Josip Šutalo

Josip Šutalo geldt bij Ajax én Kroatië als een centrale verdediger om rekening mee te houden richting het WK 2026. De lange rechtspoot combineert rust aan de bal met degelijke verdedigende arbeid en groeide in korte tijd uit tot een vaste waarde in Amsterdam.

• Land: Kroatië
• Positie: centrale verdediger
• Huidige club: Ajax
• Geboortedatum: 28 februari 2000
• Geboorteplaats: Čapljina, Bosnië en Herzegovina
• Lengte: circa 1,90 meter

Jeugd en vorming bij Dinamo Zagreb

Šutalo werd geboren in Čapljina, in het zuiden van Bosnië en Herzegovina, maar vond al vroeg zijn weg naar Dinamo Zagreb. De club vormt al jaren de ruggengraat van het Kroatische voetbal en staat bekend om een jeugdopleiding die technisch sterke en tactisch slimme spelers aflevert.

Vanaf het midden van zijn tienerjaren doorliep Šutalo de volledige opleiding van Dinamo. Daar leerde hij niet alleen duelleren en positie kiezen, maar vooral ook voetballen met de bal aan de voet. In Zagreb leerde hij verdedigen én opbouwen, een combinatie die later bij Ajax direct herkenbaar was.

Begin 2020 volgde zijn officiële debuut in het eerste elftal van Dinamo, in een competitiewedstrijd waarin hij meteen negentig minuten speelde. Hij stapte een kleedkamer binnen vol ervaren internationals en titelwinnaars, wat zijn ontwikkeling als jonge verdediger versnelde. In de seizoenen daarna groeide hij stap voor stap uit tot vaste waarde in de selectie.

Doorbraak in de Kroatische competitie

De echte doorbraak van Šutalo kwam in de seizoenen 2021/2022 en 2022/2023. Hij verzamelde steeds meer basisplaatsen in de Kroatische competitie en in Europese duels. Hij viel op door zijn rust in balbezit en zijn betrouwbaarheid in de omschakeling.

Dinamo domineerde in die jaren de Kroatische competitie, met meerdere landstitels op rij en structurele deelname aan Europees voetbal. Voor Šutalo betekende dat wekelijks spelen in een ploeg die veel de bal heeft, afgewisseld met stevige weerstand in Europa. Die combinatie maakte hem interessant voor clubs buiten Kroatië.

Verdedigers die comfortabel zijn aan de bal en tegelijk verdedigend solide, zijn gewild. De link met Ajax, dat geregeld in de Balkan-regio scout op technisch sterke verdedigers, was snel gelegd.

• Jeugdclub: Dinamo Zagreb
• Profdebuut: Dinamo Zagreb, begin 2020
• Belangrijkste clubs: Dinamo Zagreb, Ajax

Van Dinamo Zagreb naar Ajax

In de zomer van 2023 maakte Šutalo de overstap naar Ajax. De Amsterdammers legden een aanzienlijk bedrag neer bij Dinamo Zagreb om de Kroatische international naar de Eredivisie te halen. Hij kwam binnen als beoogde leider van de defensie, in een periode waarin de selectie ingrijpend werd vernieuwd.

Wennen aan Amsterdam en de Eredivisie

Zijn eerste seizoen in Amsterdam verliep wisselvallig. Ajax kende sportief een onrustig en tegenvallend jaar, met meerdere trainerswissels en een instabiele achterhoede. Šutalo maakte veel minuten, maar werd geregeld meegezogen in de problemen van het elftal.

Toch waren er fases waarin hij duidelijk liet zien waarom Ajax hem had gehaald. In periodes waarin de organisatie achterin beter stond, kon hij vanuit de opbouw het spel verleggen en zijn ploeg naar voren sturen. Gaandeweg raakte hij meer ingespeeld op de Eredivisie, met het hoge tempo in aanvallen en de nadruk op vooruit verdedigen.

In analyses van wedstrijden werd regelmatig benadrukt dat zijn positionering en passing tot de stabielere factoren in een wisselvallig Ajax behoorden.

Vaste waarde en interesse uit het buitenland

In de daaropvolgende seizoenen groeide Šutalo verder in zijn rol. Hij werd steeds vaker als een van de eersten op het wedstrijdformulier gezet in het hart van de verdediging. Met een jong talent naast zich kon hij fungeren als de meer ervaren controleur aan de rechterkant van het centrum.

Zijn optredens in Amsterdam, in combinatie met zijn status als Kroatisch international, zorgden voor terugkerende belangstelling uit grotere competities. In de media werden clubs uit Duitsland en Italië genoemd als mogelijke volgende stap. Daarbij werd zijn combinatie van fysieke kracht en opbouwende kwaliteiten geprezen. Voor Ajax is hij richting 2026 een van de meest courante spelers in de selectie, zowel sportief als qua marktwaarde.

Speelstijl en kwaliteiten

Šutalo is een moderne centrale verdediger: rechtsbenig, lang en fysiek stevig, maar vooral opvallend rustig wanneer hij aan de bal komt. In de opbouw schuift hij graag in tot over de middellijn om daar een pass tussen de linies of een crosspass richting buitenspelers te geven. Zijn eerste balcontact en korte inspeelpass zijn zeer betrouwbaar, wat hem geschikt maakt voor ploegen die van achteruit willen voetballen.

Verdedigend profiel

Verdedigend is hij eerder een inschuivende controleur dan een pure mandekker. Hij anticipeert op loopacties van spitsen, stapt op tijd uit zijn zone om ballen voor de spits weg te koppen en gebruikt zijn lichaam goed in duels. In de lucht is hij sterk, zowel in eigen strafschopgebied als bij standaardsituaties van zijn ploeg.

Šutalo is geen verdediger die voortdurend het gevecht zoekt in één-tegen-één situaties op grote open ruimtes. Hij komt beter tot zijn recht in een elftal waarin de verdedigende lijn compact staat en de afstanden tussen de linies kort zijn. In een goed georganiseerde defensie is hij de speler die rust bewaart en het elftal naar voren dirigeert.

Met bal naar voren

Aan de bal is Šutalo een belangrijke schakel in de opbouw. Hij kiest vaak voor verticale passes tussen de linies, zoekt de vrije man in de as of de backs die hoog staan. Zijn traptechniek is solide, met diagonale ballen richting de linkerkant als herkenbaar wapen. Daarmee dwingt hij tegenstanders om keuzes te maken, wat ruimte creëert voor middenvelders.

Opvallend is dat hij zelden in paniek raakt onder druk. Hij laat de bal kort lopen, speelt in op het juiste been en durft in te dribbelen wanneer dat nodig is. Die kalmte maakt hem geliefd bij trainers die vanuit de achterhoede gedurfd willen opbouwen.

International bij Kroatië

Šutalo debuteerde relatief jong in de nationale ploeg van Kroatië. Vanuit de jeugdelftallen schoof hij door naar de A-ploeg en werd hij opgenomen in de selectie rond de grote toernooien na 2020. Bij het WK in Qatar in 2022 maakte hij deel uit van de selectie, toen nog als speler van Dinamo Zagreb, en deed hij ervaring op in een elftal vol gevestigde namen.

In de jaren daarna bouwde hij gestaag aan zijn aantal interlands. Hij was niet altijd vaste basisspeler, maar gold na 2022 wel als een van de belangrijkste alternatieven in het centrum van de defensie. Met concurrentie van onder anderen Joško Gvardiol en andere ervaren krachten moest hij vaak geduld hebben, maar zijn naam bleef terugkeren in de selecties.

De bondscoach waardeert hem om zijn betrouwbaarheid en zijn ervaring op clubniveau in Europa. In wedstrijden waarin Kroatië iets behoudender speelt, komen zijn rustige manier van verdedigen en zijn inzicht in positieovername goed van pas.

Rol binnen de selectie

Binnen de Kroatische ploeg is Šutalo een stille kracht. Geen uitgesproken leider in de media, maar iemand die binnen de lijnen zijn werk doet en zijn medespelers coacht. Hij vormt vaak een koppel met een linksbenige collega in het centrum, wat de opbouw aan beide kanten van het veld in balans brengt.

Zijn inzetbaarheid aan zowel de rechter- als de linkerkant van het centrum vergroot zijn waarde voor de bondscoach. In toernooien met een hoge belasting is zo’n betrouwbare rotatiespeler van groot belang.

Richting het WK 2026

Met het WK 2026 in aantocht is Šutalo een logische naam voor de Kroatische selectie. In 2026 zit hij midden in de leeftijdscategorie waarin veel centrale verdedigers hun beste jaren beleven. Bij Ajax speelt hij op hoog niveau in de Eredivisie en in Europees verband, wat de bondscoach duidelijke referenties geeft.

In de aanloop naar het toernooi wordt verwacht dat hij bij Ajax structureel op niveau presteert. Een stabiel seizoen in Amsterdam is de beste garantie op een basis- of sleutelrol bij Kroatië. In een poule met onder meer Engeland zal de Kroatische defensie zwaar getest worden en zijn spelers met zijn ervaring onmisbaar.

Verwachtingen en perspectief

Voor Kroatië is Šutalo een speler die de brug slaat tussen de ervaren generatie die finales haalde en de nieuwe lichting die het elftal de komende jaren moet dragen. Hij heeft zowel de ervaring van Dinamo Zagreb in de Champions League en Europa League als de intensiteit van spelen bij een topclub in Nederland.

Als hij fit blijft en zijn niveau vasthoudt, ligt een belangrijke rol in de toernooiselectie voor de hand. Of dat als onbetwiste basisspeler is of als eerste vervanger in het centrum, hangt af van vorm en speelwijze van Kroatië in de maanden voor het WK. Vast staat dat Šutalo met zijn rustige manier van verdedigen en zijn spel aan de bal uitstekend past bij het beeld van de moderne Kroatische verdediger.