Paraguay, terug na zestien jaar, met Alfaro en de oude Albirroja-zege over Brazilië als brandstof

Voor het eerst sinds Zuid-Afrika 2010 is Paraguay weer op een WK voetbal van de partij. Onder de Argentijnse bondscoach Gustavo Alfaro vocht La Albirroja zich na een dramatisch begin van de Zuid-Amerikaanse kwalificatie naar een knappe zesde plek, met onder meer een overwinning op Brazilië en een gelijkspel tegen Argentinië. Met aanvoerder Gustavo Gómez van Palmeiras en de getalenteerde Julio Enciso, in Asunción wordt het WK 2026 als een sportieve verlossing gezien.

Groep D · FIFA-positie #41 · 9e deelname

Op 26 mei 2026 maakte Gustavo Alfaro zijn definitieve selectie van 26 namen bekend. Paraguay is daarmee voor de negende keer in haar geschiedenis op een WK voetbal van de partij, en voor het eerst sinds Zuid-Afrika 2010. Een afwezigheid van zestien jaar is in een Zuid-Amerikaans land dat zo veel van zijn voetbal houdt een eeuwigheid, en de WK’s van 2014, 2018 en 2022 werden in Asunción met pijn op de achtergrond bekeken. In juni 2026 keert La Albirroja, zoals de nationale ploeg vanwege de witte en rode kleuren op het shirt wordt genoemd, terug naar het hoogste podium van het wereldvoetbal.

Het Paraguayaanse verhaal van deze cyclus is dat van een dramatisch begin en een opmerkelijke kentering. In de eerste zes wedstrijden van de Zuid-Amerikaanse kwalificatie haalde Paraguay onder de vorige bondscoach Daniel Garnero slechts vijf punten, en de WK-deelname leek opnieuw te ontglippen. Met de aanstelling van Gustavo Alfaro in 2024 kwam de ommekeer. De Argentijnse routinier, die in 2022 in Qatar Ecuador naar vier punten op het WK leidde en daar een gelijkspel afdwong tegen Oranje, bouwde Paraguay om tot een collectief dat moeilijk te bespelen werd. Het resultaat: zeges op Brazilië en Argentinië, en een definitieve plaatsing met een composturende 0-0 tegen Ecuador in oktober 2025. La Albirroja is terug.

De zege op Brazilië en het 0-0 tegen Ecuador

De Paraguayaanse kwalificatie-eindstand is een illustratie van de Alfaro-aanpak. Met zeven zeges, zeven gelijkspelen en vier nederlagen eindigde Paraguay op de zesde plek in de Zuid-Amerikaanse groep, goed voor de directe kwalificatie. Met 28 punten uit achttien wedstrijden was het niet schitterend, maar wel ruim voldoende voor de zes directe plaatsen die de CONMEBOL kreeg toegewezen. Daarnaast werd via de Zuid-Amerikaanse achtste plaats nog een interconfederale play-off mogelijkheid in stand gehouden, maar Paraguay had die niet meer nodig.

Twee wedstrijden steken er voor de Paraguayanen uit. Op 10 september 2024 won La Albirroja in Asunción met 1-0 van Brazilië, in een wedstrijd die in het Paraguayaanse voetbal direct als historisch werd gevierd. Antonio Sanabria scoorde in de twintigste minuut, en Paraguay hield de Braziliaanse aanval daarna op nul. Tegen Argentinië, de regerend wereldkampioen, werd het in juni 2025 een 2-1 zege in Asunción, waarbij Almirón scoorde in de slotfase. De ommekeer van vijf punten uit zes wedstrijden naar 28 uit achttien werd door de Paraguayaanse pers met respect bekeken. In oktober 2025 was een 0-0 in Quito tegen Ecuador het beslissende punt: Paraguay was officieel terug op een WK.

Gustavo Alfaro, de Argentijnse hersteltechnicus

Gustavo Alfaro, in 1962 geboren in Rafaela in de Argentijnse provincie Santa Fe, was als speler een centrale middenvelder zonder grote sportieve hoogtepunten. Zijn ware loopbaan begon op de bank, en daar groeide hij in de Argentijnse competitie uit tot een trainer met een reputatie voor het bouwen van defensief stevige ploegen die in elke wedstrijd voor een resultaat vechten. Onder zijn leiding hebben Quilmes, Atlético de Rafaela en Tigre verrassende prestaties geleverd, en in 2018 leidde hij Huracán naar de Copa Libertadores. Zijn aanstelling bij Boca Juniors in 2020 was de kroon op zijn club-loopbaan.

In 2020 maakte Alfaro de overstap naar het internationale voetbal als bondscoach van Ecuador. Onder zijn leiding plaatste de Tricolor zich voor het WK 2022, en in Qatar haalde Ecuador vier punten uit de groepsfase met een 2-0 zege op gastland Qatar en het beroemde 1-1 gelijkspel tegen Oranje, waarin Enner Valencia scoorde tegen Andries Noppert. Op de Copa América 2021 bereikte hij met Ecuador de kwartfinale. Na Ecuador volgde een korte periode bij Costa Rica, en in 2024 werd hij door de Paraguayaanse voetbalbond APF aangesteld om de gestrande kwalificatiecampagne te redden. Op zijn 63ste gaat hij in 2026 naar zijn tweede WK als bondscoach, en hij heeft daarmee bewezen tot een van de meest gevraagde Zuid-Amerikaanse selecteurs te behoren.

Gustavo Gómez, de aanvoerder met de meeste interlands

Aanvoerder is Gustavo Gómez, in 1993 geboren in Caaguazú in Paraguay. Met 88 interlands op zijn naam in mei 2026 is hij de meest ervaren speler van La Albirroja. Hij speelde voor onder andere Lanús in Argentinië, AC Milan, en sinds 2018 met groot succes voor Palmeiras in São Paulo. Bij de Braziliaanse topclub won hij twee keer de Copa Libertadores (2020 en 2021), twee keer de landstitel en meerdere bekers. Hij draagt sinds 2022 de aanvoerdersband van Paraguay en is voor Alfaro de leider in de centrale verdediging.

Op zijn 32ste is hij in topvorm en speelt hij met de zekerheid van een routinier die op het hoogste niveau heeft gepresteerd. Zijn kopkracht bij hoekschoppen, zijn rust aan de bal en zijn positiespel bij de opbouw maken hem in elke wedstrijd onbetwist. Bij Paraguay vormt hij vermoedelijk een centraal duo met Junior Alonso van Atlético Mineiro of met Fabián Balbuena van Grêmio, ook beide ervaren spelers in de Braziliaanse Serie A. Voor Alfaro is Gómez naast Mathew Ryan en Jackson Irvine bij Australië een van de drie kapiteins in Groep D die zijn ploeg de noodzakelijke rust moet geven.

Julio Enciso, het wonder met de drie knieoperaties

Het grote talent in de Paraguayaanse selectie is Julio Enciso, in 2004 geboren in Caaguazú, dezelfde provincie als Gustavo Gómez. Op zijn 18e maakte hij in januari 2023 de overstap van Libertad in Asunción naar Brighton & Hove Albion in de Engelse Premier League, en hij maakte indruk met spectaculaire doelpunten van afstand. Een vermaard doelpunt tegen Manchester City vanaf 25 meter werd op de oude site van YouTube miljoenen keren bekeken. Sinds september 2025 speelt hij voor Racing Club Strasbourg in de Franse Ligue 1, in de groep van de BlueCo-eigenaren rond Chelsea.

Zijn loopbaan is echter getekend door drie operaties op de linkerknie, met de meest recente in de zomer van 2025. De transfer van Brighton naar Strasbourg verliep dramatisch: hij zakte voor de oorspronkelijke keuring vanwege medische zorgen, en uiteindelijk werd het deal opnieuw onderhandeld voor een lager bedrag van net onder de tien miljoen euro. In Asunción wordt zijn herstel met angstvallige aandacht gevolgd. Als hij in topvorm aan het WK kan beginnen, is hij voor Alfaro de creatieve regisseur die het verschil moet maken in de wedstrijden tegen Turkije en Australië. Op zijn 22ste gaat hij naar zijn eerste WK, en op de Paraguayaanse pers wordt hij gezien als de potentiële opvolger van Roque Santa Cruz en Salvador Cabañas.

Miguel Almirón, de topscorer uit de MLS

Miguel Almirón is de topscorer aller tijden van de huidige Paraguayaanse selectie, met negen interlandgoals op zijn naam in mei 2026. De aanvallende middenvelder, geboren in 1994 in Asunción, speelde van 2015 tot 2018 bij Atlanta United in de MLS, daarna van 2019 tot 2024 bij Newcastle United in de Engelse Premier League, en in 2024 keerde hij terug naar Atlanta United in de Verenigde Staten. Zijn ervaring in de Premier League met meer dan honderd wedstrijden voor Newcastle, en de Amerikaanse competitie als terugkeerplek, maakt hem voor Alfaro in elke wedstrijd waardevol.

Voor Paraguay speelt hij vermoedelijk als hangende rechtsbuiten of als nummer tien achter de spits. Zijn snelheid in vol tempo, zijn aandeel in de opbouw en zijn afronding in de zestien meter zijn de drie eigenschappen waar Alfaro in elke wedstrijd op rekent. Op de Premier League-tribunes van St. James’ Park werd hij vijf jaar lang als een van de gangmakers van Newcastle gezien, en de Engelse pers herinnert zich zijn doelpunt tegen Brentford in 2024 als een van de mooiste van het seizoen. Op de openingsdag van het WK speelt Paraguay tegen de Verenigde Staten in Los Angeles, een wedstrijd die voor Almirón een speciaal karakter heeft vanwege zijn jarenlange MLS-ervaring.

Antonio Sanabria en Andrés Cubas, de buitenlandse routiniers

Naast Almirón heeft Alfaro op het middenveld en in de aanval nog enkele ervaren namen. Antonio Sanabria, in 1996 geboren in Asunción, speelde sinds 2015 voor Sporting Gijón, Roma, Real Betis, Genoa, Torino en sinds 2025 voor Cremonese in de Serie A. De spits werd in heel Italië bekend om zijn diepte-aanval en zijn aandeel in de opbouw vanaf de middenlijn. Voor Paraguay was hij de doelpuntmaker tegen Brazilië in september 2024, een treffer die in heel Asunción als iconisch wordt herinnerd.

Andrés Cubas, in 1996 geboren in Buenos Aires uit een Paraguayaanse familie, is sinds 2022 een vaste waarde in de Canadese stad Vancouver, waar hij voor de Vancouver Whitecaps in de MLS speelt. Zijn kopkracht, zijn loopvermogen en zijn afhakende aanwezigheid op het middenveld maken hem voor Alfaro tot een onmisbare. Daarnaast heeft Paraguay met Diego Gómez van Brighton & Hove Albion en Omar Alderete van het naar de Premier League gepromoveerde Sunderland twee jongere spelers in de Engelse competitie. Op de middellijn is Ramón Sosa van Palmeiras de derde Paraguayaanse Palmeiras-speler in de selectie, een interessante samenklank met aanvoerder Gustavo Gómez.

Onder de lat: Roberto Junior Fernández en de Cerro Porteño-school

Onder de lat staat Roberto Junior Fernández, in 1991 geboren in Asunción en sinds 2019 doelman van Cerro Porteño, een van de twee grote clubs in de Paraguayaanse hoofdstad. Hij is sinds 2023 de eerste doelman voor Paraguay en heeft inmiddels meer dan vijftig interlands op zijn naam. Zijn rust onder de lat, zijn afgemeten uittrappen en zijn aandeel in de defensieve organisatie maken hem voor Alfaro onbetwist. Reservedoelmannen zijn Orlando Gill van San Lorenzo en Gastón Olveira van Olimpia, de andere grote club uit Asunción.

De Paraguayaanse competitie levert in totaal vier spelers aan de WK-selectie, met Cerro Porteño en Olimpia als de twee grote clubs. De rest van de selectie speelt in de Braziliaanse Serie A (zeven spelers), de Argentijnse Primera División (vier spelers), de Amerikaanse MLS (vier spelers) en de Engelse Premier League (twee spelers). Het is een spreiding die in de Zuid-Amerikaanse context vrij ongewoon is, en die illustreert hoe Paraguayaanse voetballers zich in heel Zuid-Amerika en Europa een eigen pad hebben weten te zoeken.

De Paraguayaanse speelstijl: defensieve stevigheid en standaardsituaties

Onder Alfaro speelt Paraguay in een 4-4-2 of een 5-3-2, met een sterke defensieve organisatie en een nadruk op snelle omschakeling. Het is een speelstijl die in heel Zuid-Amerika met Paraguay wordt geassocieerd, en die teruggaat tot de gouden generaties van het einde van de vorige eeuw en het begin van deze eeuw, met spelers als José Luis Chilavert, Carlos Gamarra, Justo Villar en Roque Santa Cruz. La Albirroja is in elke wedstrijd lastig te bespelen, vecht voor elke vierkante meter en wacht op het juiste moment om vooruit te schakelen.

Standaardsituaties zijn een belangrijk wapen, dankzij de kopkracht van Gómez, Alonso en Balbuena in beide doelgebieden. De vrije trappen worden vermoedelijk verzorgd door Almirón of Enciso, beide spelers met een sterke linkervoet. Tegen sterkere tegenstanders zal Alfaro de ploeg vermoedelijk laag laten staan en op de counter spelen, een tactiek die op de Copa América 2024 al deels werd toegepast. Tegen Turkije en Australië in Groep D, ploegen die qua niveau dicht bij Paraguay liggen, kan La Albirroja hoger drukken en de wedstrijd zelf naar zich toetrekken. Voor Alfaro is de tactische opdracht om binnen drie wedstrijden tegen drie verschillende soorten tegenstanders telkens het juiste plan klaar te hebben.

WK-historie: van 1930 tot de kwartfinale van 2010

Paraguay speelt op dit toernooi zijn negende WK. De geschiedenis begon in 1930 in Uruguay, waar Paraguay als een van de dertien deelnemers aan het eerste WK aanwezig was en in de groepsfase werd uitgeschakeld. Daarna volgden deelnames in 1950 in Brazilië, 1958 in Zweden, 1986 in Mexico, 1998 in Frankrijk, 2002 in Zuid-Korea en Japan, 2006 in Duitsland en 2010 in Zuid-Afrika. Het sportieve hoogtepunt blijft Zuid-Afrika 2010, waar Paraguay onder Gerardo Martino de kwartfinale bereikte.

Op dat WK was Paraguay in de groepsfase met 0-0 tegen Italië, 2-0 tegen Slowakije en 0-0 tegen Nieuw-Zeeland gelijkspel-koning. In de achtste finale werd Japan na verlenging met strafschoppen verslagen (0-0, 5-3), met doelman Justo Villar als held. In de kwartfinale werd in Johannesburg met 1-0 verloren van Spanje door een doelpunt van David Villa in de 83e minuut, in een wedstrijd waarin Paraguay nog een gemiste strafschop van Oscar Cardozo voor zijn rekening had. Het was de eerste keer in de Paraguayaanse geschiedenis dat de ploeg voorbij de achtste finale kwam. Bij de wereldkampioenschappen van 1998 en 2002 werd de achtste finale gehaald, met de iconische doelman José Luis Chilavert die meermaals vanuit eigen helft probeerde te scoren.

Groep D: tegen Verenigde Staten, Turkije en Australië

In Groep D heeft Paraguay een loting die op papier mogelijkheden biedt. Verenigde Staten is een van de drie gastlanden van het toernooi en op haar thuispubliek de favoriet voor de groepswinst. Turkije is voor het eerst sinds 2002 terug op een WK, met de jonge sterren Arda Güler en Kenan Yıldız. Australië is voor het zesde WK op rij van de partij, met aanvoerder Mathew Ryan in zijn vierde WK. Voor Paraguay ligt het cruciale duel in de slotwedstrijd tegen Australië, vermoedelijk een directe strijd om de tweede plek in de groep.

Tactisch is het beeld voor Alfaro duidelijk. Tegen de Verenigde Staten op de openingsdag in Los Angeles moet de Paraguayaanse defensieve organisatie tot het uiterste worden gespannen, met een doel om in elk geval een gelijkspel naar huis te brengen. Tegen Turkije in San Francisco op de tweede speeldag wordt het de wedstrijd waarin Enciso en Almirón zich tegenover de Turkse jonge generatie kunnen laten zien. Tegen Australië in het slotduel, eveneens in San Francisco, komt het op de mentaliteit aan, met de wetenschap dat de tweede plek in de groep en de doorgang naar de tweede ronde voor het oprapen kan liggen.

Programma: Los Angeles en twee keer San Francisco

Het Paraguayaanse programma in Groep D brengt de ploeg langs twee verschillende speelsteden aan de Amerikaanse westkust. De openingswedstrijd met de Verenigde Staten is op vrijdag 12 juni om 03.00 uur Nederlandse tijd in Los Angeles, op het SoFi Stadium. Een wedstrijd die in feite op de openingsdag van het hele WK valt, en die in Asunción met grote spanning wordt afgewacht. Daarna gaat het op vrijdag 19 juni om 06.00 uur Nederlandse tijd naar San Francisco, op het Levi’s Stadium, voor het duel met Turkije. Het slotduel met Australië volgt op donderdag 25 juni om 04.00 uur Nederlandse tijd, opnieuw op het Levi’s Stadium in San Francisco.

Het programma in een overzicht:

• Vrijdag 12 juni, 03.00 uur Nederlandse tijd, SoFi Stadium in Los Angeles tegen de Verenigde Staten. De openingswedstrijd diep in de Nederlandse nacht.
• Vrijdag 19 juni, 06.00 uur Nederlandse tijd, Levi’s Stadium in San Francisco tegen Turkije. De tweede wedstrijd in de Nederlandse vroege ochtend.
• Donderdag 25 juni, 04.00 uur Nederlandse tijd, Levi’s Stadium in San Francisco tegen Australië. Het slotduel diep in de Nederlandse nacht.

Voor de Paraguayaanse fan zelf zijn de tijden gunstig: 19.00 uur of 22.00 uur lokale tijd in Asunción, perfecte primetime. Op de pleinen van Asunción en in de kleinere steden zoals Ciudad del Este, Encarnación en Pedro Juan Caballero worden grote schermen geplaatst, en in de cafés worden de wedstrijden met massale belangstelling gevolgd. Voor de Paraguayaanse diaspora in Argentinië, Brazilië, Spanje en de Verenigde Staten zelf, met name in de regio Miami en in Argentinië Buenos Aires, vallen de tijden eveneens gunstig.

Hoe ver kan Paraguay komen?

Bookmakers plaatsen Paraguay als de tweede outsider van Groep D, achter de Verenigde Staten en in een directe strijd met Turkije en Australië om de tweede plek. La Albirroja staat op FIFA-positie 41 in mei 2026, een positie die lager is dan die van Turkije (#22) en hoger dan die van Australië (#26). Voor Alfaro is een tweede ronde de minimale doelstelling, met als ambitie om in 2026 voor de tweede keer in de WK-geschiedenis voorbij de groepsfase te komen sinds 2010.

Veel zal afhangen van de fitheid en vorm van Julio Enciso, op wie de creatieve last in het Paraguayaanse aanvalsspel rust. Als hij na zijn knieproblemen op een aanvaardbaar niveau aan het WK kan beginnen, en als de defensieve organisatie rond Gustavo Gómez de tegenstanders op nul kan houden, ligt de tweede ronde binnen handbereik. Een kwartfinale, zoals in 2010 onder Gerardo Martino, ligt naar de mening van de Paraguayaanse pers op dit moment buiten het realistische bereik, maar het verleden heeft geleerd dat La Albirroja op grote toernooien tot opvallende prestaties in staat is.

Zestien jaar wachten, en nu opnieuw

Voor het Paraguayaanse volk is dit WK een gelegenheid om de stilte van zestien jaar te doorbreken. Drie opeenvolgende WK’s werden gemist, en op de pleinen van Asunción en de kleinere steden zoals San Lorenzo en Lambaré werd in de aanloop naar 2026 met meer hoop tegemoet gezien dan in elke vorige periode het geval was. De combinatie van het Alfaro-effect, de overwinning op Brazilië in september 2024, de 2-1 zege op Argentinië in juni 2025, en de doorbraak van Enciso, Gómez en Diego Gómez in de Europese top, vormt de basis voor een collectief gevoel dat de Paraguayaanse ploeg in 2026 iets bijzonders kan neerzetten.

Onder Alfaro is Paraguay in twee jaar tijd van een gestrande kwalificatiecampagne naar een directe WK-deelname gegroeid. In juni 2026 moet daar in Los Angeles en San Francisco het volgende hoofdstuk uit komen. Met Gustavo Gómez als ervaren aanvoerder achterin, met Enciso als creatieve regisseur op het middenveld, met Almirón als topscorer en met de stille Paraguayaanse traditie van defensieve stevigheid als basis, gaat La Albirroja naar Noord-Amerika met meer status en ambitie dan in vele jaren het geval is. De zestien jaar zijn voorbij.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.