Groep I onder de loep: de zwaarste poule met Deschamps’ afscheid, Haaland’s debuut en Mané

Vier landen, drie verhalen van wereldformaat en één sprookje. Frankrijk komt als nummer een van de FIFA-ranglijst en titelkandidaat, Noorwegen krijgt na 28 jaar eindelijk Haaland en Ødegaard op het WK, Senegal speelt onder Pape Thiaw als Afrikaanse top en Irak schreef zich met een hartverscheurende intercontinentale play-offwinst als laatste in. Onze blik op de zwaarste poule van het toernooi.

Vier landen · drie speeldagen · twee landen direct door · acht beste nummers drie kunnen aanvullen

Groep I geldt in heel de voetbalwereld als de zwaarste poule van dit WK. Frankrijk is met een FIFA-positie van nummer een de gedoodverfde groepswinnaar, Noorwegen (FIFA #31) is de nieuwe Europese stoorzender met Erling Haaland en Martin Ødegaard, Senegal (FIFA #14) is de Afrikaanse top en Irak (FIFA #57) was het allerlaatste land dat zich plaatste. Met het ruimere format van 48 deelnemers kan ook de beste nummer drie nog doorstoten.

Bookmakers zien Frankrijk als groepswinnaar en Noorwegen als tweede. Senegal en Irak vechten om de derde plek en het bijbehorende kansje op een knock-outticket. Wie denkt het beter te weten, kan zijn eigen voorspelling kwijt in de voorspeller op wk-voetbal-2026.nl. Hieronder lopen we de vier landen langs, plus de zes onderlinge duels en de verwachte eindstand.

Frankrijk: Deschamps’ afscheidstoernooi met Mbappé, Dembélé en de derde ster

Frankrijk komt onder bondscoach Didier Deschamps naar Noord-Amerika als topfavoriet. In januari 2025 kondigde de Franse coach aan dat dit zijn laatste toernooi wordt, na een veertienjarig bondscoachschap waarin hij in 2018 wereldkampioen werd, in 2022 finalist en op het EK 2024 halve finalist. Op donderdag 14 mei 2026 maakte hij op TF1 zijn definitieve selectie van 26 namen bekend, met liefst negen aanvallers.

Aanvoerder Kylian Mbappé (Real Madrid) en Ballon d’Or-winnaar 2024 Ousmane Dembélé (Paris Saint-Germain) leiden de aanval. Op het middenveld is Aurélien Tchouaméni (Real Madrid) de natuurlijke zes. Achterin staan William Saliba (Arsenal) en Mike Maignan (AC Milan) onder de lat. De grootste afwezige is Eduardo Camavinga, die de prijs betaalt voor een wisselvallig seizoen. Doelstelling: de derde ster op het Franse shirt na 1998 en 2018.

Noorwegen: na 28 jaar terug, met Haaland’s eerste WK en de 4-1 op Italië in San Siro

Noorwegen keert na een afwezigheid van 28 jaar terug op een WK. Bondscoach Ståle Solbakken loodste de ploeg foutloos door Groep I van de Europese kwalificatie, met acht zeges uit acht, 37 doelpunten voor en slechts vijf tegen. Het hoogtepunt was de slotwedstrijd in november 2025, toen Noorwegen in het San Siro Italië met 4-1 versloeg en daarmee de Italiaanse uitschakeling bezegelde.

Het verhaal van Noorwegen draait om Erling Haaland. De aanvaller van Manchester City, met €200 miljoen verreweg de duurste man van de selectie, speelt op zijn 25e zijn eerste WK ooit. In de kwalificatie scoorde hij 16 doelpunten, waaronder vijf in een 11-1 zege op Moldavië. Aanvoerder Martin Ødegaard (Arsenal) is de creatieve regisseur, en Antonio Nusa (RB Leipzig) en Alexander Sørloth (Atlético Madrid) vormen de aanvullende aanval. Achterin staat Kristoffer Ajer (Brentford) als 2 meter lange centrale verdediger. Doelstelling: minstens de achtste finale evenaren, zoals in 1998 onder Egil Olsen.

Senegal: Thiaw, Mané en Koulibaly willen herstel na de Afrika Cup-teleurstelling

Senegal, de Lions of Teranga, komt naar het WK met de bedoeling om een teleurstellend Afrika Cup-toernooi goed te maken. Bondscoach Pape Thiaw werd in december 2024 aangesteld als opvolger van Aliou Cissé, en sloot de Afrikaanse kwalificatie ongeslagen af in Groep B (7W-3D), met op 14 oktober 2025 een 4-0 zege op Mauritania waarin Sadio Mané een dubbelslag maakte.

Aanvoerder Kalidou Koulibaly (Al-Hilal) is op zijn 35e de routinier achterin, Sadio Mané (Al-Nassr) is met 53 interlandgoals topscorer aller tijden. De jongere generatie wordt aangevoerd door Iliman Ndiaye (Everton, €50 miljoen duurste van de selectie), spits Nicolas Jackson (Bayern München) en middenvelder Pape Matar Sarr (Tottenham). Onder de lat staat Champions League-winnaar Édouard Mendy (Al-Ahli). Doelstelling: de achtste finale halen, zoals in 2002 en 2022.

Irak: het sprookje van Monterrey met de Australische coach Arnold

Irak schreef zich op dinsdag 31 maart 2026 als allerlaatste land in voor het WK, met een 2-1 zege op Bolivia in de intercontinentale play-off in Monterrey. Aanvoerder Aymen Hussein (Al-Qadsiah) kopte in de 53e minuut de winnende treffer binnen, na een eerdere opener van Ali al-Hamadi (Watford). Voor de Leeuwen van Mesopotamië is het de eerste WK-deelname sinds 1986, ook in Mexico.

Bondscoach Graham Arnold, de Australiër die in mei 2025 werd aangesteld als opvolger van de Spanjaard Jesús Casas en die eerder Australië in 2022 naar de achtste finale leidde, bracht zijn eigen staf mee met onder anderen de Nederlandse oud-Manchester United-assistent Rene Meulensteen. Talent Zidane Iqbal (FC Utrecht) is de speler met de meest besproken loopbaan: oud-Manchester United-jeugdspeler, in 2021 als eerste Brits-Zuid-Aziatische speler debuterend in de Champions League. Doelstelling: een eerste WK-zege ooit en mogelijk een eerste WK-punt.

Speeldag 1: Irak-Noorwegen in Boston en de revanche Frankrijk-Senegal

Groep I opent op dinsdag 16 juni met twee wedstrijden. Om 00.00 uur Nederlandse tijd staan Irak en Noorwegen tegenover elkaar in Boston, op het Gillette Stadium. Voor Noorwegen wordt het de eerste WK-wedstrijd in 28 jaar, en de drie punten zijn cruciaal omdat Frankrijk en Senegal als zwaardere tegenstanders later komen. Haaland tegenover de gestaalde Iraakse defensie van Arnold lijkt een mismatch, maar Irak speelt vrijuit en zonder druk.

Diezelfde dinsdag, om 21.00 uur Nederlandse tijd, staan in New York/New Jersey, op het MetLife Stadium, Frankrijk en Senegal tegenover elkaar. Het is voor velen de wedstrijd met de zwaarste historische lading: bij WK 2002 in Zuid-Korea versloeg Senegal in de openingswedstrijd het toenmalige regerend kampioen Frankrijk met 1-0, dankzij een doelpunt van Papa Bouba Diop. Mbappé tegenover Mané in een herhaling die niemand verwacht had, en met Thiaw die zijn ploeg vrijuit kan laten spelen tegen de topfavoriet.

Speeldag 2: Noorwegen-Senegal in MetLife en Frankrijk-Irak in Philadelphia

Op maandag 22 juni spelen Noorwegen en Senegal om 02.00 uur Nederlandse tijd in het MetLife Stadium in New York/New Jersey. Dit is vermoedelijk de wedstrijd die over de tweede plek in de groep beslist. Haaland tegen Koulibaly in de zestien meter, Ødegaard tegen Pape Matar Sarr op het middenveld. Senegal is technisch sterker, Noorwegen fysiek en op de omschakeling. Een gelijkspel zou voor beide ploegen een redelijk resultaat zijn.

Om 23.00 uur Nederlandse tijd staan in Philadelphia, op het Lincoln Financial Field, Frankrijk en Irak tegenover elkaar. Voor Deschamps de gelegenheid om zijn ploeg in vorm te brengen en de aanvallers minuten te geven. Arnold zal Irak compact organiseren en hopen dat een individuele actie van Zidane Iqbal of Al-Hamadi de stand op de rails kan zetten. Een Franse zege is de meest waarschijnlijke uitkomst.

Speeldag 3: Noorwegen-Frankrijk in Boston en Senegal-Irak in Toronto

Op vrijdag 26 juni sluit Groep I af. Om 21.00 uur Nederlandse tijd staan in het Gillette Stadium in Boston Noorwegen en Frankrijk tegenover elkaar. Het is het droomduel van de groep: Mbappé tegenover Haaland, de twee meest gevreesde aanvallers van het Europese voetbal van het moment. Voor beide ploegen kan de wedstrijd over de groepswinst beslissen. Een Noorse zege zou heel het toernooi op zijn kop kunnen zetten, een Franse zege zou Deschamps’ pad naar de finale vergemakkelijken.

Diezelfde vrijdag, eveneens om 21.00 uur Nederlandse tijd, staan in Toronto, op het BMO Field, Senegal en Irak tegenover elkaar. Voor beide ploegen kan dit een belangrijk eindduel zijn om de derde plek voor de acht beste nummers drie. Mané tegenover een compact Iraaks blok, met Iliman Ndiaye en Nicolas Jackson als aanvullende dreiging. Senegal is favoriet, maar Irak heeft in de play-off al laten zien dat ze in een eindduel niet snel opgeven.

De verwachte eindstand en de route naar de knock-out

De voorspellingen van de meeste analisten zijn redelijk eensluidend. Frankrijk wordt eerste in de groep met zeven of negen punten, Noorwegen tweede met vijf of zeven punten, en de derde plek wordt vermoedelijk ingevuld door Senegal met vier punten. Voor Senegal kan dat in het ruimere format van 48 deelnemers nog goed zijn voor een knock-outticket via de acht beste nummers drie. Voor Irak wordt een derde plek met nul of een punt vermoedelijk niet voldoende voor de tweede ronde, maar zelfs een eerste WK-zege ooit zou in Bagdad als nationaal feest worden gevierd.

De nummer een en de nummer twee gaan rechtstreeks naar de achtste finale. Voor Frankrijk zou een groepswinst een gunstige tabel betekenen, met theoretisch een route waarin pas in de halve finale een topper als Spanje of Argentinië tegenover hen zet. Voor Noorwegen wordt de tweede plek vermoedelijk een zwaardere route, met een directe topclash tegen een groepswinnaar uit een andere poule, bijvoorbeeld Portugal uit Groep K. Een achtste finale Haaland-Ronaldo zou een van de meest besproken duels van de tweede ronde kunnen worden.

Maak je eigen voorspelling

Denk je dat Mbappé en Dembélé Deschamps de derde ster bezorgen? Geloof je in Haaland’s WK-doorbraak op de leeftijd van 25? Of zie je Senegal of Irak voor een verrassing zorgen? Geef je voorspelling door in onze voorspeller, speel mee voor de hoogste plek in de eindstand en kijk mee met de stand van vrienden en familie. Tot 11 juni, de openingsdag van het WK, kun je je voorspellingen nog aanpassen.

Lees ook:

• Het elftal van Frankrijk
• Het elftal van Noorwegen
• Het elftal van Senegal
• Het elftal van Irak
• Alle bondscoaches op het WK

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.