Exequiel Palacios

Exequiel Palacios is een Argentijnse middenvelder die bij Bayer Leverkusen is uitgegroeid tot een vaste waarde. Met zijn loopvermogen, spelinzicht en discipline vormt hij een belangrijke schakel op het middenveld van de Duitse kampioen en een betrouwbare optie voor de Argentijnse selectie richting het WK 2026 in Noord-Amerika. Bij Leverkusen koppelt hij een hoog tempo aan rust aan de bal, in de nationale ploeg vult hij de zones rond Messi, Álvarez en Lautaro Martínez.

• Land: Argentinië
• Positie: centrale middenvelder
• Huidige club: Bayer 04 Leverkusen
• Geboortedatum: 5 oktober 1998
• Geboorteplaats: Famaillá, Tucumán, Argentinië
• Leeftijd bij start WK 2026: 27 jaar
• Lengte: 1,77 meter
• Rugnummer Leverkusen: 25
• Interlands Argentinië (t/m maart 2026): 38, 0 goals

Jeugd in Tucumán en opleiding bij River Plate

Exequiel Alejandro Palacios wordt geboren in Famaillá, in de provincie Tucumán. Op jonge leeftijd verhuist hij met zijn familie naar de regio Buenos Aires. Daar sluit hij aan bij de jeugdopleiding van River Plate, een omgeving waar talenten direct worden geconfronteerd met hoge eisen, een hoog baltempo en de druk van een groot publiek.

Bij River zien de trainers al snel een moderne middenvelder in hem. Hij kan zowel in balbezit als in de omschakeling een rol spelen, voelt zich comfortabel in kleine ruimtes en heeft het loopvermogen om voortdurend aan te sluiten bij de bal. In de jeugdelftallen ontwikkelt hij zich tot een middenvelder die het spel voor zich uit ziet en het tempo kan bepalen.

Van beloften naar het eerste elftal

Als tiener tekent Palacios zijn eerste profcontract. In het seizoen 2015/2016 maakt hij zijn debuut in de hoofdmacht van River Plate. In het begin krijgt hij vooral invalbeurten en minuten in minder beladen wedstrijden, maar stap voor stap groeit zijn rol. Onder trainer Marcelo Gallardo schuift hij steeds meer op naar het hart van het elftal.

Gallardo gebruikt hem als lopende middenvelder die de bal komt ophalen bij de verdediging en vervolgens doorschuift richting de spitsen. Palacios laat zien dat hij zowel in de opbouw als in het drukzetten uit de voeten kan. Zijn spel zonder bal valt op: hij sluit aan, biedt zich aan tussen de linies en is snel terug bij balverlies.

Bij River bouwt hij een indrukwekkende erelijst op. In 2018 maakt hij deel uit van de selectie die de Copa Libertadores wint, in de historische finale tegen Boca Juniors in Madrid. Later volgen onder meer de Copa Argentina en de Recopa Sudamericana, prijzen die zijn status in Zuid-Amerika onderstrepen. Zijn prestaties leveren hem een plek op in het Equipo Ideal de América van 2018, de verkiezing van het beste elftal van het continent.

De stap naar Europa en groei bij Bayer Leverkusen

In de winter van het seizoen 2019/2020 volgt de logische volgende stap. Bayer Leverkusen ziet in Palacios een middenvelder die past bij het hoge tempo van de Bundesliga en haalt hem binnen voor het hart van het elftal. De overgang naar het Europese voetbal vraagt tijd. Het ritme, de fysieke duels en de intensiteit zijn anders dan in Argentinië.

In zijn eerste periode in Duitsland wordt hij afgeremd door blessures en stevige concurrentie op het middenveld. Hij is geen onbetwiste basisspeler, maar Leverkusen houdt vertrouwen in zijn ontwikkeling en kwaliteiten. De club blijft hem minuten geven en werkt met hem aan zijn fysieke belastbaarheid.

Van wisselspeler naar sleutelspeler

Vanaf de seizoenen 2022/2023 en 2023/2024 begint Palacios echt zijn stempel te drukken. Zijn speeltijd neemt toe en zijn invloed op het spel groeit. De cijfers laten een middenvelder zien die niet alleen veel ballen verovert, maar ook rendement haalt uit zijn loopacties richting het strafschopgebied.

Hij scoort in de competitie en in Europese duels, onder meer in de Europa League, en valt op met een laat doelpunt tegen Augsburg dat zijn koelbloedigheid in de slotfase onderstreept. Hij wordt een speler op wie trainers kunnen bouwen in wedstrijden waarin het tempo hoog ligt en de ruimtes klein zijn.

Het seizoen 2023/2024 wordt een mijlpaal. Met Bayer Leverkusen verovert Palacios de Duitse landstitel, de eerste in de clubgeschiedenis. De ploeg van Xabi Alonso blijft lang ongeslagen, speelt verzorgd en agressief voetbal en heeft in Palacios een middenvelder die tussen de linies beweegt, druk zet en de aanval in gang zet. Zijn belang voor het elftal is zo groot dat de club in 2023 zijn contract verlengt tot 2028, een duidelijk signaal van vertrouwen.

In de jaren daarna blijft hij een vaste naam in de rotatie van Leverkusen. In het seizoen 2025/2026 speelt hij regelmatig in de Champions League en in de top van de Bundesliga, vaak in een middenveld met andere technisch sterke spelers. Meestal speelt hij centraal, iets teruggetrokken, met de vrijheid om door te stappen als de ruimte zich opent.

• Clubs: River Plate (Argentinië) → Bayer 04 Leverkusen (Duitsland)
• Hoofdprijzen met River: Copa Libertadores, Recopa Sudamericana, Copa Argentina
• Hoofdprijs met Leverkusen: Duitse landstitel, aangevuld met nationale supercup

Speelstijl: loper met spelinzicht

Palacios is een middenvelder die moeilijk in één vakje te plaatsen is. Hij combineert defensieve arbeid met gevoel voor timing richting het strafschopgebied. Bij Leverkusen speelt hij vaak als centrale middenvelder, soms iets links in het blok, waar hij zowel in de opbouw als in het drukzetten een rol vervult.

Loopvermogen en balherstel

Zijn grootste wapen is zijn loopvermogen. Hij schuift voortdurend door, sluit aan bij de aanval en is tegelijkertijd snel genoeg terug op zijn eigen helft bij balverlies. In de omschakeling staat hij vaak op de goede plek om een tegenaanval eruit te halen, zonder direct naar een harde overtreding te grijpen.

Verdedigend valt hij op door zijn gevoel voor positie. Hij leest de ruimtes tussen de linies goed, zet zijn lichaam slim tussen tegenstander en bal en zorgt zo voor veel heroveringen op het middenveld. Voor ploeggenoten is hij een zekerheid: hij is bijna altijd aanspeelbaar en sluit aan waar de bal is.

Passing en bijdrage aan de aanval

In balbezit komt zijn traptechniek naar voren. Palacios heeft een strakke pass in de voeten en speelt vlot tussen de linies, wat Leverkusen helpt om tegen compacte tegenstanders toch tot kansen te komen. Hij kiest zelden voor de risicovolle lange bal, maar zoekt met korte en middel­lange passes naar de vrije man.

Zijn schot van afstand is degelijk, zonder dat hij bekendstaat als specialist. Doelmannen moeten alert blijven bij afvallende ballen rond de zestien, omdat hij de bal zuiver kan raken. Opvallend is dat hij ondanks zijn aanvallende loopacties relatief weinig scoort voor de nationale ploeg. Zijn waarde zit vaker in het voorbereidende werk dan in de statistieken.

• Sterk in het lezen van de ruimte tussen de linies
• Veel intercepties en heroveringen op het middenveld
• Degelijke traptechniek in korte passing en diagonale ballen
• Teamspeler die veel vuile meters maakt zonder bal

Rol in de Argentijnse nationale ploeg

Palacios doorloopt de vertegenwoordigende jeugdelftallen van Argentinië en maakt in september 2018 zijn debuut voor de A-ploeg in een oefeninterland tegen Guatemala. Vanaf dat moment blijft hij in beeld bij verschillende bondscoaches, zowel in kwalificatiereeksen als op grote toernooien in de jaren rond de wereldtitel van 2022.

Tussen de sterren op het middenveld

In de nationale ploeg is zijn rol anders dan bij zijn club. Argentinië beschikt met Rodrigo De Paul, Enzo Fernández, Alexis Mac Allister en Leandro Paredes over een overvloed aan middenvelders. Dat betekent dat Palacios voortdurend de concurrentie aangaat voor een basisplaats.

Soms begint hij in de basis, vaak komt hij in het veld om het middenveld fris te houden of een voorsprong te verdedigen. Zijn opdrachten zijn dan helder: de balans bewaken, de ruimtes dichtlopen en zorgen dat de ploeg compact blijft achter de voorwaartsen.

Bij Argentinië speelt hij doorgaans wat behoudender dan bij Leverkusen. Hij schuift minder vaak tot diep in de zestien door en blijft vaker achter de bal om de restverdediging te bewaken. Zijn loopvermogen en discipline maken hem voor de bondscoach een betrouwbare optie tegen fysiek sterke of tactisch slimme tegenstanders in Zuid-Amerika.

Tot en met maart 2026 komt hij tot 38 interlands, zonder doelpunt. Dat cijfer doet geen recht aan zijn rol, omdat veel van zijn optredens als invaller of in een controlerende rol zijn waarin hij het vuile werk opknapt achter de sterren in de voorhoede.

Richting het WK 2026

Met het WK 2026 in de Verenigde Staten, Canada en Mexico in aantocht is Palacios 27 jaar, een leeftijd waarop veel middenvelders hun beste jaren ingaan. Hij gaat het toernooi in als vaste kracht bij een topclub in de Bundesliga, gewend aan Europese topwedstrijden en het hoge tempo van de Champions League.

Concurrentie op het middenveld

De voorselectie van Argentinië voor het WK 2026 laat zien dat de concurrentie op het middenveld onverminderd hevig is. Toch blijft Palacios terugkeren in de plannen van de bondscoach. Zijn profiel, als middenvelder die drukzetten, passing en discipline combineert, maakt hem een logisch puzzelstuk in verschillende spelsystemen.

In oefeninterlands en kwalificatiewedstrijden speelt hij geregeld als vervanger van De Paul of als partner naast Enzo Fernández of Mac Allister. Zijn vermogen om zich aan te passen aan verschillende rollen op het middenveld vergroot zijn waarde in een toernooiselectie. Zeker in een schema met korte hersteltijd tussen de wedstrijden is een multifunctionele middenvelder als Palacios belangrijk.

Richting het WK 2026 draait veel om zijn fitheid en vorm bij Leverkusen. Blijft hij blessurevrij en houdt hij het niveau vast uit de kampioensjaren in Duitsland, dan ligt een rol in de rotatie van de Argentijnse ploeg voor de hand, als basisspeler of als betrouwbare invaller die het middenveld dichtloopt in de slotfase.