het meest complete elftal van Europa, met een middenveld dat in geen jaren zo goed is geweest.

De ster van het elftal is Lamine Yamal van FC Barcelona, op zijn 16e al uitgegroeid tot de doorbraak van het EK 2024 en sindsdien een vaste waarde op de rechterflank. Op zijn 18e gaat hij naar zijn eerste WK, en in Spanje wordt hij al genoemd in dezelfde adem als Xavi en Andrés Iniesta. Op het middenveld speelt Rodri van Manchester City, winnaar van de Ballon d’Or 2024 en de man die de balans in het Spaanse spel bewaakt. Naast hem voetbalt Pedri van FC Barcelona, en in de aanval is Nico Williams van Athletic Bilbao de tegenhanger van Yamal op links.

De kracht van Spanje ligt in het collectieve bezit van de bal, de korte passes en de manier waarop het elftal de tegenstander geleidelijk laat stikken. De zwakte zit voorin: een echte topspits ontbreekt, en wedstrijden waarin de Spanjaarden te veel kansen creëren maar er onvoldoende benutten zijn niet ondenkbaar. Een halve finale is voor De la Fuente en zijn ploeg het minimum, een finale de echte ambitie.

Frankrijk: de wereldkampioen van 2018 wil opnieuw

Het land dat in 2018 wereldkampioen werd en in 2022 op een haar na zijn titel verlengde, gaat opnieuw als topfavoriet naar een WK. Frankrijk wordt al sinds 2012 geleid door Didier Deschamps, die na het toernooi zijn afscheid heeft aangekondigd. Voor de Franse bondscoach moet het WK 2026 zijn laatste grote toernooi worden, na 14 jaar aan het roer van Les Bleus.

De grote naam blijft Kylian Mbappé van Real Madrid, aanvoerder en topscorer aller tijden van het Franse elftal. Naast hem voetbalt Ousmane Dembélé van Paris Saint-Germain, winnaar van de Ballon d’Or 2025 na een seizoen waarin PSG voor het eerst de Champions League won. Op het middenveld speelt Aurélien Tchouaméni van Real Madrid, naast de jonge Warren Zaïre-Emery van Paris Saint-Germain. Achterin is William Saliba van Arsenal uitgegroeid tot een van de beste centrale verdedigers ter wereld.

De Franse selectie is breed: voor elke positie zijn er meerdere spelers op topniveau. Dat maakt het elftal van Deschamps tot een van de moeilijkst te verslaan ploegen ter wereld. De kritiek op de bondscoach is bekend: zijn elftal speelt vaak voorzichtig, leeft van counters en laat het tempo bepalen door de tegenstander. Maar in een knock-outfase, met spelers van dit kaliber, is dat regelmatig precies wat werkt. Vier jaar geleden in Qatar stond Frankrijk in de finale, en alles wijst erop dat de ploeg dat opnieuw kan doen.

Engeland: onder Tuchel klaar voor het laatste obstakel

De Engelsen hebben sinds 1966 op één wereldtitel gewacht. Onder Gareth Southgate hebben ze in 2018 de halve finale en in 2024 de EK-finale gehaald, twee finales waarin het op het beslissende moment net niet wilde lukken. Sinds januari 2025 staat er een nieuwe naam in de dug-out: Thomas Tuchel, de Duitser die in 2021 met Chelsea de Champions League won. Hij is de eerste niet-Britse bondscoach van Engeland sinds Fabio Capello en moet de ploeg dezelfde mentale stap laten zetten als de Duitsers in 2014.

Tuchel beschikt over een sterrenelftal. Jude Bellingham van Real Madrid is op zijn 22ste al de absolute leider van het middenveld. Harry Kane van Bayern München, in 2025 Bundesliga-kampioen en al jaren een van de beste spitsen ter wereld, draagt de aanvoerdersband. Daarnaast spelen Phil Foden van Manchester City en Bukayo Saka van Arsenal in de breedte. Achterin geldt Marc Guéhi van Crystal Palace als opkomende kracht naast John Stones van Manchester City.

Tuchel wil een verticaler spel dan onder Southgate: snel achter de verdediging spelen, minder behoudend opbouwen. Of de Duitse aanpak werkt in een Engels elftal dat van oudsher voor de eigen aanhang speelt, is een van de grote vragen van dit WK. Een halve finale wordt voor de Engelsen het minimum, een finale is wat de natie wil zien. Sinds 1966 wacht het land op een tweede wereldtitel, en met de huidige selectie heeft Tuchel het materiaal om die wachttijd te beëindigen.

Argentinië: titelverdediger met Messi op de achtergrond

Op 18 december 2022 schreef Argentinië geschiedenis in het Lusail Stadium in Qatar. Na een van de mooiste WK-finales ooit, een 3-3 tegen Frankrijk in negentig en honderdtwintig minuten, werden de strafschoppen gewonnen en kreeg Lionel Messi op zijn 35ste eindelijk de wereldtitel die in zijn carrière nog ontbrak. Vier jaar later is Messi 38, en hij heeft aangegeven dat hij dit WK alleen speelt als hij zich fit voelt. Voor bondscoach Lionel Scaloni is dat de grootste vraag: hoe veel kan de aanvoerder nog leveren, en wie staat er klaar om de aanvoerdersband over te nemen?

De rest van de selectie is sterk. Lautaro Martínez van Inter staat klaar als topspits, Julián Álvarez van Atlético Madrid maakte na zijn vertrek bij Manchester City een sterk seizoen door, en op het middenveld voetbalt Enzo Fernández van Chelsea naast Alexis Mac Allister van Liverpool. Achterin staat Cristian Romero van Tottenham Hotspur, en in het doel keept Emiliano Martínez van Aston Villa, in 2022 een van de gezichten van de wereldtitel.

Op de Copa America in 2024, gespeeld in de Verenigde Staten, won Argentinië opnieuw het continentale toernooi met een 1-0 in de finale tegen Colombia. Scaloni werkt verder met het systeem dat in Qatar voor zoveel rust zorgde: een hecht middenveld, snelle ballen naar de spitsen en een veteranen-achterhoede die collectieven afbreekt. Dat Argentinië titelverdediger is op een Noord-Amerikaans WK, geeft een extra dimensie aan het toernooi. Voor veel Argentijnse fans is de overtocht naar het noorden van het continent een stuk minder belastend dan in Qatar, en daarom worden in Miami, Houston en Atlanta grote Argentijnse aanhang verwacht.

Brazilië: voor het eerst onder een buitenlandse coach

Recordkampioen Brazilië heeft vijf wereldtitels op zijn naam, maar moet inmiddels al sinds 2002 wachten op een zesde. Sinds mei 2025 staat er voor het eerst in zestig jaar een buitenlandse bondscoach aan het roer: Carlo Ancelotti, de Italiaan die met Real Madrid drie keer de Champions League won (2014, 2022 en 2024) en die met vijf eindzeges in totaal de meest succesvolle clubcoach in de geschiedenis van het toernooi is. Zijn aanstelling werd in Brazilië als een breuk met de traditie ervaren, maar ook als een teken dat de Seleção zichzelf opnieuw moest uitvinden.

De grote naam is Vinicius Junior van Real Madrid, de speler die in 2024 als tweede eindigde bij de Ballon d’Or en die op het WK eindelijk zijn beste interlandvoetbal moet laten zien. Naast hem voetbalt Rodrygo van Real Madrid, en in de aanval ook Raphinha van FC Barcelona, in 2025 winnaar van de Spaanse landstitel en topscorer in de Champions League. Op het middenveld speelt Casemiro van Manchester United, en in de spits worden meerdere namen genoemd, onder wie Endrick van Real Madrid, een jong aanvallend talent dat zijn doorbraak bij Palmeiras maakte.

De kracht van Ancelotti is dat hij van zijn spelers het beste weet te halen op het juiste moment. In zijn tijd bij Real Madrid wist hij Vinicius en Rodrygo elk jaar opnieuw op het juiste moment in vorm te brengen voor de knock-outfase van de Champions League. Of die methode ook werkt op een wereldkampioenschap, met spelers die elkaar minder vaak zien, is de grootste onbekende. Maar Brazilië heeft talent in overvloed, en op een Noord-Amerikaans WK speelt het land in een tijdzone die qua reizen en klimaat past bij wat de spelers gewend zijn.

Hoe vaak wint de favoriet eigenlijk?

De voetbalgeschiedenis leert dat de favoriet zelden wint. Sinds 1990 is alleen Frankrijk in 1998, Brazilië in 2002 en Spanje in 2010 voor het toernooi als grootste kanshebber begonnen en ook werkelijk wereldkampioen geworden. Duitsland in 2014, Frankrijk in 2018 en Argentinië in 2022 stonden alle drie net iets lager genoteerd dan een andere ploeg, maar wonnen het toernooi alsnog. Voor het WK 2026 wordt door de boekmakers Spanje als grootste favoriet gezien, met Frankrijk daar vlak achter. Maar wie de geschiedenis serieus neemt, weet dat er bijna altijd ruimte is voor een verrassing.

Achter de vijf topfavorieten staat een groep landen die zomaar ver kan komen. Nederland onder Ronald Koeman, Portugal met Cristiano Ronaldo, Duitsland onder Julian Nagelsmann, Noorwegen met Erling Haaland en Marokko, de halvefinalist van Qatar 2022. Een vroege uitschakeling van een van de topfavorieten zou voor een van deze landen de deur naar de halve finales openzetten.

De grote vraag

Voor het WK 2026 is de grote vraag: wie pakt de wereldtitel die in 2022 in Qatar werd gewonnen? Spanje heeft de balans van een kampioenenploeg, Frankrijk de breedte, Engeland de honger en de meest ervaren coach in Tuchel, Argentinië de routine van een titelverdediger en Brazilië het talent in overvloed. Eén van deze vijf elftallen zal op 19 juli 2026 in het MetLife Stadium bij New York de wereldbeker omhoog houden. Tenzij een buitenstaander de favorieten in de knock-outfase verrast. Welke kant het op gaat, kun je zelf voorspellen in onze voorspeller. Het volledige toernooi is te volgen via het speelschema.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.