Senegal, de Leeuwen van Teranga met Thiaw op zoek naar herstel

Afrikaans topland Senegal komt naar Noord-Amerika om een teleurstellend Afrika Cup-toernooi goed te maken. Onder de in december 2024 aangestelde Pape Thiaw, met aanvoerder Kalidou Koulibaly en Sadio Mané als kapiteins van een Europese generatie, mikken de Lions of Teranga op een achtste finale in een loodzware groep met Frankrijk en Noorwegen.

Groep I · FIFA-positie #14 · 4e WK-deelname

Op donderdag 21 mei 2026 maakte bondscoach Pape Thiaw zijn voorlopige selectie van 28 namen bekend, waarvan twee namen vlak voor het toernooi nog zullen afvallen. Senegal keert na 2002, 2018 en 2022 voor de vierde keer terug op het wereldkampioenschap voetbal. Voor de Senegalese voetbalbond is het de bevestiging van wat in heel Afrika al jaren wordt gezegd: de Leeuwen van Teranga, zoals de bijnaam van het nationale elftal luidt, vormen samen met Marokko de meest gevreesde club aan de Afrikaanse top. Met een spelersgroep waarvan elke international in een buitenlandse competitie speelt, en met internationale ervaring uit alle grote Europese ligues, komt de ploeg met serieuze ambities aan in de Verenigde Staten.

Voor Thiaw is dit WK de eerste echte krachtproef in zijn nog jonge ambtsperiode. Hij werd in december 2024 aangesteld als opvolger van Aliou Cissé, de bondscoach die Senegal in 2022 nog naar de wereldtitel-status in Afrika tilde maar daarna een paar teleurstellende toernooien meemaakte. De doelstelling voor Thiaw was vanaf de eerste dag duidelijk: kwalificatie voor het WK 2026 en de bevestiging dat Senegal in de Afrikaanse top blijft. De eerste opdracht haalde hij met overmacht, de tweede moet in juni en juli onder bewijs worden gesteld.

De kwalificatie in stijl, met een 4-0 op Mauritanië

Het kwalificatiepad van Senegal was overtuigend. In Groep B van de Afrikaanse kwalificatie trof de ploeg DR Congo, Mauritanië, Togo, Soedan en Zuid-Soedan. Tien wedstrijden later stond de Senegalese teller op zeven overwinningen en drie gelijke spelen, zonder een enkele nederlaag. Boven DR Congo, dat met de tweede plek via de play-offs alsnog naar het WK reisde, en met afstand de beste defensieve cijfers van de hele Afrikaanse kwalificatie. De doelpuntenmachine onder Thiaw functioneerde van het begin af aan, en de gevreesde Senegalese verdediging hield bij vlagen wedstrijden op nul.

Het beslissende moment kwam op dinsdag 14 oktober 2025, in de uitwedstrijd tegen Mauritanië. De Leeuwen wonnen met 4-0, met een tweetal doelpunten van Sadio Mané, en daarmee was de kwalificatie definitief binnen. Voor heel Dakar werd het een feestelijke avond, en in de straten van de hoofdstad reden honderden auto’s toeterend door de hoofdverkeersaders. Voor Thiaw was de zege een persoonlijke bevestiging dat zijn aanpak in een nog korte aanstelling werkt. Voor Mané, een aanvaller die ondertussen in de Saoedische competitie zijn carrière voortzet, was het opnieuw een bewijs dat zijn internationale klasse onverminderd aanwezig is.

Pape Thiaw, de opvolger met de Senegalese stem

Pape Thiaw heeft een Senegalese voetbalgeschiedenis. Als speler bracht hij zijn loopbaan door in verschillende Europese competities, waaronder in Frankrijk bij Le Havre en in België bij Beerschot, en kwam hij tussen 2001 en 2003 ook zelf zestien keer uit voor het nationale elftal, met vijf doelpunten als spits. Zijn trainersloopbaan begon na zijn actieve periode, en hij werkte zich gestaag op van jeugdtrainer in Frankrijk tot assistent van Aliou Cissé bij de Senegalese hoofdmacht. Bij het Senegalese A’-elftal, een tweede selectie voor spelers uit de eigen competitie, won hij in 2023 het Afrikaanse landenkampioenschap CHAN, een titel die op het continent met aanzien wordt gewaardeerd.

Toen Cissé na een reeks tegenvallende resultaten in oktober 2024 werd weggestuurd, was Thiaw de logische opvolger. Op 13 december 2024 werd hij door de Senegalese voetbalbond aangesteld als de nieuwe bondscoach. Op 44-jarige leeftijd betekende dat een belangrijke stap, en hij installeerde een ploeg die volgens zijn principe niet wacht op de tegenstander maar zelf het spel oppakt. Tactisch leunt hij op een 4-3-3 met een hoog pressspel, vergelijkbaar met de aanpak die hij eerder bij de A’-selectie introduceerde. Voor de Senegalese internationals, gewend aan de meer behoudende stijl van Cissé, is dat een omschakeling waar ze in de kwalificatiewedstrijden langzaam aan wenden.

Kalidou Koulibaly, de aanvoerder als rots in de branding

Op het veld is Kalidou Koulibaly de aanvoerder en het stabiele baken van de Senegalese defensie. De 35-jarige centrale verdediger, geboren in het Franse Saint-Dié-des-Vosges en in 2015 voor Senegal kiezend, speelt sinds 2022 bij Al-Hilal in de Saudi Pro League. Daarvoor was hij jarenlang de centrale figuur bij Napoli in de Italiaanse Serie A en bij Chelsea in de Premier League. Met zijn fysieke aanwezigheid, zijn koptechniek en zijn ervaring in elk type wedstrijd is hij voor Thiaw de natuurlijke leider in de verdedigingslinie.

Als aanvoerder droeg hij ook in 2022 de band, toen Senegal in Kameroen voor het eerst in haar geschiedenis de Afrika Cup veroverde. Mané benutte toen de beslissende penalty tegen Egypte in de finale, maar Koulibaly was achterin de constante factor die de Egyptenaren in het hele toernooi maar één doelpunt liet maken. Voor het WK is hij opnieuw de man die zijn medeverdedigers organiseert, die in de kleedkamer rust brengt en die in de moeilijkste momenten als laatste man de bal aanvat. Op zijn leeftijd is dit vermoedelijk zijn laatste WK, en hij wil het op de juiste manier afsluiten.

Sadio Mané, de man met de geschiedenis

Naast Koulibaly is Sadio Mané het tweede gezicht van deze ploeg. De 33-jarige aanvaller, sinds de zomer van 2023 actief bij Al-Nassr in Saudi-Arabië, is met 53 interlandgoals de topscorer aller tijden van het Senegalese voetbal. Zijn loopbaan voerde hem langs Red Bull Salzburg, Southampton, Liverpool en Bayern München, en op clubniveau verzilverde hij in 2019 met Liverpool de Champions League. Voor Senegal was hij de aanvaller die in 2022 in een van de meest besproken penalty’s in de Afrikaanse voetbalgeschiedenis de Afrika Cup binnenschoot.

Op een WK heeft Mané al twee keer eerder gespeeld. In 2018 in Rusland was hij Senegalees uitschot met een vroege uitschakeling na fair-play-criteria, in 2022 in Qatar moest hij op de valreep vanwege een blessure passen. Dit WK in Noord-Amerika is voor hem dan ook de laatste gelegenheid om zijn naam aan een groot toernooi te koppelen. Onder Thiaw functioneert hij meestal aan de linkerflank van een 4-3-3, met de vrijheid om naar binnen te zwerven. Tegen Frankrijk, Noorwegen en Irak is hij de man die met een individuele actie het verschil kan maken in een wedstrijd die anders gelijkop blijft.

Iliman Ndiaye, de nieuwe generatie

Naast Mané en Koulibaly leunt Thiaw op een jongere generatie die in Europa furore maakt. Iliman Ndiaye, de aanvallende middenvelder van Everton, geldt met een marktwaarde van vijftig miljoen euro als de duurste speler van de selectie. Geboren in Rouen, opgegroeid in Senegal en daarna teruggekeerd naar Europa, koos hij in 2022 definitief voor het Senegalese shirt. Bij Everton in de Engelse Premier League is hij sinds 2024 een vaste basisspeler, en zijn vermogen om met een individuele dribbel een verdediging open te breken maakt hem tot een van de meest gevreesde wapens van deze Senegalese ploeg.

Naast hem ziet Thiaw Nicolas Jackson als de eerste keus in de spits. De 24-jarige aanvaller verruilde Chelsea in de zomer van 2025 voor Bayern München, dat hem als opvolger van Harry Kane in huis haalde. Bij de Beierse ploeg vond hij snel zijn vorm, en in de afgelopen Champions League-campagne scoorde hij in elke knock-outronde. Voor Senegal is hij het type spits dat fysieke kracht combineert met technische kwaliteit, en dat in elke wedstrijd een dreiging vormt voor de centrale verdediging van de tegenstander.

Het middenveld als smeermachine

Op het middenveld leunt Thiaw op een combinatie van routine en jeugd. Idrissa Gueye, de 36-jarige balverdeler van Everton en met 131 interlands de meest ervaren speler van de selectie, is de eerste keus op de zes. Naast hem opereert Pape Matar Sarr van Tottenham als de creatieve achtste, en Lamine Camara van AS Monaco als de tweede aanvallende middenvelder. Camara, op 22-jarige leeftijd al een vaste waarde in de Franse Ligue 1, geldt als een van de meest belovende middenvelders van het Afrikaanse voetbal.

Verder kan Thiaw rekenen op Habib Diarra, de middenvelder van Sunderland die in januari 2025 in de Engelse Championship een belangrijke transfer maakte, en op Pape Gueye van Villarreal. Het Senegalese middenveld combineert daarmee Premier League-ervaring met Ligue 1-techniek, en is geconstrueerd om zowel verdedigend stabiel als aanvallend creatief te zijn. Voor een ploeg die op het WK tegen Frankrijk en Noorwegen veel duels zal moeten winnen op de tweede bal, is dat een belangrijke kwaliteit.

Édouard Mendy en de Saudi-Arabische as

Onder de lat staat Édouard Mendy, de doelman van Al-Ahli in de Saudi Pro League. Met Chelsea won hij in 2021 de Champions League, en bij de Engelse Londenaren werd hij in datzelfde jaar verkozen tot beste keeper van de wereld door de FIFA. Sinds zijn overgang naar Saudi-Arabië in 2023 heeft hij zijn niveau weten te handhaven, en bij de Senegalese selectie is hij vanzelfsprekend de eerste keus. Achter hem zijn Mory Diaw van Le Havre en Yehvann Diouf van Nice de reservedoelmannen.

Opvallend aan de Senegalese selectie is dat drie spelers in de Saudi Pro League actief zijn: Mendy, Koulibaly en Mané. Daarmee is Saoedi-Arabië een van de meest vertegenwoordigde competities in de selectie. Het is een trend die in heel het Afrikaanse voetbal zichtbaar is, met topspelers die in de tweede helft van hun loopbaan financieel aantrekkelijke aanbiedingen krijgen uit de Golfstaten. Voor Thiaw heeft die ontwikkeling als voordeel dat zijn sterspelers iets minder zware competitieseizoen achter de rug hebben dan hun collega’s in de Europese top, en daarmee fysiek frisser het toernooi in gaan.

WK-historie: 2002 als hoogtepunt

Senegal speelt op dit toernooi zijn vierde WK-deelname. De geschiedenis begon in 2002 in Zuid-Korea en Japan, met een onvergetelijk debuut. In de openingswedstrijd, op vrijdag 31 mei in het Sangam Stadium in Seoul, versloeg de Senegalese ploeg met 1-0 de regerend wereldkampioen Frankrijk, dankzij een doelpunt van Papa Bouba Diop. Het was een van de grootste schokken in de WK-geschiedenis, en de Leeuwen werden in heel de wereld bekend. Drie wedstrijden later stond Senegal in de achtste finale, en daar werd Zweden ook nog uitgeschakeld in de verlenging. In de kwartfinale strandde de droom tegen Turkije, in een goldengoal van Ilhan Mansiz. Vierde plek in het toernooi, een prestatie die op het Afrikaanse continent toen alleen Kameroen in 1990 had gehaald.

Het duurde vervolgens zestien jaar voordat Senegal weer op een WK verscheen, in 2018 in Rusland. In een groep met Colombia, Polen en Japan strandde de ploeg in een onfortuinlijke uitschakeling op de fair-play-regel: Senegal en Japan eindigden gelijk op alle criteria, behalve het aantal gele kaarten, en daar had Japan er minder. In 2022 in Qatar haalde Senegal de achtste finale, waar Engeland met 3-0 een einde maakte aan het Senegalese avontuur. Op dit WK in Noord-Amerika is een achtste finale opnieuw de minimale verwachting, met als ambitie om die in juli zelfs te overschrijden.

Groep I: de loodzwaarste van het toernooi

In Groep I belandde Senegal in wat in heel de voetbalwereld als de zwaarste poule van het toernooi wordt gezien. Frankrijk is de gedoodverfde groepswinnaar, met Kylian Mbappé als sterkste man en met een ploeg die in 2018 wereldkampioen werd en in 2022 de finale haalde. Noorwegen, de nieuwe Europese stoorzender met Erling Haaland en Martin Ødegaard, kwam foutloos door de kwalificatie. Irak is het laatste land dat zich plaatste, na een 2-1 zege op Bolivia in de intercontinentale play-off. Voor Senegal ligt het cruciale duel vermoedelijk in de tweede wedstrijd tegen Noorwegen.

Tactisch is het beeld voor Thiaw helder. Tegen Frankrijk in het openingsduel kan Senegal vrij spelen, omdat de Fransen op papier favoriet zijn en omdat een goed resultaat hier al een mijlpaal zou betekenen. Tegen Noorwegen volgt vermoedelijk de finale om de tweede plek, in een wedstrijd waarin de fysieke kracht van Haaland tegenover de Senegalese verdediging komt te staan. Tegen Irak in de slotwedstrijd zal Senegal vol voor de drie punten moeten gaan, omdat een gewonnen openingswedstrijd in deze groep al snel onhaalbaar is. Het wordt een traject waarin elke wedstrijd op een knock-out lijkt.

Programma: drie wedstrijden, één in Canada

Het Senegalese programma in Groep I brengt de ploeg langs twee verschillende landen. De ouverture met Frankrijk is op dinsdag 16 juni om 21.00 uur Nederlandse tijd in New York/New Jersey, op het MetLife Stadium. Daarna gaat het op maandag 22 juni om 02.00 uur Nederlandse tijd opnieuw naar hetzelfde MetLife Stadium voor het duel met Noorwegen. De groep wordt op vrijdag 26 juni om 21.00 uur Nederlandse tijd afgesloten in Toronto, op het BMO Field tegen Irak.

Het programma in een overzicht:

• Dinsdag 16 juni, 21.00 uur Nederlandse tijd, MetLife Stadium in New York/New Jersey tegen Frankrijk. Het Europese tijdstip van de groep, en een klassiek Frans-Senegalees duel.
• Maandag 22 juni, 02.00 uur Nederlandse tijd, MetLife Stadium in New York/New Jersey tegen Noorwegen. De cruciale wedstrijd om de tweede plek, in de Nederlandse nacht.
• Vrijdag 26 juni, 21.00 uur Nederlandse tijd, BMO Field in Toronto tegen Irak. Het slotduel, op een toegankelijk Europees tijdstip.

Voor de Nederlandse fan is het Senegalese programma gunstig gepland. Twee van de drie wedstrijden vallen op een Europees prime-time tijdstip, met de wedstrijd tegen Frankrijk als de meest aantrekkelijke televisie-aangelegenheid. Voor de Senegalese diaspora in Europa, met grote gemeenschappen in onder meer Parijs, Marseille en Brussel, zijn dat ook de momenten waarop massaal kan worden gekeken.

Hoe ver kan Senegal komen?

Bookmakers plaatsen Senegal in de subtop van het toernooi, achter de favorieten maar voor de echte debutanten. Een achtste finale wordt als reëel doel gezien, en bij een tweede plek in de groep wachten daar op papier interessante tegenstanders. Het ruimere WK-format met 48 deelnemers geeft Senegal daarnaast ook een mogelijkheid via de acht beste nummers drie. Vier punten in de groep, met liefst een zege op Irak en een gelijkspel tegen Noorwegen of Frankrijk, zou de Leeuwen onder normale omstandigheden door moeten brengen.

Een ronde verder is theoretisch mogelijk, maar wel afhankelijk van het lot in de achtste finale. Onder Thiaw is de ploeg in opbouw, en met de gemiddelde leeftijd van de selectie op 26,4 jaar is dit voor veel spelers ook het meest geschikte moment om door te breken op het wereldtoneel. Voor Mané en Koulibaly is dit vermoedelijk de laatste internationale danspartij, en zij willen op het juiste moment hun klasse laten zien. Voor Iliman Ndiaye, Pape Matar Sarr en Lamine Camara is het de eerste kans om hun stempel op een WK te drukken. Een halve finale lijkt te hoog gegrepen, maar een gewonnen knock-outduel zou voor Senegal al de overtreffende trap op de Afrika Cup van januari betekenen.

Herstel na een teleurstellend continentaal toernooi

Voor het Senegalese voetbal is dit WK ook de gelegenheid om een teleurstellend Afrika Cup-toernooi goed te maken. De editie in Marokko, in december 2025 en januari 2026, verliep niet zoals de Leeuwen vooraf hadden gehoopt. Er werd uiteindelijk minder gespeeld dan het continent van een topland verwachtte, en in heel Dakar werd na afloop kritisch gediscussieerd over de toekomst van de ploeg. Het WK in Noord-Amerika biedt Thiaw en zijn spelers de gelegenheid om dat hoofdstuk achter zich te laten, en om in de zomer van 2026 een nieuw verhaal te schrijven.

Of dat ook lukt, weten we pas in juli. Maar Senegal heeft alle ingrediënten om opnieuw een stoorzender van formaat te worden in de wereld van het topvoetbal. De fysieke kracht van Koulibaly, de techniek van Mané, het talent van Iliman Ndiaye en Pape Matar Sarr, en de tactische rust van Thiaw aan de zijlijn. Vier ingrediënten die in de juiste combinatie het verschil kunnen maken. Op naar New York, naar Toronto, en naar de hoop dat de Leeuwen van Teranga opnieuw brullen op het wereldpodium.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.