Mathías Villasanti

Mathías Villasanti is de controlerende middenvelder die het elftal van Paraguay in balans houdt. Bij Grêmio in Brazilië heeft hij zich ontwikkeld tot een betrouwbare kracht, in de nationale ploeg is hij een van de vaste gezichten richting het WK 2026. Met zijn loopvermogen, discipline en rustige manier van spelen is hij de schakel tussen verdediging en aanval.

• Land: Paraguay
• Positie: Middenvelder (controlerend)
• Huidige club: Grêmio (Brazilië)
• Geboortedatum: 24 januari 1997
• Geboorteplaats: Caacupé, Paraguay
• Leeftijd op WK 2026: 29 jaar
• Lengte: 1,78 m

Jeugd in Caacupé en opleiding bij Cerro Porteño

Mathías Adalberto Villasanti Rolón groeit op in Caacupé en sluit al op jonge leeftijd aan bij de jeugdopleiding van Cerro Porteño, een van de traditionele topclubs van Paraguay. In Asunción wordt al snel duidelijk wat voor type middenvelder hij is. Verzorgde basistechniek, groot loopvermogen en een serieuze, sobere instelling maken hem een logische kandidaat voor de positie voor de verdediging.

Doorbraak in Asunción

Bij Cerro Porteño doorloopt hij de verschillende jeugdelftallen als controlerende middenvelder. Hij leert compact te spelen, ruimtes dicht te lopen en eenvoudig in te leveren. Dat past bij de manier waarop topclubs in Paraguay hun middenveld inrichten, met veel nadruk op discipline en organisatie.

In het eerste elftal wordt hij stap voor stap gebracht, in een ploeg die vrijwel ieder seizoen meespeelt om de landstitel. Zijn ontwikkeling gaat niet zonder haperingen, maar binnen de club blijft het vertrouwen groot. Villasanti wordt gezien als een speler voor de lange termijn, iemand die tijd nodig heeft om fysiek en tactisch volledig te rijpen.

Leerjaren bij Temperley en Sportivo Luqueño

Om meer speeltijd te krijgen vertrekt hij op huurbasis naar Temperley in Argentinië, daarna volgt een periode bij Sportivo Luqueño in eigen land. In Argentinië scherpt hij zich in de duels, in Luqueño krijgt hij meer verantwoordelijkheid aan de bal. De verschillende competities en speelstijlen geven hem precies de prikkels die hij nodig heeft.

Na zijn terugkeer bij Cerro Porteño staat er een andere speler. Fysiek sterker, tactisch volwassener en gewend aan een hogere intensiteit. In 2020 groeit hij zelfs uit tot aanvoerder van Cerro Porteño, een duidelijk signaal dat hij binnen de selectie als leider wordt gezien.

Stap naar Brazilië en status bij Grêmio

In 2021 volgt de logische stap over de grens als Grêmio zich meldt. De club uit Porto Alegre ziet in hem de middenvelder die het elftal meer balans moet geven. Voor Villasanti betekent het een kans om zich te meten in een van de zwaarste competities van Zuid-Amerika.

Vaste waarde in Porto Alegre

Bij Grêmio groeit hij in de loop der jaren uit tot vaste basisspeler. Hij speelt in de Série A, het staatskampioenschap en de nationale beker en valt op als iemand die zelden onder zijn niveau speelt. In het succesvolle seizoen 2023, waarin Grêmio prijzen pakt en zich weer nadrukkelijk meldt in de nationale top, komt hij tot veel wedstrijden en meerdere doelpunten. Voor een controlerende middenvelder is dat een opvallende productie.

Zijn loopvermogen springt in het oog, net als zijn durf om vooruit te voetballen zodra de situatie dat toelaat. Met zijn positiekeuze beschermt hij de verdediging, maar na balverovering zoekt hij snel de vrije man tussen de linies. In Porto Alegre krijgt hij waardering, in Paraguay wordt hij eind 2023 door de krant ABC Color zelfs uitgeroepen tot beste voetballer van het jaar.

Contractverlenging, blessure en rentree

Zijn prestaties leveren hem een contractverlenging op, waardoor hij tot na 2026 vastligt bij Grêmio. In het seizoen 2025/2026 krijgt zijn verhaal een andere wending als hij langdurig uitvalt met een zware blessure. In Brazilië en Paraguay is de zorg groot: Grêmio verliest een steunpilaar, de nationale ploeg een vaste kracht in de kwalificatiereeks.

Na maanden revalideren sluit hij in het voorjaar van 2026 weer aan bij de groepstraining. Lokale media melden dat hij volledig is hersteld en de laatste fase richting zijn rentree ingaat. Zijn terugkeer komt precies op tijd voor de voorbereiding op het WK, waardoor zowel club als land opnieuw kunnen bouwen op hun vertrouwde controleur.

Speelstijl: controleur met overzicht

Villasanti is een klassieke controlerende middenvelder. Meestal speelt hij als laagste middenvelder, vlak voor de verdediging. Met zijn positionering zorgt hij ervoor dat zowel Paraguay als Grêmio compact blijft. Zijn grootste kwaliteit is het lezen van de wedstrijd: hij voelt aan waar de tweede bal gaat vallen en schuift op het juiste moment door om een passlijn af te sluiten.

Balveroveraar met rust aan de bal

Hij wint veel duels, maar zelden op een onbesuisde manier. Zijn timing in de tackle is degelijk, nog vaker onderschept hij ballen door goed tussen de linies te hangen en een pass van de tegenstander eruit te halen. Analyses van zijn spel benadrukken hoe snel hij na balverovering vooruit denkt. Vaak binnen een of twee seconden speelt hij een voorwaartse pass en zet hij de tegenaanval in.

Technisch is hij verzorgd. Hij vraagt de bal onder druk, gebruikt één of twee balcontacten en speelt door. Op de helft van de tegenstander schuift hij in om een overtal te creëren, maar hij verliest zijn basispositie zelden uit het oog. Hij is meer dirigent dan solist, zonder de neiging om het spel te forceren met risicovolle acties.

Mentale weerbaarheid en leiderschap

In zijn spel zit weinig opsmuk. Villasanti straalt rust en ernst uit, zowel bij zijn clubs als in de nationale ploeg. Dat hij bij Cerro Porteño al op relatief jonge leeftijd aanvoerder was, onderstreept zijn natuurlijke leiderschap. De manier waarop hij na zijn zware blessure terugvecht en in interviews de nadruk legt op inzet en discipline, bevestigt dat beeld.

Zijn sterke punten zijn duidelijk te benoemen:

• Positioneel sterk, altijd dicht bij de bal en in de buurt van de gevaarlijke zones.
• Betrouwbare passing, vooral in de opbouw vanuit de defensie.
• Fysiek uithoudingsvermogen, veel meters zonder dat zijn concentratie wegvalt.

Rol in de nationale ploeg van Paraguay

In de nationale ploeg is Villasanti inmiddels een vaste naam. Hij debuteert in de jaren tien van zijn loopbaan en groeit stap voor stap uit tot een belangrijke pion in de selectie. Rond het WK 2026 staat hij op grofweg vijftig interlands, vrijwel allemaal als middenvelder met veel verdedigende taken.

Onmisbare schakel in de kwalificatie

In de kwalificatiecampagne voor het WK 2026 speelt hij regelmatig, zowel als basisspeler als invaller. In duels tegen landen als Colombia, Ecuador en Argentinië gebruikt de bondscoach hem vaak als extra slot op de deur wanneer Paraguay een voorsprong verdedigt of meer controle op het middenveld nodig heeft.

Hij vormt vaak een koppel met een meer dynamische of aanvallende middenvelder. Zelf bewaakt hij de balans, zodat de spelmaker hoger op het veld kan spelen. Met zijn ervaring uit de Braziliaanse competitie brengt hij tempo en intensiteit mee die goed aansluiten bij de steeds fysiekere kwalificatieduels in Zuid-Amerika.

Met achter zich een vaste kracht als Gustavo Gómez en voor zich creatieve spelers als Miguel Almirón en Julio Enciso is Villasanti de stille factor op de achtergrond. Geen man van grote woorden, wel iemand die negentig minuten lang de gaten dichtloopt.

Belang voor Paraguay op het WK 2026

Paraguay keert in 2026 terug op het mondiale podium na een lange afwezigheid. In zo’n toernooi is een betrouwbare middenvelder als Villasanti van grote waarde. Zijn ervaring in de zware kwalificatiereeks en in de Braziliaanse Série A geeft de bondscoach een stevig ankerpunt in een selectie waarin ook jonge aanvallers een prominente rol opeisen.

Uitdagingen in de groepsfase

In de groepsfase treft Paraguay de Verenigde Staten, Turkije en Australië. Voor een ploeg die zich via de Zuid-Amerikaanse route heeft geplaatst is dat een haalbare maar veeleisende opdracht. Villasanti zal in die wedstrijden vooral worden beoordeeld op zijn vermogen om de ruimtes klein te houden en de opbouw van de tegenstander te verstoren.

Dat hij vlak voor het toernooi net is teruggekeerd van blessure, geeft zijn toernooi extra lading. Bij Grêmio wordt hij zorgvuldig opgebouwd, bij de nationale ploeg wordt nauwlettend gevolgd welke minuten hij maakt in Brazilië. De technische staf van Paraguay weet precies wat hij brengt: ervaring, discipline en een hoog basisniveau in balverovering en positiespel.

Op zijn 29ste reist hij naar het WK in de Verenigde Staten in de leeftijd waarop conditie, ervaring en rust samenkomen. Voor een controlerende middenvelder als Mathías Villasanti zijn dat vaak de jaren waarin zijn invloed op een elftal het grootst is.