Stjepan Radeljić

Stjepan Radeljić is een boomlange centrale verdediger van Bosnië en Herzegovina, die zijn minuten maakt bij HNK Rijeka in Kroatië. Bij club en land geldt hij als een betrouwbare kracht in het hart van de defensie. Met zijn lengte en zijn dominantie in de lucht is hij een logisch puzzelstuk richting het WK 2026.

• Land: Bosnië en Herzegovina
• Positie: Centrale verdediger
• Club: HNK Rijeka (Kroatië)
• Geboortedatum: 5 september 1997
• Leeftijd: 28 jaar
• Geboorteplaats: Nova Bila, Bosnië en Herzegovina
• Lengte: 201 cm
• Rugnummer nationale ploeg: 21

Jeugd en eerste stappen als prof

Radeljić groeit op in Nova Bila en komt al vroeg in aanraking met georganiseerd voetbal in Bosnië en Herzegovina. Zijn combinatie van lengte en souplesse valt meteen op. Al in de jeugd maakt hij de stap naar een professionelere omgeving, waar hij leert zijn fysieke overwicht te koppelen aan discipline in de verdediging.

Bij de Bosnische jeugdselecties wordt hij gezien als een interessante optie voor de toekomst. Hij doorloopt de nationale jeugdelftallen en verzamelt interlands bij de O21-ploeg van Bosnië en Herzegovina, waar hij belangrijke minuten maakt in kwalificaties voor jeugdtoernooien. In die periode scherpt hij zijn positiegevoel en zijn manier van verdedigen in de ruimte.

Clubcarrière in opbouw

Van talent naar vaste waarde

Zijn loopbaan krijgt echt vorm wanneer hij zich definitief in het profvoetbal nestelt en ervaring opdoet in verschillende competities. Dat maakt van Radeljić een verdediger die gewend is aan fysieke duels en uiteenlopende speelstijlen. De stap naar Rijeka geeft zijn carrière een duidelijke richting. In Kroatië wordt veel gevraagd van verdedigers in de omschakeling en in het opbouwen van achteruit.

Bij HNK Rijeka groeit hij in korte tijd uit tot een vaste waarde in de achterhoede. In de seizoenen 2024/2025 en 2025/2026 komt hij in de Kroatische competitie en bekertoernooien zeer regelmatig in actie en maakt hij ook zijn doelpunten, vooral uit standaardsituaties. Statistieken uit Kroatië tonen dat hij over meerdere seizoenen een hoog aantal duels, blokkades en intercepties noteert, en dat hij als centrale verdediger ook regelmatig helpt om de nul te houden voor Rijeka. Zijn constante speeltijd en stabiele cijfers onderstrepen zijn rol als betrouwbare basisspeler. (sportnet.hr)

Succes met Rijeka in de SuperSport HNL

Rijeka behoort in deze jaren tot de top van de SuperSport HNL. De club speelt om Europese tickets en strijdt mee om prijzen. Radeljić is in die context een van de herkenbare gezichten achterin. In analyses en overzichten van de Kroatische competitie wordt hij meer dan eens genoemd als een van de betere verdedigers van het seizoen, samen met collega’s van de andere topclubs. Dat hij in dergelijke lijstjes opduikt, zegt veel over zijn status in de Kroatische competitie. (en.wikipedia.org)

• Vaste basisspeler bij HNK Rijeka
• Sterk in de lucht en bij het verdedigen van standaardsituaties
• Regelmatig onderdeel van een verdediging die de nul houdt

Speelstijl en kwaliteiten

Luchtmacht en zekerheid achterin

Met zijn 201 centimeter is Radeljić een dominante verschijning in de lucht. In de Kroatische competitie behoort hij tot de verdedigers die de meeste kopduels aangaan en winnen. In eigen strafschopgebied is hij belangrijk bij corners en vrije trappen tegen, waar hij veelvuldig ballen wegkopt en tweede ballen opruimt. Ook aanvallend bij standaardsituaties is hij een wapen, met meerdere goals in de loop der jaren als bewijs dat hij gevaarlijk is bij voorzetten. (footystats.org)

Zijn verdedigende spel is vrij klassiek. Hij zoekt niet onnodig risico met de bal aan de voet en houdt de organisatie voor zich scherp. Positie kiezen, doordekken op de spits en de lijn bewaken vormen de kern van zijn spel. Rijeka gebruikt hem vaak als centrale pion in een verdedigingsblok dat compact blijft en weinig ruimte weggeeft tussen de linies.

Discipline, duelkracht en grenzen opzoeken

Radeljić laat zich graag gelden in duels. Dat levert veel gewonnen tackles en onderscheppingen op, maar zorgt er ook voor dat hij zo nu en dan een gele kaart pakt. Over meerdere seizoenen in de SuperSport HNL komt hij regelmatig uit op een stevig aantal kaarten, logisch voor een verdediger die vaak in de directe duels komt. De grens tussen fel verdedigen en een overtreding maken is een terugkerend thema in zijn spel. (footystats.org)

In de opbouw kiest hij meestal voor de eenvoudige oplossing. Een pass in de voeten van de dichtstbijzijnde middenvelder, een inspeelbal richting buitenspeler of een lange bal als het druk wordt. Daardoor oogt hij zelden spectaculair aan de bal, maar trainers waarderen de voorspelbaarheid en het lage risico in zijn keuzes.

International voor Bosnië en Herzegovina

Na jaren als jeugd-international maakt Radeljić in 2024 zijn debuut in de nationale ploeg van Bosnië en Herzegovina. In die periode wordt in Sarajevo gewerkt aan een vernieuwde selectie, waarin ruimte komt voor verdedigers die wekelijks op een goed niveau spelen. Zijn solide optredens bij Rijeka leveren hem die kans op. (en.wikipedia.org)

In de interlands die volgen wordt hij gebruikt als centrale verdediger in verschillende formaties. Soms in een verdediging met vier man, soms in een driemansverdediging waarin hij het centrum bewaakt. Zijn rol in de nationale ploeg wisselt tussen basisspeler en eerste reserve, afhankelijk van vorm, tegenstander en beschikbaarheid van collega-verdedigers. Het feit dat hij al meerdere interlands achter zijn naam heeft, laat zien dat hij serieus wordt meegenomen in de plannen van de bondscoach. (uefa.com)

Bij belangrijke kwalificatiewedstrijden voor de grote toernooien wordt hij geregeld opgeroepen. Dat geeft hem de kans om zijn spel te meten aan sterke Europese aanvallers, wat terugkomt in zijn volwassenheid bij Rijeka.

Vorm in de seizoenen 2024/2025 en 2025/2026

Betrouwbare kracht in de Kroatische competitie

In het seizoen 2024/2025 is Radeljić vrijwel onafgebroken aanwezig in het elftal van Rijeka. Overzichten uit Kroatië wijzen op een hoog aantal competitiewedstrijden, aangevuld met bekerduels en waar nodig Europese voorrondes. Hij scoort ook enkele keren, vrijwel allemaal uit dode spelmomenten. In dat seizoen zet hij zich neer als onbetwiste basisspeler in een team dat om de prijzen speelt. (sportnet.hr)

In 2025/2026 zet hij die lijn door. Hij blijft veel minuten maken en zijn statistieken tonen een pakket van gewonnen duels, geblokkeerde schoten en weggewerkte ballen dat past bij een verdediger die wekelijks zwaar wordt belast. Dat hij in deze periode ook in overzichten van seizoensuitblinkers in de defensie opduikt, bevestigt dat zijn bijdrage niet onopgemerkt blijft bij volgers van de Kroatische competitie. (footystats.org)

Topwedstrijden en leerzame momenten

Met Rijeka speelt Radeljić in deze jaren veel topwedstrijden tegen Dinamo Zagreb en Hajduk Split. Het gaat vaak om duels met directe invloed op de titelstrijd of Europese plaatsen. In zulke wedstrijden wordt elke fout uitvergroot. Er zijn momenten geweest waarin hij betrokken is bij cruciale situaties, zoals een onhandige handsbal of een ongelukkig duel in het strafschopgebied. Die incidenten leveren kritiek op, maar ook ontwikkeling. Een centrale verdediger die structureel in de top van een competitie speelt, leert omgaan met druk en fouten. (reddit.com)

Die bagage neemt hij mee naar de nationale ploeg. Bondscoaches weten dat hij gewend is om onder spanning te spelen, voor grote aantallen toeschouwers en met veel op het spel.

Richting het WK 2026 met Bosnië en Herzegovina

Voor Bosnië en Herzegovina is het WK 2026 in Noord-Amerika een belangrijk ijkpunt. Het land beschikt over een mix van ervaren krachten en nieuwe gezichten. In de verdediging is er concurrentie van andere centrumverdedigers die in grote Europese competities spelen, maar Radeljić heeft een duidelijk profiel dat hem interessant maakt: fysiek sterk, luchtmacht in beide strafschopgebieden en vertrouwd met wedstrijden waarin het om prijzen gaat.

Zijn rol richting het WK 2026 zal afhangen van vorm, fitheid en de keuzes van de bondscoach, maar zijn status als speler van Rijeka en regelmatige international legt een stevige basis. Voor de trainer is hij een logische optie als rechter of linker centrale verdediger in een compact blok, zeker tegen tegenstanders die veel met hoge ballen en voorzetten werken.

• Ervaren centrale verdediger met interlands op zijn naam
• Belangrijke schakel bij HNK Rijeka in de Kroatische top
• Gevaarlijk bij standaardsituaties, zowel verdedigend als aanvallend

Met zijn 28 jaar zit Radeljić in de leeftijd waarop veel centrale verdedigers hun beste jaren beleven. De combinatie van jarenlange ervaring, ritme bij een topclub in Kroatië en zijn vaste plek in de Bosnische selectie maakt hem tot een serieuze kandidaat voor speeltijd op het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico.