Argentinië, de jacht op de tweede titel op rij en het afscheid van Messi

Regerend wereldkampioen Argentinië gaat in de Verenigde Staten voor wat sinds 1962 niemand meer lukte: twee wereldtitels achtereen. Bondscoach Lionel Scaloni houdt de basis van de zegevierende ploeg van 2022 grotendeels intact, met aanvoerder Lionel Messi op 38-jarige leeftijd op weg naar zijn zesde en vermoedelijk laatste WK.

Groep J · FIFA-positie #3 · 19e WK-deelname

Op donderdag 28 mei 2026 maakte bondscoach Lionel Scaloni zijn definitieve selectie van 26 namen bekend. Argentinië arriveert in Noord-Amerika als regerend wereldkampioen, als nummer drie van de FIFA-ranglijst en als titelfavoriet. Het is de negentiende WK-deelname van de Albiceleste, en de eerste sinds 1962 waarin een land het hele toernooi ingaat met de prijs op tafel die het vier jaar geleden in Qatar veroverde. Sinds die zomer in Lusail leeft de Argentijnse natie in een staat van na-genieting, en het is nu zaak om aan die euforie een nieuw hoofdstuk toe te voegen.

Voor de hele Argentijnse voetbalwereld is dit toernooi om twee redenen bijzonder. Het is de jacht op een tweede titel op rij, een prestatie die voor het laatst lukte aan Brazilië, dat in 1958 en 1962 won. Vier jaar later, in 1966, struikelden de Brazilianen al in de groepsfase, en sindsdien heeft geen titelverdediger in het toernooi het ooit nog gered. Daar komt bij dat Lionel Messi, op 38-jarige leeftijd, zijn zesde WK speelt. Eind 2025 bevestigde de aanvoerder van Inter Miami al dat dit zijn afscheid van het wereldpodium zou worden. Twee mijlpalen die deze zomer met elkaar verstrengeld zijn.

Messi, de zesde keer als laatste keer

Alles draait in deze Argentijnse selectie om Lionel Messi. De aanvoerder van Inter Miami, ondertussen woonachtig in Florida, gaat in juni op voor zijn zesde WK, een record dat hij deelt met Cristiano Ronaldo. Met 198 interlands is hij de meest ervaren speler in de Argentijnse selectie. Met 116 doelpunten is hij ook de topscorer aller tijden van zijn land. Dit toernooi heeft hij in interviews aangekondigd als zijn laatste optreden op het hoogste podium. Hij wil ervan genieten, zo zei hij eind vorig jaar tegen CONMEBOL, en hij wil het op de juiste manier afsluiten.

De zorg in mei was zijn linkerhamstring. Een week voor de selectiebekendmaking viel Messi geblesseerd uit in de wedstrijd van Inter Miami tegen Philadelphia Union. Hij liep direct naar de kleedkamer en het was even afwachten of hij voor het openingsduel tegen Algerije op 16 juni fit zou zijn. De medische staf van de Argentijnse voetbalbond gaf snel daarna het signaal dat er voldoende vertrouwen was, en Scaloni zette hem zonder aarzelen op het wedstrijdblad. Mogelijk komt hij in de eerste paar groepsduels met enige terughoudendheid op de wedstrijden, maar zijn beschikbaarheid is intact.

Lionel Scaloni en de gouden generatie

De man die deze ploeg samenhoudt, is Lionel Scaloni. De 48-jarige Argentijn werd in 2018 aangesteld als interim-bondscoach na het ontslag van Jorge Sampaoli, en groeide vervolgens uit tot een van de meest gerespecteerde nationale coaches in het wereldvoetbal. Onder zijn leiding won Argentinië in 2021 de Copa América, in 2022 het wereldkampioenschap en in 2024 opnieuw de Copa América. Drie grote prijzen in drie jaar tijd, een serie die de Argentijnen niet eerder beleefden in hun voetbalgeschiedenis.

Scaloni geldt als een rustige tacticus die niet in de schijnwerpers staat, maar in de kleedkamer een onmiskenbare autoriteit heeft opgebouwd. Hij houdt vast aan een 4-3-3 als basisformatie, met Messi vrij voorin en met een middenveld dat zowel verdedigend stabiel als aanvallend creatief is. In de aanloop naar dit WK heeft hij 17 spelers uit de winnende selectie van 2022 opnieuw geselecteerd, een teken dat hij in vertrouwen blijft bij de groep die het in Qatar voor elkaar kreeg. Voor hem, op een leeftijd waarop andere coaches nog volop op clubniveau werken, betekent dit toernooi de definitieve bekroning van een sportieve missie.

De kwalificatie zonder problemen

Het CONMEBOL-kwalificatiepad was voor de Albiceleste overzichtelijk. In de Zuid-Amerikaanse poule, waarin tien landen tegen elkaar twee keer dezelfde routine afwerken, was Argentinië vrijwel vanaf de eerste speeldag de te kloppen ploeg. Achttien wedstrijden later stond de teller op 38 punten, het resultaat van twaalf overwinningen, twee gelijke spelen en vier nederlagen. Boven Brazilië, boven Colombia, boven Uruguay. Een eerste plek die in heel het continent voor weinig verbazing zorgde.

De vier nederlagen in de kwalificatie laten zien dat Argentinië ook geslagen kan worden. Onder meer Colombia, Uruguay en Paraguay slaagden er in. Voor Scaloni waren die wedstrijden lessen op het juiste moment, want ze toonden aan dat de Argentijnse zelfgenoegzaamheid na de wereldtitel van 2022 weer in het rood kon glijden. In de slotfase van de kwalificatie, met direct duels tegen de naaste concurrenten, was de scherpte weer terug. Het was een patroon dat Scaloni op het WK opnieuw zal willen zien: na een lastige periode opveren in de fase waar het er echt om gaat.

Het Atlético-blok van Diego Simeone

Bijzonder aan deze Argentijnse selectie is het indrukwekkende blok spelers dat bij Atlético Madrid zijn brood verdient. Liefst zes internationals werken bij de Spaanse hoofdstedeling: keeper Juan Musso, rechtsback Nahuel Molina en de aanvallers Julián Álvarez, Nicolás González, Thiago Almada en Giuliano Simeone. Dat is bijna een kwart van de hele selectie.

De aansluiting tussen deze zes spelers is in de Atlético-leerschool van Diego Simeone gevormd, en daar zit ook een familieverhaal aan vast. Giuliano is namelijk de zoon van Diego, en hij is in zijn eerste seizoen bij de A-selectie van Atlético in 2024-25 uitgegroeid tot een vaste waarde in de aanvallende linie van zijn vader. Voor Argentinië werd hij in 2025 voor het eerst opgeroepen, en in mei dit jaar haalde hij ook de definitieve WK-selectie. Het zegt iets over de manier waarop Scaloni zijn talent serieus neemt, en het zegt iets over het Atlético-stempel dat in dit Argentijnse elftal stevig aanwezig is.

Het middenveld als hart van de ploeg

Op het middenveld beschikt Scaloni over een staf vol topkwaliteit. Enzo Fernández is de centrale verbinder, een speler die bij Chelsea de Europese top heeft leren kennen en die in de Argentijnse opbouw vaak het tempo bepaalt. Naast hem opereert Alexis Mac Allister, de creatieve middenvelder van Liverpool. Rodrigo De Paul, in 2025 verhuisd van Atlético Madrid naar Inter Miami om naast Messi te spelen, is met zijn eindeloze loopvermogen de derde routinier in het middenveld.

Daarnaast biedt Scaloni met Exequiel Palacios van Bayer Leverkusen een gespecialiseerde balverdeler aan, en met Giovani Lo Celso van Real Betis een aanvallende impulsbrenger. Leandro Paredes, inmiddels terug bij Boca Juniors in eigen land, brengt de Argentijnse straat in de selectie. De duurste man en jongste speler van de selectie, Nico Paz van het Italiaanse Como, krijgt zijn eerste WK-kans als hangende middenvelder achter Messi. Het is een middenveld dat technisch, fysiek en tactisch in heel het toernooi tot de beste hoort.

Lautaro Martínez en de aanvalslinie

Voor de aanvalslinie heeft Scaloni veel keuzes. Lautaro Martínez, de aanvoerder van Internazionale en met een marktwaarde van honderd miljoen euro de duurste man van de selectie, geldt als de natuurlijke spits. Hij speelde vorig jaar in de finale van de Champions League en is in de Serie A al jarenlang een vaste waarde bovenin. Julián Álvarez geldt als zijn directe concurrent en als de speler die ook samen met Lautaro voorin kan staan, in een formatie waarin Messi vrij achter het tweetal zwerft. Het werkte uitstekend in Qatar 2022, en Scaloni heeft alle reden om dat patroon overeind te houden.

Daarnaast biedt de selectie met Nicolás González en Thiago Almada nog twee opties op de flanken. Almada, de jonge buitenspeler die in 2025 van Botafogo naar Atlético Madrid kwam, geldt als een van de meest belovende talenten in het Argentijnse voetbal. Hij is een dribbelaar die op de linkerflank het verschil kan maken, en bij Scaloni heeft hij in de afgelopen interlandperiodes laten zien dat hij in deze ploeg klaar is om zijn rol te spelen. José Manuel López, op uitleenbasis bij Palmeiras, is de jongere kracht in de spits en het type aanvaller dat bij invalbeurten kan worden ingebracht.

Achterin met Emiliano Martínez en de verdedigers

Onder de lat staat Emiliano Martínez, de Aston Villa-doelman die in Qatar in de WK-finale de redding op Randal Kolo Muani in de 121e minuut maakte en daarna in de strafschoppenreeks de redding op Kingsley Coman binnenstapte. Sindsdien is hij een Argentijnse held, en voor Scaloni de eerste keus onder de lat. Zijn reservedoelmannen zijn Gerónimo Rulli van Marseille en Juan Musso van Atlético.

In de verdediging zien we Cristian Romero van Tottenham als de centrale leider, Lisandro Martínez van Manchester United als zijn vaste partner, en Nicolás Otamendi van Benfica als routinier bij wedstrijden waarin Lisandro moet rusten. De linksback is Nicolás Tagliafico, oud-Ajax-speler en nu bij Olympique Lyon. Het is een achterhoede waar elke speler een WK-finale heeft gespeeld of er minstens dichtbij heeft gestaan.

WK-historie: drie wereldtitels en de rest

Argentinië is een van de meest succesvolle voetballanden ter wereld. Met drie wereldtitels, behaald in 1978 in eigen land, in 1986 onder leiding van Diego Maradona en in 2022 in Qatar met Messi als hoofdfiguur, staat het op gedeelde tweede plaats in de eeuwige WK-medailleranglijst, samen met Frankrijk en Uruguay en achter Brazilië en Duitsland. Daarnaast werden de Albiceleste in 1930, 1990 en 2014 nog tweede, en speelden ze in 1934, 1966, 1974, 2006 en 2010 minstens kwartfinales. Het is een voetbalnatie die het hoogste niveau van zijn historie meestal weet vast te houden.

Het toernooi van 2022 zal lang in de herinnering blijven. In Qatar speelde Argentinië een meeslepende finale tegen Frankrijk, die na 90 minuten 2-2 stond en in de verlenging op 3-3 kwam dankzij een hattrick van Kylian Mbappé. In de strafschoppenreeks kwam Argentinië als sterkste uit de bus, en Messi pakte na een loopbaan vol gemiste momenten alsnog de prijs die het meest in zijn vitrine ontbrak. Voor heel een generatie Argentijnen werd 18 december 2022 de gelukkigste dag van hun voetballeven, en daar bouwen de Albiceleste op dit WK opnieuw aan voort.

De voorbereiding in Miami en Atlanta

In de aanloop naar het WK heeft Scaloni gekozen voor een Amerikaanse voorbereiding. Vanaf het einde van mei verzamelde de selectie zich in Miami, op een trainingscomplex dat door Inter Miami ter beschikking werd gesteld. Voor Messi was die keuze een logische, omdat hij in eigen stad kon blijven en in een vertrouwde omgeving aan zijn herstel kon werken. De rest van de selectie sloot vanuit Europa en Zuid-Amerika aan, en de eerste trainingen waren gericht op het opbouwen van fitheid en tactische afstemming.

In de laatste week voor het toernooi werkte Argentinië nog een afsluitend oefenduel af, een zogenoemd home-tune-up tegen een ploeg uit Midden-Amerika dat met een 5-0 zege werd gewonnen. Het was vooral een test op intensiteit en op het wisselbeleid, en Scaloni gebruikte de wedstrijd om zoveel mogelijk spelers minuten te geven. De resultaten waren in alle opzichten geruststellend. Lautaro en Álvarez troffen doel, Messi speelde een rustig deel en kwam zonder klachten van het veld. Daarna verhuisde de selectie naar het noorden, voor de laatste training in Kansas City voorafgaand aan de wedstrijd tegen Algerije.

Groep J: alles wijst op Argentinië

In Groep J kreeg Argentinië een gemengde loting. Algerije is de Afrikaanse tegenstander, met Riyad Mahrez als bekendste naam. Oostenrijk, onder de Duitse bondscoach Ralf Rangnick, is de tweede serieuze concurrent met spelers als David Alaba en Marcel Sabitzer. Jordanië is de WK-debutant. Op papier is Argentinië in elk van de drie wedstrijden de favoriet, en negen punten in de groepsfase moet voor Scaloni de doelstelling zijn.

Tactisch is het beeld duidelijk. Tegen Algerije gaat het direct hard, omdat Mahrez en consorten op individueel niveau toch kunnen verrassen. Tegen Oostenrijk, vermoedelijk om de groepswinst, kan Scaloni proeven hoe ver hij met deze ploeg gaat komen. Tegen Jordanië in het slotduel is het zaak om vorm en frisheid op te bouwen voor de achtste finale. Voor Messi en zijn ploeggenoten is de groepsfase de plek waar het ritme en de afstemming gevonden moeten worden, in plaats van waar de échte tegenstand pas opduikt.

Programma: drie duels, twee in Dallas

Het Argentijnse programma in Groep J brengt de ploeg langs twee verschillende speelsteden. De ouverture is op dinsdag 16 juni om 03.00 uur Nederlandse tijd in Kansas City, op het Arrowhead Stadium, tegen Algerije. Daarna gaat het op maandag 22 juni om 19.00 uur Nederlandse tijd naar Dallas, op het AT&T Stadium, voor het duel met Oostenrijk. Op zaterdag 27 juni om 04.00 uur Nederlandse tijd sluit Argentinië de groep af in hetzelfde Dallas tegen Jordanië.

Het programma in een overzicht:

• Dinsdag 16 juni, 03.00 uur Nederlandse tijd, Arrowhead Stadium in Kansas City tegen Algerije. De ouverture van de titelverdediging, in de Nederlandse nacht.
• Maandag 22 juni, 19.00 uur Nederlandse tijd, AT&T Stadium in Dallas tegen Oostenrijk. Het Europese tijdstip van de groep, en mogelijk een directe finale om de groepswinst.
• Zaterdag 27 juni, 04.00 uur Nederlandse tijd, AT&T Stadium in Dallas tegen Jordanië. Het sluitstuk, waarin Scaloni zijn elftal naar volle vorm zal willen brengen.

Hoe ver kan Argentinië komen?

Bookmakers plaatsen Argentinië bij de absolute toppers van het toernooi, samen met Spanje, Frankrijk en Brazilië. De titelverdediging is niet alleen mogelijk, ze is in heel het wereldvoetbal als een van de twee of drie meest waarschijnlijke scenario’s te zien. Bij een eerste plek in de groep wachten in de achtste finale een nummer twee van een andere poule of een van de beste nummers drie, en in de kwartfinale ligt de echte zware route nog open. De geschiedenis is wel een hindernis: sinds 1962 lukte het geen titelverdediger meer.

Het risico voor Argentinië ligt voor de hand. Een vorm-dag van Messi, een blessure in de spitsen, een tactische mismatch in de kwartfinale, en het hele toernooi staat ineens op zijn kop. Tegelijk is de groep van Scaloni mentaal sterker dan welke andere top-vier-ploeg ook. Ze hebben in 2022 al laten zien dat ze onder de allergrootste druk overeind blijven, ze hebben met de Copa América van 2024 nog een titel onder de gordel, en ze hebben in Messi een aanvoerder die wéét hoe een wereldtoernooi gewonnen moet worden. Een halve finale is het minimum, een nieuwe finale meer dan een droom.

Het afscheid dat niemand wil missen

Voor het Argentijnse volk valt er aan dit WK een laatste dimensie toe te voegen: het afscheid van Messi. De aanvoerder, die in interviews in december 2025 al openlijk over deze finale van zijn loopbaan sprak, woont sinds 2023 in Florida en speelt in een land waar het WK voor het eerst sinds 1994 weer als gastheer functioneert. De symboliek kan haast niet groter. De grootste speler van zijn generatie, op een toernooi dat in zijn eigen tijdzone wordt afgewerkt, met een ploeg die hem in de finale van Lusail de wereldtitel bezorgde.

Of er een tweede wereldbeker komt op zijn cv, weten we pas op zondag 19 juli, als in het MetLife Stadium in New Jersey de finale wordt gespeeld. Tot dan heeft heel een continent reden om de televisie aan te zetten. In Buenos Aires staan al maanden tatoeagewinkels lang in de wachtrij van mensen die in Messi-shirts willen worden gefotografeerd. In de cafés van Rosario, de geboortestad van de aanvoerder, draaien de televisies van ’s middags tot diep in de nacht. Argentinië maakt zich op voor een zomer waarin het sportieve en het emotionele in elkaar overgaan. En dat alleen al, ook zonder titel, maakt dit WK voor de Albiceleste tot een onvergetelijk hoofdstuk.

Onafhankelijke fansite wk-voetbal-2026.nl. Standen, blessures en de definitieve selectie kunnen na publicatie nog veranderen.