De zwaarste poule van het toernooi: Groep I met Frankrijk, Senegal, Noorwegen en Irak

In elke editie van het WK is er een poule die er qua zwaarte uitspringt. Voor 2026 wijzen de meeste voetbalkenners naar Groep I. Frankrijk staat op FIFA-positie 1 en is regerend WK-finalist van Qatar 2022. Senegal is de regerend Afrika Cup-winnaar met Sadio Mané. Noorwegen ging foutloos door de Europese kwalificatie met Erling Haaland en Martin Ødegaard. Irak completeert de groep als de outsider, voor het eerst sinds 1986 weer op een WK.

Vier landen · drie topkandidaten en één debutant-na-veertig-jaar · de groep des doods van 2026

Bij elke WK-loting bestaat het verschijnsel van de groep des doods. Een poule waarin meerdere topfavorieten bij elkaar zitten, met als gevolg dat één van hen vermoedelijk al in de groepsfase naar huis gaat. Op het WK 2026, met 48 deelnemers in twaalf groepen, is Groep I door internationale voetbalkenners aangewezen als de zwaarste. Frankrijk staat op FIFA-positie 1 in mei 2026 en was in Qatar 2022 nog WK-finalist. Senegal is de regerend Afrika Cup-winnaar van 2025 met Sadio Mané. Noorwegen kwalificeerde zich met acht zeges uit acht wedstrijden, gedragen door de doelpunten van Erling Haaland. En Irak is de vierde naam: voor het eerst sinds Mexico 1986 weer op een WK, na veertig jaar afwezigheid.

Drie topkandidaten in één groep is bij het uitgebreide format van het WK 2026 een zeldzaamheid, omdat de loting probeert om de sterkste landen evenwichtig over de twaalf groepen te verdelen. Groep I valt qua FIFA-rangschikking zwaarder uit dan elke andere poule: in geen enkele andere groep staat een nummer 1 samen met een nummer 14 en een ploeg met Erling Haaland en Martin Ødegaard in de aanval. Voor de drie favorieten betekent dit dat er vanaf de eerste minuut van de openingswedstrijd scherpte nodig is. Eén misstap kan al fataal zijn. Voor Irak is de loting tegelijk een gelegenheid om met niets te verliezen en alles te winnen iconische resultaten neer te zetten.

Frankrijk: regerend WK-finalist, met Deschamps op zijn afscheidsmissie

Les Bleus komen naar 2026 als de regerend WK-finalist. In Qatar 2022 werd de finale tegen Argentinië in een spectaculaire wedstrijd verloren op strafschoppen, na een 3-3 gelijkspel met een dubbele Mbappé-hattrick. Bondscoach Didier Deschamps is sinds 2012 aan het roer, een ongekende periode voor een Europese bondscoach. Onder hem won Frankrijk in 2018 de WK-titel in Rusland, in 2021 de Nations League en in 2022 in Qatar de finaleplaats. Het WK 2026 wordt vermoedelijk zijn laatste toernooi voor hij stopt, mogelijk om plaats te maken voor Zinédine Zidane.

Sterspeler is Kylian Mbappé van Real Madrid, sinds 2024 in dienst van de Spaanse topclub en in 2025 met Real winnaar van de Spaanse Supercopa. Op zijn 27ste is hij hard op weg om topscorer aller tijden van het Franse nationale elftal te worden, met al meer dan vijftig interlandgoals op zijn naam. Naast hem speelt Ousmane Dembélé van Paris Saint-Germain, in 2025 Ballon d’Or-winnaar en Champions League-winnaar met PSG. Op het middenveld Aurélien Tchouaméni van Real Madrid, en achterin William Saliba van Arsenal als de centrale verdediger. Frankrijk is op papier de favoriet voor de WK-titel 2026, samen met Spanje.

Senegal: regerend Afrika Cup-winnaar onder Pape Thiaw

De Lions de la Téranga komen naar 2026 met de status van Afrika Cup-kampioen. In januari 2026 wonnen de Senegalezen de AFCON op Marokkaanse bodem, met een 1-0 zege in de finale tegen het gastland. Het was de tweede AFCON-titel voor Senegal, na 2021 in Kameroen, en bevestigde het Senegalese voetbal als een van de drie sterkste op het Afrikaanse continent. Bondscoach is Pape Thiaw, de Senegalees die in 2024 werd aangesteld na het vertrek van Aliou Cissé.

Sterspeler is Sadio Mané, de oud-Liverpool-aanvaller die sinds 2023 voor Al-Nassr in Saoedi-Arabië speelt naast Cristiano Ronaldo. Met meer dan dertig interlandgoals is hij de topscorer aller tijden van Senegal. Op het WK 2022 in Qatar miste hij het toernooi door een blessure, en in 2026 wil hij op zijn 34ste eindelijk een volledig WK meemaken. Achterin staan Kalidou Koulibaly van Al-Hilal in Saoedi-Arabië en doelman Édouard Mendy van Al-Ahli. De Senegalese selectie haalde op het WK 2002 al de kwartfinale, in haar allereerste deelname ooit. De openingswedstrijd van dat toernooi blijft historisch: in Seoul werd regerend wereldkampioen Frankrijk met 1-0 verslagen via een doelpunt van Papa Bouba Diop, een van de grootste verrassingen uit de WK-geschiedenis. In 2026 wil Senegal voor het eerst sinds 2002 weer voorbij de achtste finale komen.

Noorwegen: foutloze kwalificatie met Haaland en Ødegaard

Voor het eerst sinds Frankrijk 1998 is Noorwegen weer op een WK. Onder bondscoach Ståle Solbakken ging de Scandinavische ploeg foutloos door de Europese kwalificatie met acht zeges uit acht wedstrijden. Geen enkel punt verloren, geen wedstrijd onbeslist. Het was een prestatie die in heel Noorwegen met grote opluchting werd ontvangen, want de afwezigheid op WK’s en EK’s tussen 2000 en 2024 werd in het land als nationale frustratie ervaren. Aanvoerder is Martin Ødegaard, de aanvallende middenvelder van Arsenal en sinds 2021 de leider van het Noorse middenveld.

Het sportieve gezicht is Erling Haaland, de spits van Manchester City. Champions League-winnaar in 2023, Premier League-kampioen in 2023 en 2024 en houder van het Premier League-record met 36 doelpunten in het seizoen 2022-23. Op zijn 25ste gaat hij naar zijn eerste WK, en voor heel Noorwegen wordt het toernooi met grote verwachtingen tegemoetgezien. Op de flank speelt Antonio Nusa van RB Leipzig, en jong talent Oscar Bobb van Manchester City completeert de aanvalsstaf. De combinatie van Haaland en Ødegaard maakt Noorwegen tot een van de gevaarlijkste outsiders van het toernooi.

Irak: na veertig jaar terug, dankzij play-off-zege op Bolivia

Het oudste WK-verhaal in Groep I zit bij Irak. De Leeuwen van Mesopotamië zijn afwezig op een WK sinds Mexico 1986, een periode van veertig jaar waarin het land de Iran-Irakoorlog (1980-1988), de Eerste Golfoorlog (1991), de invasie van 2003, jaren van burgeroorlog en de strijd tegen Islamitische Staat (2014-2017) moest doorstaan. Tussendoor speelde het Iraakse nationale elftal vele jaren in het buitenland, omdat thuiswedstrijden in eigen land niet mogelijk waren. Onder de Australische bondscoach Graham Arnold, aangesteld in 2025 na zijn opstappen bij de Australische nationale ploeg, is Irak terug op het hoogste podium.

De plaatsing kwam via de intercontinentale play-off in maart 2026, met een 2-1 zege op Bolivia. Aanvoerder is Aymen Hussein, de spits met meer dan zestig interlands op zijn naam. Het jonge talent is Ali Al-Hamadi, de aanvaller die in 2024 doorbrak bij AFC Wimbledon en sinds 2025 voor Ipswich Town speelt in de Engelse Championship. Voor Irak is een eerste WK-zege ooit de droom van het toernooi. Met niets te verliezen kan de Iraakse ploeg een gevaarlijk wapen zijn voor de favorieten van Groep I, vooral wanneer Frankrijk, Senegal of Noorwegen niet op scherp staat.

Speeldag 1: dinsdag 16 juni met de openingswedstrijd Frankrijk-Senegal

Groep I opent met een wedstrijd die op zichzelf al een toernooi-finale waardig zou zijn. Op dinsdag 16 juni om 21.00 uur Nederlandse tijd staan Frankrijk en Senegal tegenover elkaar in New York/New Jersey op het MetLife Stadium, de arena waar op zondag 19 juli ook de WK-finale wordt gespeeld. Voor heel Senegal is het de wedstrijd waarop het Afrikaanse continent al sinds 2002 wacht: een directe ontmoeting met de oude koloniale macht, die voor 90 minuten in het sportieve veld wordt herbeleefd. In Dakar, Saint-Louis en Ziguinchor wordt op grote schermen meegekeken.

Op dezelfde dag, om 00.00 uur Nederlandse tijd (al woensdag 17 juni in Nederland), spelen Noorwegen en Irak elkaar in Boston op het Gillette Stadium. Op papier is Noorwegen de duidelijke favoriet, met Haaland en Ødegaard tegenover de Iraakse spelers uit de Iraakse, Saoedische en Engelse lagere competities. Maar voor Irak is dit een wedstrijd waarin alles mogelijk is, met de wetenschap dat Bolivia in de intercontinentale play-off ook met 2-1 werd verslagen. Solbakken zal zijn ploeg waarschuwen voor te veel zelfvertrouwen.

Speeldag 2: maandagavond 22 juni in twee tijdsbestekken

Op maandagavond 22 juni om 23.00 uur Nederlandse tijd staat Frankrijk-Irak in Philadelphia op het Lincoln Financial Field op het programma. Voor Deschamps is een ruime zege verplicht voor het doelsaldo, want de loting in Groep I maakt dat de derde plek vermoedelijk niet voldoende is voor doorgang naar de tweede ronde. Voor Irak is dit de wedstrijd waarin de Leeuwen van Mesopotamië tegen één van de absolute toplanden van de wereld kunnen tonen wat ze waard zijn. Een eervol resultaat zou in heel Bagdad gevierd worden.

Drie uur later, om 02.00 uur in de Nederlandse nacht, staat de wedstrijd die naar verwachting de tweede plek in de groep beslist: Noorwegen-Senegal in New York/New Jersey op het MetLife Stadium. Een duel tussen Haaland en Mané, tussen Ødegaard en Koulibaly, en tussen twee selecties met elk een Champions League-routine. Senegal heeft de regerend Afrika Cup-titel als referentie, Noorwegen de foutloze kwalificatie. Op papier is een gelijkspel het meest waarschijnlijke resultaat, maar Haaland kan in elke wedstrijd het verschil maken.

Speeldag 3: vrijdag 26 juni om 21.00 uur, gelijktijdig

De slotspeeldag is gelijktijdig om 21.00 uur Nederlandse tijd op vrijdag 26 juni. Noorwegen-Frankrijk staat op het programma in Boston op het Gillette Stadium, terwijl Senegal-Irak tegelijk in Toronto op het BMO Field wordt afgewerkt. Voor de Nederlandse fan zijn beide wedstrijden in primetime te zien, met de spanning van twee gelijktijdige confrontaties waarin de doelsaldo’s nog kunnen schuiven. Een doelpunt in Boston kan de stand in Toronto direct beïnvloeden, en omgekeerd.

Voor de Noorse fan is deze slotwedstrijd tegen Frankrijk vermoedelijk de droom van de hele cyclus: een direct duel tussen Haaland en Mbappé, tussen Ødegaard en Tchouaméni. Een Noorse stunt-zege zou in heel Oslo en Bergen worden gevierd, en kan Frankrijk in een opmerkelijke groepsfase-uitschakeling stoten. Voor Senegal is een zege op Irak in Toronto bijna een verplicht resultaat om de doorgang naar de tweede ronde veilig te stellen. Voor Irak is een eervol resultaat tegen de Afrika Cup-kampioen het symbolische slot van een onverwachte WK-deelname.

De verwachte eindstand en het knock-out-pad

Op papier zou Frankrijk de groep winnen, gevolgd door Noorwegen of Senegal op de tweede plek. Met de regerend WK-finalist als groepswinnaar en met Haaland en Mané als de scherpste aanvallers van de andere twee favorieten, ligt de derde plek vermoedelijk bij Senegal of Noorwegen, afhankelijk van de onderlinge wedstrijd op 22 juni. Een doorgang via de beste nummers drie is voor Noorwegen of Senegal goed mogelijk, gezien de hoge FIFA-rangschikking. Irak eindigt waarschijnlijk als laatste, maar zou met een gelijkspel of stunt-zege voor verrassing kunnen zorgen.

Wat de groep extra zwaar maakt, is dat geen van de drie favorieten zich een verloren wedstrijd of zelfs een gelijkspel kan permitteren tegen Irak. Voor Frankrijk, Noorwegen en Senegal is een ruim doelsaldo verplicht om in de bracket-positie voor de knock-outfase op de juiste plek te eindigen. Bij gelijke punten gaat het doelsaldo en daarna de onderlinge stand beslissen. In groepen met drie topkandidaten kan de eindstand op de laatste minuut nog kantelen. Voor de WK-organisatie is Groep I daarmee een van de meest spannende groepen van 2026.

Het schaduwbeeld van eerdere groepen des doods

Het verschijnsel van de groep des doods is op WK-toernooien geen nieuwigheid. Op het WK 1982 in Spanje was Groep 3 met Italië, Argentinië, Brazilië en Israël berucht. Op het WK 1990 in Italië bevatte Groep F de gevreesde combinatie van Engeland, Ierland, Nederland en Egypte. Op het WK 2002 in Zuid-Korea en Japan had Groep F Argentinië, Engeland, Nigeria en Zweden. En op het WK 2014 in Brazilië had Groep D met Italië, Engeland, Uruguay en Costa Rica zo veel toplanden dat Italië, viervoudig wereldkampioen, in de groepsfase werd uitgeschakeld.

Voor Groep I op het WK 2026 geldt eenzelfde patroon. Drie topkandidaten plus een outsider, en de wetenschap dat één van de drie favorieten al na drie wedstrijden naar huis kan. In Parijs, Dakar en Oslo wordt vanaf 16 juni elke seconde van elke wedstrijd kritisch gevolgd. En in Bagdad, ten slotte, wordt elke seconde van elke wedstrijd met trots gevolgd, ongeacht de uitslag. Vier landen, drie favorieten, één outsider en een groep waarin elke uitslag het verschil maakt.

Maak je eigen voorspelling

Denk je dat Frankrijk als groepswinnaar door zal komen, of zou Haaland met Noorwegen voor de stunt zorgen? Verwacht je dat Senegal de tweede plek pakt op basis van de AFCON-titel? Of dat Irak voor de verrassing van het toernooi gaat zorgen? Leg je tip neer op de voorspeller van wk-voetbal-2026.nl en vergelijk je resultaten met die van andere fans. Groep I belooft drie speeldagen met spanning tot het laatste fluitsignaal.

Lees ook:

• Het elftal van Frankrijk
• Het elftal van Senegal
• Het elftal van Noorwegen
• Het elftal van Irak
• Het volledige speelschema
• Alle 48 deelnemende landen

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.