Álex Baena

Álex Baena is een Spaanse middenvelder die in de zomer van 2025 de stap maakte van Villarreal naar Atlético Madrid. Bij de nationale ploeg geldt hij als creatieve schakel op het middenveld richting het WK 2026 in Noord-Amerika.

Techniek, verfijnde trap en gevoel voor ruimtes maken van Baena een opvallende linkspoot in La Liga. Bij Atlético moet hij het elftal van Diego Simeone extra ideeën en diepgang geven in de laatste fase van het veld.

• Land: Spanje
• Positie: middenvelder (links en centraal aanvallend)
• Huidige club: Atlético Madrid
• Geboortedatum: 20 juli 2001
• Geboorteplaats: Roquetas de Mar, Andalusië
• Lengte: circa 1,74 m
• Rugnummer Spanje: 16

Jeugd en opleiding bij Villarreal

Álex Baena groeide op in Roquetas de Mar, in de provincie Almería, en sloot op jonge leeftijd aan bij Villarreal. Vanuit de regionale jeugdteams werkte hij zich stap voor stap omhoog in de academie van de Submarino Amarillo, waar technisch vaardige middenvelders traditie hebben.

Van Roquetas de Mar naar de Submarino Amarillo

Als tiener viel Baena al op door zijn traptechniek en balbehandeling. Bij Villarreal werd hij geschoold op verschillende posities op het middenveld, vaak met de nadruk op spelen vanaf de linkerkant. Daar ontwikkelde hij zijn kenmerkende manier van naar binnen komen om gevaar te stichten tussen de linies.

In de jeugdelftallen van Villarreal leerde hij spelen in ploegen die het initiatief zoeken, veel balbezit hebben en de tegenstander uit elkaar proberen te spelen. Dat voedde zijn gevoel voor timing in de eindpass en zijn vermogen om in kleine ruimtes oplossingen te vinden.

De weg naar het eerste elftal

Via Villarreal B verdiende Baena zijn kansen in de hoofdmacht. In de seizoenen voorafgaand aan zijn transfer naar Atlético speelde hij zich steeds nadrukkelijker in de kijker. Hij werd een vaste waarde in de selectie en ontwikkelde zich tot een van de belangrijkste creatieve pionnen van Villarreal, met een constant aandeel in kansen, assists en doelpunten vanuit het middenveld.

Met Villarreal won hij de Europa League. Die prijs gaf hem al vroeg in zijn loopbaan internationale ervaring en liet zien dat hij zich staande kan houden op een hoger podium.

Clubcarrière en overstap naar Atlético Madrid

Na jaren bij Villarreal volgde in juli 2025 de volgende stap. Atlético Madrid en Villarreal bereikten een akkoord over een transfer, waarna Baena een meerjarig contract tekende in de Spaanse hoofdstad. Voor Villarreal was het een recordverkoop, voor Atlético een investering in extra creativiteit op het middenveld.

Rol in het elftal van Simeone

Bij Atlético Madrid wordt Baena vooral gebruikt als linker middenvelder of aanvallende middenvelder, in systemen met vier of vijf middenvelders. Hij krijgt daar de vrijheid om tussen de linies op te duiken, naar binnen te komen vanaf links en aansluiting te zoeken bij Antoine Griezmann en de spitsen.

Zijn eerste seizoen in Madrid stond in het teken van wennen aan de intensiteit en tactische discipline die Simeone vraagt. In de Champions League en La Liga liet hij regelmatig zijn klasse zien met slimme steekpasses, scherpe voorzetten en gevaarlijke schoten van afstand. Ook in de omschakeling naar voren is hij belangrijk, omdat hij snel vooruit denkt zodra Atlético de bal verovert.

• Clubs
  • Villarreal CF, jeugdopleiding en tweede elftal
  • Villarreal CF, eerste elftal
  • Atlético Madrid, vanaf 2025

Zijn veelzijdigheid maakt hem bruikbaar op meerdere posities: als linksmidden in een 4-4-2, als aanvallende middenvelder achter de spitsen of als links naar binnen komende middenvelder in een 4-3-3-achtige formatie.

Speelstijl en kwaliteiten

Baena is een technisch sterke linkspoot met een verfijnde trap. Hij combineert overzicht met creativiteit en is vooral gevaarlijk rond de zestien meter. Zijn acties zijn zelden puur voor de show, hij zoekt de combinatie, de steekpass of de schijntrap om ruimte te creëren.

Creativiteit met gif

Wat opvalt in zijn spel is de combinatie van elegantie en felheid. Baena staat bekend om zijn felle drukzetten en bereidheid om meters te maken zonder bal, iets wat goed past bij de intensieve speelwijze van Atlético. In verdedigend opzicht is hij geen klassieke balveroveraar, maar hij werkt hard, sluit goed aan en dwingt tegenstanders tot fouten door zijn positie- en loopwerk.

Aan de bal blinkt hij uit in zijn eerste balcontact en zijn vermogen om met één actie of pass het tempo te verhogen. Hij durft in de kleine ruimte te voetballen, draait makkelijk weg en heeft de traptechniek om zowel korte combinaties aan te gaan als de bal met gevoel achter de defensie te leggen.

Schot, standaardsituaties en eindpass

Zijn afstandsschot is een van zijn wapens. Vanuit de linker halfruimte of recht voor het strafschopgebied zoekt hij geregeld het schot, vaak met veel effect richting de verre hoek. Daarnaast is hij bij Villarreal en later bij Atlético regelmatig aangewezen als nemer van vrije trappen en corners, omdat hij met zijn strakke trap gevaar kan stichten voor het doel.

• Belangrijkste kwaliteiten
  • Creativiteit en inzicht tussen de linies
  • Goede traptechniek bij vrije trappen en voorzetten
  • Felle arbeid zonder bal in het drukzetten
  • Gevoel voor de eindpass en steekballen

In combinatie met meer controlerende middenvelders komt zijn spel het best tot zijn recht, omdat hij dan risico kan nemen in de laatste pass en vaker in scoringspositie kan verschijnen.

International bij Spanje

Baena doorliep verschillende jeugdelftallen van Spanje voordat hij zijn debuut maakte in de nationale ploeg. Bij de olympische selectie liet hij zich nadrukkelijk zien, met een belangrijke rol op het toernooi en beslissende bijdragen in de knock-outfase. Die prestaties versnelden zijn weg naar het grote Spanje.

Concurrentie op een druk bezet middenveld

In de nationale ploeg moet Baena zich meten met een generatie vol middenveldtalent. Spelers als Pedri, Gavi, Dani Olmo en Fabián Ruiz vechten om vergelijkbare posities, waardoor hij niet in elke interland in de basis start. Toch heeft hij in relatief korte tijd een reeks interlands verzameld en al enkele keren gescoord.

Zijn profiel wijkt net genoeg af van de andere middenvelders om interessant te blijven voor de bondscoach. Waar sommigen meer controle en balcirculatie brengen, voegt Baena extra risico, drang naar voren en een betere trap bij standaardsituaties toe. Daardoor komt hij vaak in aanmerking als Spanje jacht maakt op een doelpunt of meer creativiteit nodig heeft.

Bij Spanje draagt hij doorgaans het rugnummer 16, als een van de aanvallend ingestelde middenvelders in de selectie.

Richting het WK 2026

Met het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico in aantocht, profileert Baena zich als serieuze kandidaat voor de selectie van Spanje. Zijn transfer naar Atlético Madrid en zijn optredens in de Champions League vergroten zijn ervaring op topniveau, iets waar de bondscoach zwaar op let.

Rol in het systeem van Spanje

In de nationale ploeg kan Baena op meerdere manieren worden ingepast. In een 4-3-3-variant kan hij als linkermiddenvelder spelen, iets naar buiten hangend, om vanaf de linkerkant naar binnen te komen en de spitsen te bedienen. In een 4-2-3-1 komt hij in aanmerking voor de rol van aanvallende middenvelder achter de spits, waar zijn gevoel voor ruimtes tussen verdediging en middenveld goed van pas komt.

Spanje beschikt over veel balvastheid en positiespel op het middenveld. Baena voegt daaraan toe dat hij sneller naar de beslissende actie zoekt, of dat nu een steekpass, een combinatie in de kleine ruimte of een schot van afstand is. In wedstrijden waarin Spanje de tegenstander langdurig terugdrukt kan hij het verschil maken met variatie in tempo en onverwachte oplossingen.

Als hij zijn lijn bij Atlético doortrekt en fit blijft, ligt een rol op het WK 2026 voor de hand, of dat nu als basisspeler is of als invaller die in de tweede helft extra creativiteit en diepgang moet brengen vanuit het middenveld.