Kroatië en het laatste WK van Modrić: een gok op ervaring

Voor de zevende keer is Kroatië van de partij op een WK, en wéér met Luka Modrić op de bank. De aanvoerder van 40 reist af in een selectie vol routine en met drie zorgwekkende blessuredossiers in de bagage.

Groep L · FIFA-positie #11 · 7e WK-deelname

Op maandag 18 mei 2026 maakte bondscoach Zlatko Dalić zijn definitieve selectie van 26 namen voor het WK 2026 bekend. Kroatië neemt voor de zevende keer in de geschiedenis deel aan een WK, en doet dat zoals al zo lang met aanvoerder Luka Modrić in het hart van de ploeg. De middenvelder van AC Milan, inmiddels 40 jaar oud en goed voor 196 interlands, speelt naar alle waarschijnlijkheid zijn laatste mondiale eindronde.

De selectie staat in het teken van ervaring, met een gemiddelde leeftijd van 27,9 jaar en in totaal 1.121 interlands op de teller. De Kroatische bond houdt vast aan de generatie die in 2018 de finale haalde en in 2022 de derde plaats pakte, met de wetenschap dat de tijd voor enkele van die routiniers begint te dringen. Dalić heeft daarmee bewust geen radicale keuze gemaakt. De ploeg die in Qatar voor de tweede keer op rij ver kwam, krijgt nog één kans om dat verhaal door te trekken.

Dalić blijft trouw aan zijn vaste kern

Zlatko Dalić is al sinds 2017 bondscoach van Kroatië, en zijn handelsmerk is rust en continuïteit. Vrijwel alle vaste krachten uit zijn 2018-finalisten en zijn 2022-bronzen ploeg keren terug. Het is een opvallende keuze in een tijd waarin veel concurrerende landen juist verjongen, maar in de Kroatische voetbalcultuur weegt loyaliteit zwaar. Spelers die Dalić de eerste interland gunde, krijgen ook bij vlagende vorm zijn vertrouwen.

Dalić zelf werkte voor zijn aanstelling bij de Kroatische bond vooral in de Golf, met clubs als Al-Hilal, Al-Faisaly en Al-Ain. Een onorthodox CV voor een bondscoach van wereldformaat, maar binnen Kroatië wordt vooral zijn vermogen om een vestzakje-rust over de groep te leggen geprezen. Zijn duidelijke 4-3-3, met soms een knipoog naar een dubbele zes, gaf de Kroatische generatie van Modrić jarenlang houvast op de grote toernooien. Geen ingewikkelde theorie, wel een ploeg die precies weet wat er gevraagd wordt.

De totale marktwaarde van de selectie ligt op een geschatte 324 miljoen euro, een fors bedrag voor een land van dit formaat. Vierentwintig van de 26 spelers verdienen hun brood buiten de Kroatische competitie, en met name de Serie A is met zeven internationals een dominante leverancier. Daaronder bevinden zich kanshebbers op een basisplaats als Mario Pašalić (Atalanta), Nikola Vlašić (Torino) en Petar Sučić (Internazionale).

De duurste man in de selectie is Joško Gvardiol, die door Transfermarkt op 75 miljoen euro wordt geschat. De centrale verdediger van Manchester City is daarmee in waarde een veelvoud van wat de gemiddelde Kroatische international vertegenwoordigt, en zijn aandeel in de basis is onbetwist. Daarover meer in een aparte sectie verderop, want over Gvardiol valt op dit moment meer te schrijven dan alleen over zijn voetbal.

Drie zware blessuregevallen, drie keer vertrouwen

Het opvallendst aan de Kroatische selectie zijn niet de namen die erin staan, maar de medische dossiers die ze met zich meebrengen. Drie van de belangrijkste spelers van de ploeg gaan een WK in met een recent verleden van zware blessures, en in alle drie de gevallen heeft Dalić het volle vertrouwen uitgesproken. Het is een gok, maar dan wel een berekende.

De zwaarste tegenslag overkwam Gvardiol. De verdediger brak een scheenbeen en stond zes maanden aan de kant, een blessure die zijn WK-deelname serieus op de tocht zette. In de aanloop naar het toernooi maakte hij zijn rentree op clubniveau, en Dalić besloot hem op te nemen. “Gvardiol is weer aan het voetballen en hij staat op de lijst”, verklaarde de bondscoach kort na de selectie. “Het ene probleem is dat hij zes maanden uit de roulatie was, maar door zijn training en harde werk geloof ik dat hij volledig fit is en in de basis staat op het WK.” Een statement van vertrouwen, maar tegelijk een erkenning van het risico.

Ook Mateo Kovačić mist een groot deel van het afgelopen seizoen, met aanhoudende klachten aan de achillespees. Bij Manchester City was de middenvelder zelden inzetbaar, en zijn vorm bij aanvang van het toernooi is daarmee een open vraag. Dalić rekent ondanks alles op zijn ervaring als rustpunt naast Modrić op het middenveld.

En dan is er nog Modrić zelf. De aanvoerder brak in april een jukbeen, een blessure die hem tijdens het seizoen bij AC Milan parten speelde maar waarvan de revalidatie soepel verliep. Dalić zag geen reden om hem buiten de selectie te laten, en daarmee is Kroatië bij de eerste fluitsignaal in elk geval voor de helft afhankelijk van spelers met een medisch dossier. Het is een delicate situatie, en wel een die voor een groot deel het toernooi van de Kroaten zal bepalen.

Modrić, het laatste WK van een wereldburger

Het verhaal van Kroatië is voor een belangrijk deel het verhaal van Modrić. De middenvelder werd in januari 40, hij verruilde in de zomer van 2025 Real Madrid voor AC Milan, en dit wordt zijn vijfde WK. Geen Kroatische international staat boven hem op het palmares: Modrić is recordhouder met 196 interlands, hij won in 2018 de Gouden Bal van het toernooi in Rusland, en hij verdiende in datzelfde jaar de Ballon d’Or. Een speler zoals hij komt zelden meer dan een keer per generatie voorbij.

Voor Modrić is dit WK bovendien meer dan een sportieve afsluiter. In Kroatië wordt zijn aanwezigheid als bijna ceremonieel ervaren, een laatste kans om de man die zijn land mondiaal op de kaart zette in actie te zien op het hoogste podium. Of hij op zijn leeftijd nog negentig minuten kan volhouden, blijft de vraag. Wel staat vast dat zijn rol als regisseur, als overzicht houdende middenvelder die het tempo bepaalt, op een toernooi als dit nog altijd uniek is.

Gvardiol als de defensieve schakel

Achterin draait alles om Gvardiol. De centrale verdediger werd in 2023 voor zo’n 90 miljoen euro door Manchester City van RB Leipzig overgenomen, en hij ontwikkelde zich daar tot een van de degelijkste verdedigers van de Premier League. Met zijn snelheid, zijn opbouwende kwaliteiten en zijn rust onder druk past hij perfect in het systeem dat Dalić al jaren probeert te installeren, en juist daarom is zijn fitheid zo cruciaal. Een halffitte Gvardiol heeft Kroatië nooit eerder hoeven gebruiken op een WK.

Aan zijn zijde staan verdedigers met routine. Josip Stanišić (Bayern München) en Duje Ćaleta-Car (Real Sociedad) zijn vaste waarden, en in de hiërarchie volgt achter hen een nieuwe lichting die zich dit seizoen heeft bewezen. Dominik Livaković, de keeper van Dinamo Zagreb, blijft de onbetwiste eerste doelman. De gevaren liggen voor hem vooral in de kwaliteit van de tegenstanders, en dat is in Groep L geen kleinigheid.

Een rijkdom op het middenveld

Op het middenveld heeft Dalić de luxe van keuze. De selectie telt liefst tien middenvelders, een aantal dat alleen al de Kroatische identiteit symboliseert. Het hart van het land is altijd de motor van het spel geweest, van de gouden Šuker-generatie van 1998 tot de huidige lichting rond Modrić. Het idee dat de tegenstander op het middenveld altijd het onderspit delft, is in Kroatië een soort tweede natuur.

Naast Modrić en de twijfelende Kovačić beschikt Dalić over een aantal middenvelders dat dit seizoen in Europa de aandacht trok. Petar Sučić brak door bij Internazionale, Luka Sučić (geen familie) draait bij Real Sociedad op niveau, en Mario Pašalić levert bij Atalanta zoals altijd doelpunten en assists. Met Martin Baturina (Como) komt er bovendien een jonge speler bij die in Italië steeds vaker indruk maakt. Het is een Kroatisch middenveld om jaloers op te zijn.

Voorin het bekende vraagteken

Het probleem zit zoals zo vaak voorin. Kroatië beschikt al jaren niet meer over een topspits van wereldformaat, en dat tekort wordt op een WK genadeloos blootgelegd. Andrej Kramarić blijft bij Hoffenheim trouw zijn doelpunten leveren, Ante Budimir (Osasuna) is sterk in de lucht, en Petar Musa maakt in de MLS bij FC Dallas een mooie ontwikkeling door, maar geen van drieën dwingt op clubniveau de positie van topspits in een eersteklas Europese competitie af.

Het maakt Kroatië voor zijn doelpunten vooral afhankelijk van het collectief, van het middenveld dat aansluit en van de standaardsituaties. Tegen ploegen die zelf weinig pretenties hebben, zoals Panama en Ghana straks in Groep L, hoeft dat geen probleem te zijn. Tegen Engeland, de andere groepsfavoriet, zou een eenvoudiger te identificeren afmaker echter zomaar het verschil kunnen maken.

Twee oude bekenden in de Eredivisie

Voor de Nederlandse liefhebber heeft de Kroatische selectie een mooi tintje. Twee Eredivisie-spelers reizen mee naar Noord-Amerika. Ivan Perišić, actief bij PSV, is met 38 interlandgoals de topscorer aller tijden van Kroatië. Op zijn 37e is de buitenspeler nog altijd een vaste keuze voor Dalić, en zijn ervaring op grote toernooien is voor deze ploeg goud waard.

Aan de andere kant van Eindhoven zit Josip Šutalo, de centrale verdediger van Ajax. De Kroaat groeide bij de Amsterdamse club uit tot een vaste waarde in de defensie en is met zijn 25 jaar al de gedoodverfde opvolger voor de generatie van Gvardiol. Voor de Nederlandse fan biedt het WK daarmee een tweetal namen waarvan ze de avonturen in het seizoen op de voet hebben kunnen volgen.

WK-historie: van 1998 tot Qatar

De WK-geschiedenis van Kroatië is, ook al beslaat ze pas dertig jaar, opmerkelijk rijk. Bij het debuut in 1998 verraste het land iedereen door als derde te eindigen, met Davor Šuker als topscorer van het toernooi met zes doelpunten. Het was een prestatie die de fundamenten legde voor het zelfvertrouwen dat de Kroaten tot op de dag van vandaag etaleren op een eindronde.

Daarna kwamen er minder zoete jaren. Op de WK’s van 2002, 2006 en 2014 strandde Kroatië telkens al in de groepsfase, en het toernooi van 2010 werd zelfs gemist. Pas in 2018 keerde de glorie terug, op grootse wijze: onder leiding van Dalić werkten de Kroaten zich tot de finale, waarin Frankrijk met 4-2 te sterk bleek. In 2022, in Qatar, ging het in de halve finale mis tegen Argentinië, maar werd de troostfinale tegen Marokko alsnog met 2-1 gewonnen.

Het maakt Kroatië tot een van de weinige landen ter wereld die op twee opeenvolgende WK’s bij de laatste vier eindigden. Voor een land met 3,9 miljoen inwoners is dat een prestatie die alle proporties overstijgt. Wie de Kroatische voetbalbond aan de tand voelt, hoort dat ze deze cyclus juist niet als afronding zien. Ze hopen op een derde grote eindronde op rij.

De erfenis van 1998 blijft daarbij doorklinken. De broers Šuker, Boban en Jarni en hun ploeggenoten van toen worden in Kroatië nog altijd op handen gedragen, en het idee dat een klein land bij de absolute top hoort, is sinds die zomer in Frankrijk een soort nationale doctrine. Modrić en zijn lichting trokken die lijn door, en wie naar de Kroatische jeugdelftallen kijkt, ziet hoe de aanwas in dat verhaal automatisch zijn rol opzoekt. Dat is misschien wel de stilste kracht van het Kroatische voetbal.

Groep L: een tweede plek op papier

In Groep L is Kroatië de tweede favoriet, achter Engeland. De ploeg van Dalić opent het toernooi op woensdag 17 juni in Dallas, in het AT&T Stadium, tegen Engeland. Op papier is dat de zwaarste opgave van de drie, een rechtstreeks duel met een van de gedoodverfde titelkandidaten.

Daarna volgen twee duels die op papier in het voordeel van de Kroaten oogen. Op dinsdag 23 juni gaat het in Toronto, op het BMO Field, tegen Panama, en op zaterdag 27 juni sluit Kroatië zijn groepsfase af in Philadelphia op het Lincoln Financial Field tegen Ghana. Een uitslag van zes punten uit deze twee duels moet voor Kroatië haalbaar zijn, en dan is plaatsing voor de knock-out vrijwel gegarandeerd.

Het programma van Kroatië in de groepsfase:

• Woensdag 17 juni, 22.00 uur Nederlandse tijd, in het AT&T Stadium in Dallas tegen Engeland. Meteen de zwaarste wedstrijd.
• Dinsdag 23 juni, 01.00 uur Nederlandse tijd, op het BMO Field in Toronto tegen Panama. Op papier de meest haalbare.
• Zaterdag 27 juni, 23.00 uur Nederlandse tijd, op het Lincoln Financial Field in Philadelphia tegen Ghana. De afsluiter, mogelijk beslissend voor de eindstand.

Voor de Nederlandse kijker valt het programma redelijk te overzien. De opener tegen Engeland begint op een prima Europees avondtijdstip, en het slotduel met Ghana speelt zich af op een nette zaterdagavond. Alleen de wedstrijd in Toronto valt diep in de nacht, een tijdstip waarop de geharde voetbaltoerist met de wekker erbij zit.

Hoe ver kan het komen?

Realistisch gezien hoort Kroatië bij de outsiders op de eindzege. Het land wordt door bookmakers en analisten ergens in de top tien van het toernooi geplaatst, maar zelden onder de absolute topfavorieten zoals Spanje, Frankrijk of Engeland. De redenen daarvoor zijn duidelijk: een ploeg met veel routine, een coach die zich op grote toernooien al heeft bewezen, maar tegelijk een aantal vraagtekens rond fitheid en aanvallende productie.

Het ruime nieuwe format met 48 landen speelt Dalić in de kaart. Doordat de groepsfase uitloopt op een knock-outfase die voor Kroatië normaal gesproken een feest is, kan een ploeg die er in het eerste duel niet meteen staat alsnog op stoom komen. Een achtste finale moet als minimum gelden, en wie de WK’s van 2018 en 2022 op het netvlies heeft staan, weet dat Kroatië in zo’n knock-outsysteem moeilijk te bespelen is. Strafschoppenreeksen verlossen ze als geen ander.

De grootste vraag is of de spelers met blessuredossiers de duur van een lang toernooi op het hoogste niveau aankunnen. Gvardiol, Kovačić en Modrić moeten alle drie hun lichaam laten meewerken, en dan is voor Kroatië een halve finale opnieuw geen vergezocht scenario. Vallen er onderweg fitheidsklappen, dan zakt het niveau snel weg, want vervangers van vergelijkbaar kaliber zijn er amper. Het is precies dit dubbele scenario waar Dalić elke ochtend mee wakker zal worden.

Het laatste hoofdstuk van een gouden generatie

Of het lukt om de heroïek van 2018 en 2022 te evenaren, weten we pas als het toernooi op gang komt. Voor heel Kroatië wordt het in elk geval een zomer met emotionele bijklank. Modrić, het gezicht van de gouden generatie, zwaait af op het grootste podium. Achter hem dient zich een nieuwe lichting aan, maar zonder hem zal de ploeg er net een tikje anders uitzien. Het is een afscheid in twee fasen: een sportief afscheid van een wereldspeler en een symbolisch afscheid van een gouden tijdperk.

Voor Dalić ligt het idealistische scenario op een derde grote eindronde op rij. Hoe waarschijnlijk dat is, hangt af van een paar honderd minuten voetbal en van het lichaam van Modrić, Gvardiol en Kovačić. Maar als één ploeg het verdient om de marge te benutten, dan is het de Kroatische. In een toernooi met 48 landen en een ruimere knock-outfase ligt er ook voor een routinier veel ruimte. Wie het tegen die ruimte opneemt, weet inmiddels: onderschat Kroatië nooit.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.